會試的結果陳潁並不在意，因為何昭一定會點賀海為頭名。重要的是殿試，一甲三人都是由皇帝親點，這三個人選能反映出現階段順治帝對何昭的態度，是繼續隱忍還是要強硬打壓，一個名次，天差地別。
殿試雖然名義是皇帝親自考察通過會試的貢士們，但幾百人的答卷還不得把皇帝累死，所以殿試是有閱卷大臣、讀卷大臣等協助皇帝評閱試卷。一般情況下，都是由內閣大學士們評閱，然後挑出「最出色」的十份試卷呈給皇帝，皇帝從這十份里點出一甲三人。
所以說只要何昭足夠囂張，將呈給順治帝的十份答卷都安排成他的門生之卷，那麼除非順治帝當場和他撕破臉，要求重新選，不然一甲三名就都是他的人了。但實際上何昭是肯定不會這樣做的，官場存身之道很重要的一條就是留余地，給別人留余地也是給自己留退路，他不會一下子就把順治帝給逼急了。
四月十五殿試，順治帝只出了一道策問，正是他考較陳潁的那一道。
面對這種緊跟時事且涉及軍政的策問題，大多數考生都是諱言莫深，避開敏感的地方，避重就輕地在歌功頌德方面大談特談，言辭優美，辭藻華麗，通篇都在贊美、頌揚，讓人看了心情愉悅。
但順治帝看的一點兒也不愉悅，他要的不是這種空談之策，他想看到的是如陳潁那般切合實際的深刻剖析，就算不能給出好的謀策，至少也要深刻認識到問題所在。
看完十份最優的試卷，又問了答卷者的身份履歷後，順治帝留下了陳浩、賀海的答卷以及一份樸實但又深刻的答卷，然後傳人來見。
何昭微微低頭躬身，恭恭敬敬的站著，眼眸里陰晴不定。他呈給順治帝的十份試卷中足有四份是他的人，可順治帝只取中了賀海一人的。
另外兩人，陳浩是陳家的，順治帝留他的卷何昭能理解，但最後一人只不過是一個身份低微的寒門考生，文采不出色，更是還未做官就妄談國事，還是軍政之事。何昭最不喜地就是這種標新立異的放肆之人，無論是當年的程恪，還是現在的陳潁，還有推行新政的順治帝，以及那名寒門學子，他都不喜。
在召見了陳浩三人之後，順治帝根據三人的樣貌以及他心中的某些計較做出了選擇。
出了被召進殿內的三人，其余貢士考生皆在殿外听候揭榜唱名。
其過程不作贅述，其結果為︰陳浩為探花，授翰林院編修，正七品；賀海被點為榜眼，授翰林院編修，正七品；狀元是那位寒門學子杜學勤，授翰林院修撰，從六品。
賀海竟然只是榜眼，何昭眼底閃過一絲怒色。他預感到順治帝外放出京的新黨大臣很可能會卷土重來，所以才想借這次科舉來壯大聲勢。同樣也是為了試探順治帝，他不確定順治帝是不是真的放棄了新政，那些官員是不是真的外放冷落，因此想借著殿試看看順治帝的態度。
順治帝點了一個寒門學子為狀元，正說明其心里還沒放下新政，不甘願在他的輔佐下做一個守成之君。這讓何昭很是不滿。
殿試分為三甲，一甲三人賜進士及第，為狀元、榜眼、探花，合稱三鼎甲；二甲賜進士出身，二甲第一名為傳臚，也是可以直接入翰林院任職的；三甲賜同進士出身。
其中一甲只有三人，不但要學識出眾，還要相貌周正，身無殘缺才可，畢竟其代表著朝廷的臉面。尤其是第三名探花，歷來都是取身形修長、樣貌俊朗之人。所以榜眼是三個名次里最尷尬的，被點為榜眼，說明其學識不如狀元，儀表不如探花，只是兩者的陪襯。
……
京城渡口，陳潁、陳浩以及幾個同窗正折柳相送，齊姓同窗今日要登船前往潁川，到陳家族學擔任蒙師。
「諸位請回罷，齊某就此別過，後會有期。」齊姓同窗在船家的催促聲里抱拳一禮，轉身登上渡船。
張姓同窗叮囑道︰「齊兄，我們等著听你三年後高中的好消息，切莫在想著以舉人身份謀官，一榜舉人與兩榜進士實在是天差地別，切記切記。」
張姓同窗並非是在炫耀，而是發自內心地提醒，他不想同窗好友因為一次挫敗就喪失信心，放棄大好前程，甘願偏安一隅。
會試舉行在八月，正是桂花飄香之際，因此會試榜單還有一個耳熟能詳的名字——桂榜。但鮮有人知的是，會試放榜也叫作乙榜，與殿試之甲榜對應。古代文獻上常出現的「兩榜進士」之稱便是由此而來。
齊姓同窗拱手回道︰「張兄放心，在下一定用功溫習，來年再戰。」
說完他又向陳潁深深一禮，感動道︰「多謝陳兄大恩，今後赴湯蹈火，在所不辭。」
陳潁笑笑，拱手道︰「珍重！」
春日的陽光很是和煦，在水面上照出粼粼波光。看著渡船碾碎一路波光最終在遠方淡出視線，陳潁等人也轉身離開渡口。
路上，粗獷同窗有些糾結，最終還是開口道︰「陳兄弟，我這次只是三甲同進士出身，考庶吉士怕是無望，厚顏想請陳兄弟幫我參謀一個好點的地方外放。」
說是參謀，實際是想請陳潁幫忙調動。
陳潁笑道︰「外放出去至少也是一地知縣，就是不知你有何意向，是要山清水秀的舒適之地，還是想去貧苦之地改善百姓生活，施展胸中大志？」
粗獷同窗撓了撓頭不好意思笑道︰「我沒什麼大志，就想回家鄉做官，鄉親們幫了我很多，我想回報他們。」
幫他謀一個潁川小地方的知縣，對陳家來說並無難度，陳潁也樂得賣這個人情，毫不猶豫就答應了。至于剩下兩位要考庶吉士的同窗，陳潁也拿出了一座清靜的宅院給他們溫書之用，小小地賣一個好。
等同窗們感謝著離去後，陳潁把陳浩三人帶到了陳府書房說話。
「浩四哥，之前迫于形勢，我們陳家一直不讓族中子弟入朝為官，即使考取了功名，也是回潁川做學問。
從今歲起便不再有此限制，你們皆可做官掌權。當然，若是無意官場，家族也不會逼你們去做官。何去何從你們自己決定，只需要記住，你們是陳家的一份子，也是陳家的驕傲。」陳潁懇切地道。
陳浩抬手捶了捶胸膛，堅定地道︰「潁弟，我決定走仕途，施展我自己的抱負，也為我陳家在朝中佔據一席之地。」
陳溫也躊躇滿志地道︰「我也想做官，我要考庶吉士進翰林院，將來和浩四哥一起為家族出力，報答家族這些年的恩情。」
三人看向剩下的陳沂，等他做出選擇。
陳沂笑道︰「潁弟，我想回族里做一名教書先生。」
不等陳潁說話，陳溫便激動地說︰「九弟，你這是做什麼，你名次比我還好，不做官豈不可惜。」
陳沂搖搖頭道︰「六哥，官場不適合我，我沒什麼大志向，安安靜靜地讀書，把自己所學的教給族里那些小子，這才是我想要的生活。」
陳溫還要再勸，陳潁攔下他，笑道︰「溫六哥，做學問教書育人一樣能為家族做貢獻，並不是一定要當官掌權，咱們要尊重沂九哥的選擇。
沂九哥性子恬淡、不爭，的確不適合混跡官場，我支持他回去教書。」
「知我者潁弟也。」陳沂拱手笑道。
陳溫還是有些不甘心，看向陳浩道︰「浩四哥，你也勸勸九弟啊。」
「這是他自己的選擇，正如潁弟所說，我們應該尊重他的選擇。」
說完陳浩看向陳沂不解道，「既然九弟你早就決定了，怎地不早些說，也好和齊兄一道回族里，路上有個照應。」
「我不急著回去，明天的狀元宴潁弟和人比試，我可不能錯過。」陳沂眯著眼溫文爾雅地笑著，「更何況六哥要考庶吉士，我得留下來督促他。」
看著陳沂和煦如春風的笑容，陳溫一臉不爽︰「誰要你督促了，我自己可以的。」
雖然嘴上不承認，但陳溫心里還是很感激陳沂的，他自己定力確實有些差，又愛杯中之物，若不是有陳沂監督，帶攜著他上進，他也不可能高中。
不理兩個弟弟的日常拌嘴，陳浩看向陳潁，有些擔憂地道︰「潁弟，從前幾次沖突來看，賀海此人心胸狹隘，而且愛使一些陰私下作的手段，明日比試，你要多加小心。」
「多謝浩四哥提醒。」陳潁笑道，「賀海只不過是一個跳梁小丑罷了，我已經掌握了他的底細，明日他若是安分地與我公平較量還好說，若是他想使陰招，我也只能把煩人的臭蟲踩死。」
「既然你有把握，那我就放心了，明日就看潁弟你大放異彩了。」
陳浩相信，陳潁說有把握，那就是真的有十足的把握，這麼多年來，他還從未見過陳潁翻車。
陳潁如此自信，是因為去賀海家鄉調查的人回來了，還帶回來一個驚喜，若是賀海不講武德，陳潁就引爆這個驚喜。