涼州貧瘠土地上的荒野中，官道左側的山梁後面有一座廢棄的山神廟，廟門前的土道上血跡斑斑，其中一道血跡尤為明顯，尚未被風沙覆蓋干涸。
一個穿著灰色衣裳的小廝在地面上艱難的攀爬著，他的脊背上插著一把障刀，褐色血液沿著傷口流淌出來，流到他的身下形成血跡。
有人從背後快步追上來，一腳踩在障刀的刀柄上，將他單薄的身軀刺穿，小廝口中吐出一口污血，徹底斷絕了生機。
「解決了沒有!」
殺人者面龐青澀，回過頭來笑道:「完了!」
「把尸體拖回來!」
此刻山神廟的後殿中，齊齊躺著六七具軀體，有男有女有老有少。四個身穿殘缺甲冑的漢子坐在神像的底座上，目光盯著攤在布帛上的錢財。
這堆財物中有三吊錢，金簪和步搖，還有幾塊銀粒子。
匪徒頭目嘆了口氣，指著錢財說道:「為這點兒錢做掉了一家七口，不值當。」
他身邊的光頭大漢摩挲著腦袋︰「沒什麼不值當的，我們留在這個鬼地方，是為了等待肉羊，閑暇之余掠點兒錢財，是為了不走空，至少能在敦煌城里買斗好酒。」
「三兒，阿五。」
「在，」兩個瘦小的年輕人答道。
「把外面的馬車劈成柴，把這一家人拖出去放到柴堆上點了，記得多放點兒火油，不然燒不盡。」
「知道了。」
過了不多時，山神廟的外面燃起熊熊烈火，喧騰著黑煙滾滾在地平線上繚繞揮發。
這四人是一伙頑匪，活躍在涼州、甘州、瓜州一帶，他們殺人越貨手段毫無下限，不同于那些守規矩的大漠刀客。
匪首張括曾經是邊境守捉城中的一名什長，因為不甘心過枯燥的邊關生活，常常背著長官干髒活兒，最終行跡敗露，帶著平時最要好的三個兄弟逃了出來，開始在絲綢之路上四處活躍，劫掠落單的商旅。
三天之後，
張括帶著光頭沙金，爬在山神廟旁邊的山梁上，遙望著遠處官道上逐漸出現的旌旗。
安西都護來曜秋初回長安敘功，現在正在返回西域的路上。幾十面大旗在馬蹄踏起的黃土中隨風招展。
「咱們還從來沒有炮制過有品級的兩腳羊，此番切記要加倍小心。」
光頭沙金冷哼了一聲︰「這個人咱不是知根知底了嗎不過是個獻菜得了官餃的廚子，就算手上有些功夫，也是個沒有經歷過殺陣的雛雞。宿衛京師的天子六軍中，盡是一些酒囊飯袋，大哥不必太小心。」
張括沒有說話，眼楮死盯著這山下從他眼前經過的隊伍，等這些人消失在遠處，才擤了一把鼻涕說︰「一路上扮作行商跟著他們，等過了陽關之後，此人就會落單，我們在大漠之中動手，把他的尸首沉在黃沙下面，這才叫死無對證。」
他們從山崖上面攀下來，回到山神廟中。兩名小弟正坐在地上對著篝火燒烤獵物，把四只羊腿烤得燻黃發黑。
張括坐在他們對面，從三兒手中接過羊腿，伸手撕去上面沒有剝干淨的毛皮，望著火光悠閑地說道:
「我給大家伙兒講個故事，每個人都要豎起耳朵仔細听。」
兩個年輕人露出會心笑容，低聲說:「老大又要講故事了。」
光頭沙金則眯起眼楮，一副不耐煩的樣子。
張括可不管他們耐煩不耐煩，信口開了河︰「大漠中曾經有個盜匪，名叫沙里飛，他是一頭獨狼，喜歡獨自行動。有一天，他們盯上了舉家遷往中原的西域胡商一家。這胡商家總共是……總共……」
阿五見老大遲遲謅不出來，主動說道︰「六口人，一對夫妻，一個老人，一個孩童，還有兩個僕人，三匹駱駝。」
「胡說，明明是只有一個僕人，五口人。」
「老大，你上次講的時候，明明是六口人。」
「放屁，你不要搗亂!」
阿五懊惱地低下頭來，張括繼續講故事︰「沙里飛在大漠中對這一家五口下手，最先干掉了丈夫和老人，又殺掉了僕人，因見這胡商的妻子美貌，便生了覬覦佔有之心，你們猜最後結果怎麼樣」
三兒和阿五剛要點頭，看到老大的神色微惱，又趕緊搖了搖頭︰「不知道。」
「對，不知道。」
張括滿意地哼了一聲說道︰「沙里飛霸佔胡商妻子的時候，被孩童從背後斬斷了脖頸。」
他瞪大眼楮探過頭來，鄭重地對著三人說道︰「這個故事告訴我們，你可以藐視你的獵物，但你絕對不能夠無視或輕視他們，不然到頭來就是沙里飛的下場。」
光頭沙金從喉嚨里咕嚕了一聲，突然攤開手埋怨︰「你要做什麼決定盡管說，不要每次都講故事，听得我耳朵都起繭子了!」
「我講了很多遍，你們都沒有領悟到慎重的含義。等我們跟著都護的隊伍過了陽關，就雇佣兩個刀客，以保萬無一失。」
「弄啥」沙金登時不干了︰「你還要雇人不過殺一個七品的狗官，我們的雇主有內應，可以讓他落單!」
「這些大漠刀客價錢都不低!大多數都不願做這種髒活兒。讓他們分走一些錢，我們手里還剩下多少」
「嗯「
張括並沒有生氣，嘴角的兩撮胡須笑著抖動，隨即手按著沙金的肩膀站起來。
「小心駛得萬年船，只要有性命在，錢還可以繼續賺，但小命一丟，可就什麼都沒了。這次長安城的貴人花了十萬錢買此人的性命，我們雇佣刀客，就算多花個幾千，上萬，也是值當的。」
「為了這樁買賣，我特意在蘭州城里請高人算過一卦，逢六之數便可上上大吉。這個東西不能不信。我們兄弟要把這活兒做得漂亮，大家都安然無恙。到時候我請你們在蘭州城里最好的青樓里面找最俊的姐兒快活一夜。」
沙金只能悶悶地點點頭，這慎重這件事情上，他從來都拗不過老大，沒錯，人家講得都對。張括的行事風格就出如此，那怕是碾死一只蟲子，都要在鞋底使出十二分的力道，生怕這蟲子復活過來，把他們反噬。
話說，蘭州城最高檔的青樓，里面的姐兒不便宜吧，張括既然肯出這個血，他就再雇兩個人，也沒意見。
勸服同伙之後，張括命令三人快些吃飯︰「吃完之後我們立即動身，都護隊伍全是騎兵，跑遠了怕追不上。」
夕陽西下，四道策馬狂奔的人影在地平線上越拉越長。
……