雖已時值四月，但一場連綿的寒雨，讓北境關外仍舊寒冷刺骨，冷風夾雜著冷雨拍在岳象風的臉頰上，讓他感到些許刺痛。
「這後面應該就是那窩馬賊的老巢。」岳象風扶了扶頭上的斗笠，壓低嗓音說道。
「姓岳的你也太小心了些，不過就是一群小小的馬賊，我們直接正面打進去就是了，非要冒雨鑽林子受罪。」一道颯爽中透著些暴烈的聲音數落道。
聲音的主人是一名女子，黑色勁裝，和岳象風一樣穿著簑衣，戴著雨笠。
「女將軍，岳兄這麼做自有他的考慮，這個時候咱們可不能內訌。」
說話的正是除了岳象風和那女子之外的第三人，也是斗笠簑衣的打扮，三人隱匿在叢林中，隔著雨幕看著前方的一處崗哨。
「假和尚，老娘怎麼就內訌了，這種不入流的馬賊，我帶一百人就能滅了他們，根本沒必要這麼謹慎。」被叫作「女將軍」的女子不爽地瞪著「假和尚」。
岳象風指著眼前的山解釋道︰「程大姐，我知道你厲害，但是你看這地方，地勢險要，易守難攻，正面強攻的話我們的損失也會很大，要智取才是。」
和岳象風一起打前站的兩人都是他以前游歷江湖時結識的好友。女子名叫程劍英，據她自己所說祖上是大名鼎鼎的程咬金，她建了個瓦崗寨，專做劫富濟貧的買賣。
岳象風在被仇家追殺時，不小心闖入了程劍英的寨子後山，看到了人家黃花大閨女洗澡。還沒等程劍英動手，岳象風就因為傷重暈倒在地（其實是他見勢不妙假裝暈倒）。
後面的故事就如同俗套的話本故事里那樣，久居深山的率直姑娘心軟救了岳象風，並且愛上了他。
至于被程劍英叫作「假和尚」的人，他的經歷也很有故事性。「假和尚」從不提起他的俗家名姓，只說自己法號叫「了悔」。
了悔和尚不算是真正意義上的和尚，據他自己講述，他年輕的時候是少林寺的俗家弟子，一次幫寺里做事時誤闖入一個山洞，遇到了一位被關押在洞里悔過的覺子輩大師。
之後他便常帶著些吃食去那處山洞，陪那位大師聊天。在圓寂前，那位覺字輩大師收他為徒，給他取法號「了悔」，交了他一套燃木刀法。
燃木刀法是少林寺七十二絕技之一，是一門快刀，據說練到極致可點燃木頭。
這樣的少林絕技豈是他一個俗家弟子能學的，更何況還是一個罪僧傳授他的。
紙包不住火，最終他暴露了，少林寺戒律院要捉他回去清理門戶，他拼死逃了出來，混跡江湖，至今少林寺還在追捕他。
他因為感激傳他刀法的師父，自行剃度還點了戒疤，以出家人自居。
岳象風得了陳潁的命令，要去關外裝作馬賊，打探消息。他便想起了自己的那些個綠林好友，一番邀請下來了這麼兩位。
程劍英是出于情義，得到岳象風的邀請，她直接舉寨相隨。了悔和尚是被少林寺追的煩了，索性跟岳象風到關外避避風頭。
听到岳象風說要智取，程劍英便不再固執，這方面她不擅長，當初若不是岳象風相助，她的寨子已經被人滅掉了。既然岳象風說要智取，那便智取。
別看程劍英是江湖兒女，還統領偌大一個寨子，但她練的都是軍陣搏殺的功夫，最擅長的武器是一桿馬槊，「女將軍」這個名號也是因此得來的，智謀之類的她完全不通。
實際上，由于一些演義的誤導，很多人都認為程咬金是草莽出身，落草為寇。實際不然。程咬金後改名程知節，字義貞，祖上四代為官，還都是文官。
到了程咬金那一代他才轉而從武，而且程咬金可不是什麼粗笨無謀的福將，實際上他老奸巨猾，混不吝那只是他的偽裝。
作為程咬金的後代，程劍英遺傳了先祖的武勇，一桿馬槊威武不凡，但卻沒能繼承先祖的智計。
「要怎麼智取？」程劍英問道。
岳象風道︰「我們混入馬賊內部，里應外合，必能輕松拿下。
具體的先回去再說。」
岳象風已經趕到關外開始行動，這邊竹硯也終于趕到京城面見陳潁。
「爺，南邊兒的事小的都已經處理妥當，甄顥答應暫時忍下仇恨，繼續在甄家做爺的眼線，但是他要求在十年內看到甄應嘉家破人亡。」
陳潁道︰「就算沒有甄顥我們也和甄應嘉是敵對關系，他的要求可以答應。」
看到竹硯一臉的疲憊，陳潁揮手道︰「你也辛苦了，先下去休息罷，好好休養幾天先，接下來可有你忙的了。」
……
翌日，狀元宴，這個可不同于殿試完皇帝賞賜給諸位進士的宴食。
殿試之後皇帝也會下令布宴賜予進士們一些宮中吃食，以示嘉獎。進士們略吃幾口，等宴會結束，旁邊的胥吏雜役人員立刻上來搶食餐桌上的食品，要搶的杯盤飛舞，越熱鬧越好，稱為搶宴。
而放榜之後的狀元宴就大為不同了，此宴不單當科進士參加，朝中大員，王公勛貴也大多會到場，並且帶著家中子弟。原意是讓皇室以及各家小輩見識進士才子們的風采，向其學習。
後來更是演變出狀元宴上招婿的戲碼，听著草率，但是比什麼榜下捉婿靠譜多了。榜下捉婿捉的僅僅只是功名，而狀元宴上還能仔細觀察品性、氣度等。
順治帝是向來不參加狀元宴的，與他而言，有這時間還不如多批閱幾本奏折。
順治帝登基已有八年，前兩次狀元宴是讓皇室宗正出面主持，今年他將這個任務交給了他最大的兩個皇子，李鑊和李銘。
早在會試開始之前，李銘二人就著手準備了，他們別出心裁將此次狀元宴定在了城外西山的皇家別苑里，那里有曲水流觴，茂林修竹，比城中更有意境。
當然，相應的也需要增加護衛人手，加大保護力度。
陳潁陳浩兄弟四人共乘一車，出城往西山去參加狀元宴。
他們到時，場中只有寥寥數人，除了狀元杜學勤外，其他都是些連陳浩的叫不出名字的路人進士，三三兩兩交談著。
陳潁隨著陳浩一同上前與杜學勤打招呼。
「克儉兄，昨日各種繁文縟節沉重，還未來得及恭喜克儉兄狀元及第啊，恭喜恭喜。」陳浩笑吟吟地拱手道賀。
杜學勤只是淡然一笑，波瀾不驚，抱拳回道︰「若不是季淵兄生的這般俊朗被點為探花，這狀元可落不到我頭上。」
陳浩在陳家水字輩中行四，表字為季淵，陳浩陳季淵者是也。
說著杜學勤的視線又落到與陳浩並列的陳潁身上，拱手道︰「這位小兄弟氣宇軒昂，想必就是大名鼎鼎的潁公子了罷，失敬失敬……」
陳潁還禮道︰「杜大哥謬贊了，我不過是作了幾首詩詞罷了，比不得杜大哥這樣的經世之才。
杜大哥叫我表字子陽便好，什麼潁公子切莫再提。」
「呵呵，那我便托大叫你一聲子陽。
听聞子陽與賀不群今日有比試？」
陳潁嘆道︰「我本想靜修己身，奈何有點小小名氣，總有眼紅想踩著我揚名。
要是早知名氣會帶來這麼多麻煩，當初就不會年少氣盛了。」
「年輕氣盛那是該有的朝氣，不氣盛還叫年輕人嗎，子陽無需為此煩惱。」杜學勤寬慰道，「不過你要小心賀不群使陰招，他這人有才無德，手段不干淨。」
「多謝杜大哥提醒，我會小心的。」
接下來幾人尋了一角落寧靜處談笑風生，到場的人也愈來愈多，除了三位嵩陽書院的同窗來跟陳潁匯合外，不時就有人來跟狀元和探花道賀搭話，不在話下。
突然，一道獨屬于太監的尖細嗓音連續唱道︰「忠順親王到，康郡王到，怡郡王到，寧郡王到，首輔到，北靜郡王到，……」
聞聲場中眾人皆向入口看去。
陳潁的目光著重放在李銘和李鑊身後的兩人身上，兩人年齡比李銘大上許多，看起來應該比李鑊也要大些，二十多歲的樣子，一穿藍袍，一著玉服身材修長，面容俊秀，應該就是寧郡王李鈺和北靜王水溶二人。
兩人側頭談笑，白袍那個面容陰柔一些的明顯態度恭敬，陳潁猜他就是水溶，藍袍者乃是李鈺。
至于那個略領先一步，走在李銘身前的中年王爺忠順親王，陳潁並沒有多看，草包王爺一個，無非是有個好娘，將來無論哪一方上位，他都不可能有好下場。
「陳兄弟，你快看，喬陰子那白眼狼就在賀海後面。」粗獷同窗憤憤不平的聲音在陳潁耳邊響起。
陳潁笑道︰「莫急，自有他為自己的選擇付出代價的時候。」
喬永真此時滿面笑容，正和賀海一起跟在首輔何昭身後，得意洋洋。
李銘和李鑊看到陳潁後微笑點頭致意，因為他們還要主持宴會，並沒有和陳潁說話。
陳潁也回以微笑，一扭頭正好看到賀海怒視著自己，還有喬永真陰測測的笑容。
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