科考期間國子監諸事繁雜，我已經有好些日子沒時間好好陪虎娃了。這一日稍得閑暇，我便早早回了鄭府。
正陪虎娃和小杰在院子里玩得起勁，家僕來報說程郎君來訪。
程朝陽一進來，虎娃和小杰便歡蹦亂跳地迎了上去，程叔前程叔後地叫。
程朝陽手里拎著兩袋東西，俯來笑道︰「就知道你們想我了，看，我給你們帶什麼了？」
兩個孩子爭著去看他拎著的東西，興奮地喊︰「玩具，是玩具！」
程朝陽一面將袋子遞給他們，一面撫著他們的腦袋和藹地說︰「都有都有，一人一袋。程叔有些話和你們姨姨說，你們先自己去別處玩會兒，程叔一會兒就來陪你們啊。」
打發走了兩個孩子，院子里就只剩下了我們倆，氣氛一下子變得尷尬了起來。
程朝陽輕咳一聲，有些不自然地說︰「杜大人也在啊，好久不見。」
好久不見嗎？想來其實也不過月余，只是從前他幾乎三天兩頭來鄭府，以致月余不見有如隔三秋之感。
我努力控制自己不大自然的表情，問道︰「考完了，考得怎麼樣啊？」
「還、自我感覺還可以吧。多謝大人關懷。」他拱手道。
這樣尷尬地對話令我渾身不自在，我原本就打算跟他道歉的，那就抓住機會把話說說開吧。
于是我開口道︰「那日的事是我小題大做，說話太難听了。我一直想找機會跟你道歉，奈何這些日子都無緣相遇，是以一直拖到現在。今天我鄭重向你道歉，希望你不要放在心上。你，會原諒我嗎？」
他詫異地愣怔半晌，匪夷所思地說︰「跟我道歉？該是我向你道歉才是啊！那日本就是我不好，我還一直擔心你不會原諒我呢。這、這麼說，你已經不生氣了，原諒我了？」
我松了口氣︰「早就不氣了，一點小事，值得氣那麼久嗎？如今說開了，我們還是和以前一樣，不必那麼生分。」
他眼楮瞪得老大，喜出望外地說︰「太好了，我今日可算是來對了，我還以為，我們再也回不到從前了。」
我笑道︰「怎麼會呢，就算我不記掛你，虎娃和小杰也經常念叨你啊。你難得過來，一會兒吃了晚餐再走吧。」
他赧然笑道︰「那就恭敬不如從命了。其實，我今天是來跟你們辭行的。」
「辭行？你要離開長寧嗎？」
「是啊，我從前幾乎每年都要出門游歷一陣子的，既可以開闊眼界、結識朋友，又有機會了解民間疾苦，盡我所能幫助一二。我這幾年一直在國子監求學，如今好不容易考完了，是時候出去游歷一番了。」
「挺好的，所謂‘讀萬卷書不如行萬里路’，游歷四方確實是一個能讓年輕人快速成長的好方法。那今日晚餐就當是為你設的踐行宴，祝你一路順風，平安歸來。」
把話說開了，我們大家都很輕松。當日晚餐賓主盡歡，程朝陽次日一早便離開長寧，一路往北游歷。
日子一天天過去，我每天的生活就是三點一線——長寧宮、國子監、鄭府，過得平淡而充實。少了程朝陽時常來看虎娃，我心里竟有些空落落的。
虎娃的傷已經基本恢復，只是走起路來還稍稍有些異樣。希望假以時日，他能和正常孩子一樣就好了。
很快到了科舉放榜的日子，長寧百姓茶余飯後的話題也開始圍繞著這個熱點話題展開，屆屆如此、樂此不疲。
每屆參加科舉的人數一般達到萬余人，其中有一兩千人是由各類館學篩選舉送禮部的，其余則是由全國各地的州縣通過考試選撥出來舉送的。
最終能金榜題名的，進士科不過二三十人，而這二三十人還不能直接步入仕途，他們還要參加吏部的培訓並通過遴選，才會被授予官職，如此這般挑選出來的人才，可謂是萬里挑一、人中翹楚。
這一日有早朝，天還未亮，我就起身了。
我睡眼朦朧地走出房門，猛然發現院子里竟有一個跪著的白衣女子的身影，著實嚇了我一跳。這個點除了送我上朝的車夫，其他人應該都還在熟睡中。
「盈盈！這、這才寅時，你這麼早在院子里做什麼？」待我看清那個身影，疑惑地問。
春日的清晨，衣著單薄的盈盈凍得有些瑟瑟發抖，她走到我面前，舌忝了舌忝干澀的嘴唇道︰「今日不是放榜嗎？我在給程大哥祈福，祈求佛祖能保佑他高中！」
我恍然，今日就要放榜了，程朝陽也該回來了吧？這個時代的人多數篤信道教或佛教，大事小情都喜歡祭個祀、祈個福的。可是盈盈這般，似乎也……
我無暇多想，嗔怪道︰「也不多穿點兒，看把你凍的！我下朝會路過放榜的地方，待我看了榜文回來就告訴你，你趕緊回房吧！」
上朝路過禮部南牆，天才蒙蒙亮，黃榜還沒有貼出來，但已有不少考生三五成群地縮著脖子、跺著腳候在南牆下了。
下朝再路過時，南牆外已是比肩繼踵、人聲鼎沸了。我叫停了馬車，逆著人流往里擠。
周圍盡是唉聲嘆氣、捶胸頓足的落第考生。這樣千分之一的概率，可不是有很多人落第。而他們都是多年來懸梁刺股、焚膏繼晷地刻苦讀書，大部分人還是從全國各地跋山涉水地趕到京城來應試的，一朝落第意味著多少心血和金錢的付諸東流。
我擠到黃榜前，認真地看了起來。
科舉分為若干科，最受重視的也是錄取率最低的是進士科，也是程朝陽選擇的科目。氈筆淡墨的「禮部貢院」四字下面，是濃墨重彩的及第進士名單。
「程朝陽？程朝陽？程朝陽？」我心中默念著，一行一行核對，但是及第進士總共也才二十余人，一目了然，我看了幾遍都沒有找到期望見到的名字。
緊繃的心沉了下來……
他沒有考上？我看過他在蒞試時寫的策文，觀點新穎、條理明晰、文采斐然。難道他這次發揮失常？還是今年的高手太多了？
我搖頭嘆氣，無奈地轉身打算離開。驀然回首，竟發現程朝陽正昂首闊步地朝我這里走來。
他一身風塵，輪廓分明的臉龐平添了幾分游歷後的滄桑和沉穩。他雙目直視榜文，一時並未看到矮他一個頭的我。
而此時我的腦海中，已浮現出他發現自己落第後失望、難過的樣子，我竭力思考著該如何安慰他。
走近些後，他的目光倏忽落在了我身上，喜出望外道︰「杜大人！」他炯炯有神的雙眸里流露出偶遇熟人時的驚喜和親切。
我訕然擠出些笑容道︰「你回來了啊？」
他三兩步行至我面前，紅光滿面道︰「是啊，一路趕回來的。我沒有想到，你也會來看榜！」
我故作輕松地說︰「科舉放榜，乃舉國大事，數萬名考生里，能上榜的只有鳳毛麟角，可真是難于登天啊。」
他又看了眼榜文，黯然道︰「是啊，我這次沒有發揮好，結果差強人意了些，不過我今後一定會加倍努力的。」
我安慰道︰「嗯，你這是第一次考，下回就有經驗了。況且，三百六十行，行行出狀元，成功的道路也不是只有入仕這一條。」
程朝陽側頭看著我，疑惑地問︰「我只是未進前三，還是有資格參加遴選的，大人何出此言？」
只是未進前三？難道是我看錯了？可是我來來回回看了好幾遍，確實沒有程朝陽的名字啊！
我眨巴著眼楮問︰「我還沒看到你的名字，在哪里啊？」
他淡然一笑，伸手指向榜文︰「你看第四名，不就是在下嘛。」
我滿月復狐疑地轉過頭，朝他指的方向望去，名列第四的的確也姓程，但不是程朝陽，明明是程暮雲啊！
我被弄得莫名其妙，皺著眉道︰「第四名是程暮雲啊，你又不叫程暮雲！」
他無辜地搖搖頭，解釋道︰「朝陽是我的字，暮雲才是我的本名，男子弱冠後不都以字稱呼嗎？」
我怎麼把這茬兒給忘了，認識這麼久只知道他姓程字朝陽，我竟從來不知他的本名叫暮雲。
我還沒來得及開口，一個身影飛奔而至，高聲喊著︰「朝陽兄、朝陽兄！」我定楮一看，原來是國子監的邵東。
他跑到我們面前，見我也在，匆匆向我行了個禮，然後呼哧帶喘地說︰「朝陽兄，我總算找到你了！」
他一面說，一面從袖子里取出一封信︰「這封是你渝州寄來的家書，你一直在北方，這信已經在我手里耽擱了有些時日了。」
我順著他的手望去，信封上赫然寫著︰「程暮雲親啟」。
信被一把奪了過去，程朝陽——或者說是程暮雲，焦急地打開信看了起來。
只見他的劍眉愈蹙愈緊，臉色也愈來愈差。我和邵東擔心地對視了一眼，安靜地等待他把信念完。
他再次抬起頭時，已是面如土色、滿目哀傷，聲音顫抖地說︰「家中母親病危，我得即刻回去一趟！」
他朝我們抱拳一禮，轉身就要走。
周被流放黔州的時候，我查過當時的地圖，渝州比黔州還要遠一些，即便快馬日夜兼程地趕路，起碼也得七八日。如果半途再遇上什麼突發事件的話，那就更耽誤行程了。
我忙叫住他道︰「等一下！你這樣一路趕回去，你不累，馬兒也該累慘了。」
我從身上取下國子祭酒的魚符，遞給他道︰「你拿著我的魚符，去走驛站吧，那樣能快不少！」
他眸光一亮，鄭重地接過魚符，繼而朝我深深一揖，又深深地看了黃榜一眼，隨即健步如飛地離開了。
注釋︰
魚符︰用以證明官員身份的憑證。