一艘漕船沿著運河，緩緩向北。
在船頭上，站著三人，左邊是岑國璋，右邊是許遇仙，中間是王雲，三人都穿著便服，看上去跟普通趕路的士子文人無異。
「老師，翰林兄」
「益之，還是請喚我奉賢吧。」
叫奉賢干什麼，翰林多好。許仙，許翰林，這名和字多般配。不過人家已經開口說了，岑國璋也不好說什麼。
「老師，奉賢兄，我覺得要整飭改革漕運，肯定要把這運河走一遍，才好做到心里有數。」
王雲轉過頭來，笑著問道︰「你把淮東鹽場都走了一遍，現在又收攏了數十萬鹽戶，這鹽政改革方略怎麼又變了。」
岑國璋憨憨一笑，「計劃沒有變化快，我們可以兩條腿走路，一條腿繼續推行鹽票法，誰足額納稅，都可以去鹽場買鹽販鹽。」
許遇仙在旁邊笑道︰「益之的票證法想得巧妙，尤其是一票三聯，一聯存在收稅衙門，一聯作為提鹽憑證，留在鹽場，一聯作為合法販運票據。收錢、提鹽分開，手續簡單，官吏能鑽空子的機會少，且成本小，稅銀足，利國利民。」
「奉賢兄，再好的制度，運行久了，只要有人管著，都會給你找出漏洞來。所以好的管理制度，核心目標不變，但具體實施條款，要與時俱進。」
「哈哈，益之說得對。」
「益之，你說的鹽政改革另一條路是什麼？」王雲追問道。
「老師，奉賢兄，六位大鹽商，二十幾位鹽商吃得盆滿缽滿，根源在哪里？」
「假公肥私。」許遇仙毫不遲疑地答道。
「奉賢兄說得沒錯。我朝食鹽價格里，官鹽以每引二百斤鹽核算，每引成本，也就是鹽場賣出來的價格是六錢四厘銀子。再加稅銀一兩四錢，運費二兩銀子，總計四兩銀。正常情況下販賣是每斤三十文左右一斤，兩百斤是六千文。目前是一千二百文銅錢合一兩銀子，那就是合銀五兩左右。算下來是盈利兩成。」
「私鹽呢，成本變不了，因為除了鹽戶要活命，上下鹽官還要吃一塊，六錢銀子是少不了。運費二兩銀子，也是固定的，漕運和其它轉運社，路上的關卡，是只認錢的。唯獨少得就是稅銀。成本算下來合計二兩六錢。就算私鹽只賣二十文，還有近三成的盈利。」
這時許遇仙插了一句，「可是市面上鹽價不止這個價吧。」
「是的。官鹽價格從太祖太宗皇帝時就定下來，每斤只要二十四文。實際上根本做不到，三十文一斤都買不到，里面還是摻沙子混黃泥。黔中那邊，劣鹽到百姓手里，每斤差不多近百文。私鹽幾經轉手，實際也不止這點成本。市面上私鹽一般在三十文到四十文每斤，但砂石很少，百姓們搶著買。」
王雲和許遇仙點點頭，等待岑益之繼續往下說。
「老師，如果官鹽能真正賣到二十四文一斤，還無沙無泥，誰還去買私鹽？無利可圖，誰還去販私鹽？」
王雲捋著胡須沒有做聲，許遇仙連連搖頭道︰「這怎麼可能？官鹽的價格怎麼可能賣得比私鹽還便宜？」
「奉賢兄，官鹽怎麼就不能賣得比私鹽便宜？」岑國璋反問一句。
「益之，那給我說清楚這里面的關竅。」
「奉賢兄，剛才我說了，官鹽就三大塊成本，產鹽成本，稅銀，轉運費用。我們一項項算。我在淮東鹽場實地看過，鹽官們為了控制產鹽，提高價格，盤剝鹽戶，三分之二的鹽是煮出來的。耗柴火費鐵鍋，產量低，成本高，鹽戶們更是苦不堪言。」
「其實真正用曬鹽法，再把工藝好好改進完善，產量能提高五倍，成本降低一半。我和精通農工制造之法的趙應星算過，也在兩個小鹽場悄悄試驗過。用新曬鹽法，每兩百斤的成本可以降低到兩錢五厘銀子左右。」
「鹽價最大的成本在于轉運費用。」
「我跟恆源通、隆利昌等商號的管事賬房們合計過，他們每天成千上萬的貨品轉運各地，這兩年更是幫朝廷轉運軍用物資，成本怎麼可能那麼高。如果按照這些商號的轉運成本算，每引鹽的轉運平均成本在一兩四錢。「
這時許遇仙主動算了起來，「兩錢五厘加一兩四錢，就是一兩六錢，再加稅銀一兩四錢，正好是三兩。嗯，如此算，比私鹽的成本只高了四錢。可這四錢銀子，每年這麼多斤鹽，算起來又是一個不可估算的數字。」
「奉賢兄，這轉運費用其實還可以再往下壓一壓，一兩到一兩二錢左右。」
「還能壓？那負責轉運的人肯答應？」許遇仙不解地問道。
「奉賢兄，術有專攻，專心做轉運，他們肯定知道怎麼壓低成本。此前鹽價這麼高，實際成本並不高，主要在各個環節卡要索取的額外開支太多，加上浪費得有些多。比如鹽商用漕運偷運私鹽，實際運費沒有多少，可是一條運河上這麼多關卡，這麼多胥吏，都要伸手分一杯羹，這成本就高了。」
王雲這時開口了，「益之，那你的另一個計劃是什麼？」
「成立淮海鹽業社，囊括淮東數十家鹽場，再在覆蓋的各省省城和要地設立分社，產銷一條龍。通過大生產和大規模運作，提高效率，把鹽價壓下來，官鹽的品質和價格跟私鹽一樣，誰願意去買私鹽？」
「益之，說說你的具體想法。」
「老師，淮海鹽業社其實就是一個大商號，由戶部直接主管。淮東數十家鹽場，連在一起的全部合並，可以減少到二十幾家。」
「每家鹽場，鹽業社佔六成股，鹽場鹽戶們佔四成股。單價下去了，但總產量上去，中間沒有盤剝的話，落在鹽戶的錢比以前多多了。鹽場用新法產鹽，鹽業社收鹽，同時把關品質。再轉運到各處去販賣。」
許遇仙發現一個問題，「益之，鹽場產鹽，鹽業社銷鹽，誰來運？」
岑國璋嘿嘿一笑，「肯定有專門的轉運。只是現在事情才剛有眉目，暫時不方便說。
「嗯，益之請繼續。」
岑國璋把自己的想法一一細說，最後總結道︰「各個環節效率提高，成本壓一壓，皇上再恩澤天下，把鹽稅降一降，降到一兩。鹽政改革後，相信九成以上的鹽都會交上稅，這稅銀總額會超過兩千萬兩，稍微恩惠下百姓，有何不可。」
許遇仙也想到了一點，補充了一句，「可以奏請皇上，鹽業社鹽稅定為一兩，其余任何人憑票去鹽場買鹽，稅銀為一兩二錢。加上益之剛才所說的各項良策，官鹽肯定比私鹽賣得便宜！」
岑國璋听得目瞪口呆，這位許遇仙果真聰慧，居然知道舉一反三。
「只是鹽政改革，砸了多少人的飯碗。上至王公權貴，下至胥吏走販。」王雲喃喃地說道。
「老師，改革最大的阻礙之一，就是既得利益群體的阻擾。」
許遇仙眼楮微微一眯，此時他明白了，岑國璋在淮東走一圈，結果數十萬鹽戶暴亂。
一場變故後，鹽官沒了，現在鹽商也沒有了。所謂鹽政既得利益群體最前面的那兩撥，悉數完蛋。躲在後面的那些人，恨得牙根直癢癢，卻不好直接出手。
「三位大人，前面到了崔鎮閘渠了。」潘士元上前稟告道。
「崔鎮閘渠？」許遇仙有些不解。
「崔鎮北邊的運河，比南邊的要高五丈六尺。由南到北的船只，必須先進閘渠，在那里放水上浮，與北邊運河平齊，這才能行入北運河。」
王雲解釋道。
許遇仙震驚了，王雲不僅是名滿天下的大儒，現在更是伯爵、太子太傅、兵部尚書，一品大員，卻把這漕運上的關竅模得清清楚楚。
果真是務實第一的王門。
漕船吱吱嘎嘎地駛進一道四丈寬的石頭砌成的槽渠。渠頂有七丈高，與船桅桿幾乎平齊。站在船頭上，趕緊像是被關在一個籠子里。
一個小吏從渠邊的沿道上走了過來，看到穿便服的三人，嘴巴撇了撇，老鼠眼楮轉了轉，估計對著船老大咳嗽了幾聲。
潘士元站在身邊，虎視眈眈地看著。船老大很無奈地攤了攤手。
小吏冷笑幾聲，高聲道︰「吃水三尺四寸，放水甲五。」說完轉身就走了。
船老大看了看潘士元，又看了看岑國璋三人，只能長嘆了一口氣。
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