揚帆城北郊，清晨。
在經歷了多日的「不辭而別」後，安森‧巴赫總司令終于在結伴同行的揚帆城總督路易‧貝爾納，以及塔莉婭‧盧恩等多人的陪同下狩獵歸來，回到了這座無比愛戴他的城市。
沒錯，在經過幾人反復討論，提案，修改，再提案再修改之後得出的「遮掩此行的最佳借口」就是︰打獵。
用安森的原話來說︰「除非那些人的腦子統統被驢踢進了水井然後冷水反復灌腦十遍，否則誰也不可能相信我們這是打獵去了」。
道理顯而易見︰先是接連不告而別，還人間蒸發，誰也給不出任何答復，最後又突然出來好像什麼問題也沒發生似的——沒問題才是最大的問題！
但話又說回來，就算被看出有問題又怎樣，難道這些人還敢當眾質疑不成？
與其給出貌似天衣無縫的借口讓別人猜疑，不如干脆直接「承認」就是有問題，也不給任何解釋，再一萬個不相信也只有這個答復。
當然，除了堵住所有人嘴和各種流言蜚語的猜疑之外，必要的安撫也還是有的。
于是就在回歸的當天，揚帆城總督當眾高調宣布，將從對新大陸公司的默許轉變為大力扶持，並作為揚帆城復興的重點環節。
不僅要允許其在揚帆城營業，還要劃撥給他們一片足夠開闊的土地建立收容所和訓練基地，免除其未來一年的全部稅款，同時將其認證為揚帆城總督府制定的官方安保服務機構——從今往後議會和總督府任何對外雇佣安保人員，都必須經過新大陸公司安排。
同時路易‧貝爾納鼓勵城內的「歸化土著」——自由獸奴佣工——前往新大陸公司應聘，承諾總督府將在年底聘用五百名「榮耀的射擊軍戰士」，並且本地人出身不得少于三分之二。
與之相對的，則是對私人武裝和佣兵團的打擊。
對于城鎮之外盡是荒野的殖民地，徹底杜絕這幫在商人—土匪—佣兵—殖民者之間不停止過轉換身份的家伙根本不可能，也毫無必要。
但路易和安森可以通過別的手段限制和打壓這些人——除了讓新大陸公司擠佔市場份額，還可以成立專門的工會，讓行業「標準化，專業化」，打壓小團體接私單行為。
甚至連工會本身都是現成的——冬炬城的「拓荒者工會」已經運營五十多年，專門為各路向更北方挺進的拓荒者提供從工作到地圖各種服務，名下除了少量單打獨斗的冒險者，各種拓荒團體大大小小有近百個。
這些團體除了拓荒，偶爾也會干些護送商旅，保衛殖民地，押送物資的工作；因為一直是集體行動而且非常依賴各處殖民地和據點提供的物資和情報，因此大部分時間都非常遵紀守法，極少做出類似攔路搶掠甚至襲擊城鎮的事件。
兩個人經過慎重考慮，覺得完全可以邀請拓荒者工會到揚帆城，與新大陸公司合作開設分部，甚至還能更進一步，令其成為自由邦聯的「官方組織」——哪怕最終只是將一半的土匪變成拓荒者，那也是巨大的成功。
何況他們最初的目的也並非是刻意針對這些人，而是要限制雇佣私人武裝的自由派勢力，同時壓制無信騎士團在殖民地的活動。
面對突然像變了個人，「愛民如子」的總督大人，揚帆城的富商們和產業主們喜極而泣，紛紛主動為這項舉措奔走相告，表示願意全力支持路易‧貝爾納的殖民地重建計劃。
畢竟一旦新大陸公司落成，原本花在安保上的錢至少能削減三分之一，並且雇佣的對象也不再是身份未知，毫無可信度鬧不好還會大街雇主的佣兵團，而是擊敗了帝國大軍的克洛維軍官親自訓練的正規軍。
二者之間哪個更值得信賴，是顯而易見的事情。
但為了支持新大陸公司和拓荒者工會，無論征地還是招募城內的土著民，路易和揚帆城議會幾乎是只收取了象征性的購置款，加上還有一年的免稅，等于揚帆城無法從新大陸公司的運營上拿到半個銅板。
與此同時，因為新大陸公司的火熱，大批城內原本有著穩定工作——指那些連最窮的殖民者都不願干的活兒——的土著民們紛紛加入新大陸公司，導致了大量勞動力缺口，總督府和議會不得不掏更多的錢雇佣水管工，清潔工，掏糞工以及清理廢墟，埋葬尸體的苦力，大的拖延了重建速度。
面對這個極其現實的問題，作為新大陸公司最大受益人的安森給出了一個很簡單的解決辦法︰轉移人口。
經過先後兩次暴亂外加一場圍城戰，揚帆城的基礎設施受損相當嚴重，短期內已經無法承擔這麼多人口；那就不妨轉移一部分到其它殖民地，降低城市負擔。
而在轉移人口的同時，還可以雇佣這些即將準備離開的移民專門從事廢墟的清理工作；這樣他們掙到了前往新殖民地的路費和安置費用，揚帆城得到了清理廢墟後可以重新建設的空地，一舉兩得。
不過這個辦法好是好，卻還是有一個小小的問題——那就是錢從哪來？
即便有富商和產業主們的支持，距離重建一座有百年歷史的殖民地的開支仍有不小的漏洞，並不是眼下這座被洗劫了不止一次的揚帆城能負擔得起的。
很簡單，借。
面對看著賬單撓頭的路易，安森洋洋得意的表示，自己和北境商會背後的羅蘭家族談已經好了交易，很快來自本土的大筆投資就會抵達並參股他的私人銀行，為揚帆城重建提供絕對親民的低息貸款。
路易倒是覺察到什麼奇怪的地方，但對安森是不是真的能說服羅蘭家族表示懷疑——在他的印象里，那個總是老好人似的羅蘭家族並不像表面上那麼慷慨，對投資的對象一向十分警惕。
剛剛贏得獨立不久，甚至都沒能得到秩序世界任何一個國家承認的自由邦聯，真的能得到他們的認可麼？
………………
「……尊敬的長輩們，對于這個問題，還請允許我分為兩部分回答。」
燈火通明的奢華會議室內，萊茵哈德‧羅蘭輕輕端起精致的白瓷杯，滾燙的咖啡帶著濃郁的芬芳香氣浸潤了下干燥的喉嚨，視線不經意的掃了眼桌上彈開的筆記︰
「在反抗帝國統治的第一階段戰爭中，這些看似不堪一擊的殖民地已經用事實證明，盡管他們或許無法擊敗帝國的平叛軍隊，但卻已經足以動搖帝國對其的統治。」
「這已經足以證明，艾德蘭大公在聖徒歷九十五年指出帝國在新世界的統治並不穩固，應當建立統一的自治機構是十分英明的建議；很可惜我們的皇帝陛下無法割舍一片只屬于他本人的皇家領地，始終堅持派遣總督大臣試圖加強控制。」
「現在殖民地已經在擺月兌帝國統治的基礎之上，擁有了獨立的統一和建國綱領，最高仲裁和行政機關，他們甚至擁有了團結彼此的口號，那就是對帝國的仇恨。」
「請注意，以上全部內容都只是前帝國殖民地，現在的自由邦聯本身自發形成的結果，並未涉及到克洛維人，以及那位擊敗了伯納德‧莫爾威斯大人的克洛維軍官。」
伴隨著燈光下悄然的議論聲，一個略帶沙啞的稚女敕嗓音在華麗的拱頂下回蕩︰
「好不夸張的說，即便赫瑞德皇帝陛下真的能立刻派遣一支大軍征討殖民地，以現在的情形除非屠殺四分之一以上的殖民地人口，否則絕對無法讓殖民地重歸帝國治下！」
「而想做到這一點，至少需要十萬軍隊耗費兩年時間，或者一支至少三萬人的軍隊十年的光陰，同時配合帝國‘大艦隊’的貿易封鎖才能達成效果。」
「為此產生的開支和造成的傷亡，至少相當于過去一年多對克洛維戰爭的兩到三倍；假如屆時克洛維插手干預，所要付出的還會更多。」
「坦率的講，我不認為英明睿智的赫瑞德陛下，會無法區分出擊敗克洛維和奪取殖民地之間，哪個才是更重要，對帝國性命攸關的事項。」
略微直起身體，萊茵哈德微笑著總結道︰「而由此誕生的自由邦聯，卻是一個資源豐富卻急需資本投入的巨大市場；即便最終秩序教會在新世界劃分教區，搶先入主的羅蘭家族依然能贏得超乎過去以往的利益。」
「不僅僅是財富，更是權力，是控制一片區域，一個國家為其利益服務和讓步的權力！」
「前提是，這片區域和所謂的…‘自由邦聯’，能夠長久的保持存在。」
一個略顯蒼老的嗓音打斷了他︰「萊茵哈德，按照你搜集到的情報，這個所謂的‘自由邦聯’或許真的有反抗帝國的意願和想法，但根本上…他們就是一盤散沙！」
「他們能夠擊敗帝國，是因為克洛維人的援軍，他們能避免內部矛盾爆發，是因為克洛維軍隊的威懾…甚至就連反抗帝國最強烈，被稱為所謂‘自由旗幟’的灰鴿堡領袖，波麗娜‧弗雷，干脆就是克洛維人扶持起來的傀儡。」
「原諒我們這些上了年紀，行事謹慎的老人對信心十足，年輕而又充滿活力的你的一些懷疑；因為我們根本沒看到什麼擺月兌帝國統治，渴望獨立的國家。」
「我們看到的，只是一個被克洛維人架空，操控，隨意擺弄的傀儡；並且是一群膽小如鼠，毫無主見，自私自利，懦弱可欺的傀儡。」
「這樣的投資對象，難免會令我們這些謹慎的老人產生些許擔憂，害怕自己的投資變成克洛維人隨意擺弄和侵吞的對象。」
「特別…是在他們已經大張旗鼓的設置殖民地總督，準備插手這場新世界戰爭的前提下。」
面對一雙雙充滿質疑的目光，萊茵哈德顯得十分沉著冷靜——如果不是有百分百的把握，他也不會繞過身為北境商會會長的兄長，親自與家族長輩對峙。
「諸位的擔憂不無道理，家族的利益如何得到保障，這也是我最關心的事情。」萊茵哈德輕輕翻動筆記︰「而這就涉及我回答的第二部分，克洛維人在新世界的勢力。」
「作為親眼見證者，我可以向諸位做出如下保證︰未來至少二十年之內，克洛維人的勢力絕對無法延伸至黑礁港以西！」
「理由也非常簡單，他們的總人口無法支撐其對自由邦聯的侵吞，維持對其目前的控制就已經是極限；同時自由邦聯也已經是一個較為完善的整體，假設克洛維人試圖像帝國一樣對待他們，下場絕不會好過今天的赫瑞德皇帝。」
「除此之外，請允許我對克洛維支持殖民地的言論也表示些許的懷疑，因為假設他們真的計劃在新世界與帝國對抗，就不應該到現在都只派遣一支不到五千人的軍隊駐扎，並且沒有給予過任何像樣的援助。」
「說實話，這實在不像是一個真正想要支援的態度，更接近于單純的做做姿態；因為戰爭再進行下去，想要保住到目前為止的勝利果實，克洛維必須在海上與帝國爭鋒——而克洛維人的海軍……」
萊茵哈德微微一笑，並沒有繼續說下去。
對面的老人們顯然都明白他的意思，低聲補充道︰「你的意思是克洛維人故意擺出姿態，實際上是準備用殖民地當做誘餌，依舊在本土與帝國決出勝負？」
「對于一個領土狹小，海軍孱弱的陸軍強國，臨近版圖的擴張才是最符合其利益的選項。」萊茵哈德沉聲道︰
「因此放縱乃至拋棄殖民地，才是最符合克洛維人利益的選擇。」
「听聞最近恰好是那位冰龍峽灣‘女總督’的授勛典禮，諸位若不相信我的話，大可等候兄長大人從克洛維送回的情報，奧斯特利亞王室和克洛維的貴族們，對殖民地究竟是什麼態度……」
「屆時自見分曉！」