位于祁連山以西馬蹄山下的臨松薤谷，是讀書人向來喜歡涉足瞻仰的文化故地，蕭華和元載為了游覽一番此地，特意轉移了路線，決定從這里繞路前往敦煌。捎帶駐足欣賞先賢們開鑿的馬蹄山石窟，感受魏晉大儒們遺留下來的風骨。
雜胡中侯不能理解這種行為，不就是山坡林木嗎？遼東全是這些玩意兒。雖說是憑吊先賢，有什麼可憑吊的，連墳墓都沒有一堆。
蕭華口中所說的郭荷、郭瑀、劉等河西名士，他們從未听說過，也不知道這些家伙有什麼可值得崇拜的地方。
兩人在洞中探尋的時候，兩個雜胡則守在洞口處無聊閑扯。
山坡下發出尖銳的噓噓口哨聲，幾十名盜匪騎著馬手中揮舞著兵刃朝著斷崖圍過來，目標似乎正是他們這四人。
兩個中侯迅速翻身上馬，從腰間抽出橫刀，目光警惕地望著這些衣著破爛的山匪。
為首的漢子手中持著長柄戰斧，兩腮留著絡腮胡子身體肥壯，也騎在一匹肥壯的馬上，他身上的鎧甲已經銹蝕不堪，好像是用多種甲片手工拼制而成。
「不枉費俺們在這山谷中等候了多日，總算是來了幾條肥肉，想活命的話就乖乖自己動手，把錢財和內外兩層皮都給我扒下，放在馬背上給我們牽過來！」
兩名中侯眯起眼楮，眼神也逐漸變得凶狠，山匪頭目揮動斧頭指著兩人喊道︰「看什麼看！把胸甲和軟甲都給我解下來，不然要你們的命！」
兩人默契地點點頭，其中一人握著刀柄朝山匪抱拳說道︰「這位當家的，我們乃是朝廷命官，劫掠朝廷命官是什麼罪過，你難道不清楚嗎？」
「狗屁朝廷命官，老子落草為寇，就是你們這些朝廷命官給逼的，今日犯在老子手里，算你們兩個狗官倒霉。」
在洞窟中游覽的蕭華和元載早已听見了外面的動靜，他們皆是文弱書生，早已嚇得魂不附體，靠在洞窟兩側的石壁上捂住口鼻，連大氣都不敢喘一聲。
一名中侯語氣變緩，用商量的口吻說道︰「既然各位以劫掠為生，我看不如這樣，我們身上有幾貫銅錢，可以交給你們。但甲冑馬匹乃是我們的安身立命之本，不能給你們。」
「哈哈哈！」盜匪們發出了狂放的笑聲，首領奚落地笑道︰「你們小命都快不保了，竟然還敢同我們討價還價。」
盜匪首領的話音剛落，其中一名中侯突然策馬撲將過來，揮刀橫掠自斬首領頭顱，盜匪首領揮動斧頭擋住。兩人在馬上 里啪啦交了兩次手，中侯收刀俯身趴在了馬背上，突出匪徒的包圍圈朝山谷從奔去。
另一人策馬從旁邊突來，迅速揮刀將兩名山匪砍倒，也朝著山谷逃竄。
奔馳的戰馬對于徒步行走的山匪來說簡直勢不可擋，他們紛紛避過馬頭，立刻朝著兩人逃竄的方向追去。
追在最前方的幾個山匪騎著戰馬，始終緊緊地追在他們幾丈之後。其中一名中侯悄悄從馬身側模出角弓，抽出箭矢搭弦，突然立直身體從馬背上扭身，拉滿了弓弦撒手射出，正中一名匪徒的面龐。
那匪徒發出慘叫聲落下馬來，滾落在綠油油的野蔥從中。
「哈，」中侯得意地笑笑，繼續縱馬狂奔，這些山匪手持簡陋的板刀，想要對付他們這些弓馬嫻熟裝備精良的朝廷武官，簡直是不自量力，他們只要一來一去奔波幾個來回，就可以將這些人分散各個擊殺。
但只是下一秒，追在身後的匪徒們似乎再無意隱藏，不知從什麼地方模出擘張弩，平端在手中扣動了弩機，三支箭矢齊發正中其中一名中侯的後心，身體後仰躺倒在馬背上。
逃在最前方的中侯驚嚇的呀了一聲，回頭瞄了一眼迅速趴伏在馬背上，口中驚慌地喊道︰「你們不是山匪！」
眾山匪也驟然發愣，隨即愈發加快速度抽動著馬鞭，決意要把這戳破真相的朝廷命官射殺在馬上。
中侯明白自己的處境後，迅速調整奔逃的方向。若從平坦的山谷中逃竄，身後沒有任何遮擋物容易被追兵射殺，反而是對面的臨松山山坡的一側，松林如滿地箭鏃，可以充當掩護。他騎著馬在松林中來回繞行，筆挺粗大的樹干擋住了追兵射來的箭矢。
他冷笑著回頭探看，馬蹄卻突然向前失陷，兩株松樹之間有兩隊人拉起了絆馬索，使得馬兒翻個跟頭嘶叫著倒在地上。
中侯從馬背上甩出來摔落在地上，一個骨碌爬起來繼續狂奔，然而追兵們已經接近了他，平端起擘張弩扣弦應聲而發，一支支箭矢如釘子一般扎進了他的後背，噗通聲栽倒在堆積的松針葉中。
一個提著斧頭的漢子不緊不慢地走上前來，雙手高舉起斧頭，對著趴在地上的尸體狠狠地砍了下去。
山匪們扒下了兩名中侯的衣服和甲冑，也牽走他們略有傷痕的戰馬。
蕭華和元載縮頭藏在洞窟中，幽暗遮擋了他們臉上的表情，唯有心跳的劇烈聲能夠形容他們的恐懼。他們忐忑地期盼山匪們不要去而復返，然而事情偏偏與他們的期望相違，這幫山匪重新返回到洞窟下，把他們拴在樹上的馬也解了下來。
山匪頭目刻意大聲喊道︰「這里還有兩匹馬，看來當官的不止是兩個人，我們到洞窟里面搜，找出來把他們干掉！」
蕭華驚恐萬狀險些哭出聲來，元載絕望地低聲悲嘆道︰「我命休矣！」
洞外突然又有山賊的喊叫聲響起︰「不好了！頭領！有朝廷寧寇軍的騎兵出現在臨松薤谷！」
「快！快！兄弟們扯呼！」
……
洞外很快恢復了寧靜，只有沙沙的風兒吹拂過松枝的聲音，蕭華元載二人急迫的呼吸也逐漸變得順暢。他們扶著洞壁緩慢地站起來，悄悄地挪到洞口向外探視。
確實是空無一人，只有稀疏的松干和遍地的青蔥，兩人如釋重負走出洞外，馬匹卻已不見了蹤影。
蕭華哀嘆出聲，馬背上有他們的行囊盤纏和干糧，不過幸好他們的告身和印綬都裝在身上，憑借官身可以從驛站從借馬騎乘，所以情況還不算太糟。
松林的山坡下陡然又響起了馬嘶聲，如驚弓之鳥的兩人迅速轉身往山洞的方向奔跑，雙腿竟如同抽筋不听使喚。馬蹄聲已經越來越迫近。這真是禍不單行福無雙至啊！
「我乃寧寇軍騎營校尉！你二人為何發足狂奔。」
兩人頓住腳步凝固身形，才緩緩地轉過身來，抬頭瞧見一名身披銀色山文甲的小將在馬背上拱起雙手。
兩人身心俱疲，各自露出了欣慰的笑容，就像兩個踏入蠻荒的文明人重新看見了文明的曙光。
「我們受中書令丞調派前來河西公干，某是刑部郎中蕭華，他是大理寺司直元載。」
小將翻身下馬笑道︰「原來是朝廷派來的上差，我們剛剛在山谷中攔截到一股山匪，他們留下兩匹馬倉皇而逃，看看是不是你們的馬和行李。」
他揮手命麾下兵卒將馬匹牽過來，兩人興奮地連連點頭道︰「沒錯，這就是我們的馬。」