湘江從衡州迤邐北上，過了淥口後突然向西，行了幾十里繞了一個大彎，折向了東北方向，然後不斷飄忽，最後擺正態度，向北而去。
在這個大彎東邊，被湘江一個半圓給圍起來的是湘壇縣，再北一些就是宜山縣。兩縣交界的地方，有一座大金山，其實就是座不大的丘陵小山嶺。
大金山山腳下的一條路上，一座一間二柱的牌樓正處在收尾階段。十幾個工匠坐在路邊的樹蔭底下，正喝著水吃午飯，好好歇息一會。
此時是正午時分，太陽掛在頭頂上，毒辣地像一位極其歹毒的後媽。
路上慢慢悠悠走過來一位老漢，看上去五十多歲。穿著一件深藍色竹布衣衫，戴著一頂草帽。身後是一位二十多歲的小伙，穿著一件青色細棉布衣服，也戴著一頂草帽。
兩人前胸後背，都被汗水濕透了。不由自主地走到那伙工匠那里，老漢開口說道︰「幾位老哥，能不能討口水喝。」
工匠頭頭一听不是本地口音，也不以為然，指了指旁邊的水桶說道︰「自己去舀著喝，都是山上的泉水，管夠。」
老漢和年輕人咕隆一口氣喝了兩瓢水，抹了抹嘴巴，找了處陰涼地方坐下。
「老哥，這是給哪戶人家修得牌樓？」
「這是給岑家灣岑大老爺修的勛貴牌樓。」
「岑大老爺？現在辰州知府、八州宣撫使岑益之岑大人？」
「是的，就是他。上回子他在豫章平了樂王的亂，得皇上下旨封了輕車都尉，貨真價值的勛貴爵位啊。」
「這牌樓是岑家請你們修得？」
「哪里哦，岑大人才不會修，他一天到晚忙著給皇上辦差，根本沒得那個心思。是全縣的鄉紳們捐款叫修的。那些老爺們說，我們宜山縣從立縣以來，還沒有過這樣的榮耀啊。這是我們全縣的光榮，必須得修。」
「不過這牌樓只有一間兩柱，不夠氣派啊。」老漢笑著說道。
「原本鄉紳老爺們要修三間四柱的。可是岑大人不同意，說逾制了。這有什麼逾制的？幾位老夫子拿著書出來爭辯。大家吵來吵去沒個停，最後還是當過岑大人老師的瞿老先生出來說，先修一間兩柱的牌樓。岑大人的官肯定會越做越大，爵位肯定也會越封越大，以後有機會修三間四柱，甚至五間六柱九樓都有可能。」
老漢听了，忍不住仰首大笑︰「還是這位瞿老先生會說話。」
工匠們也都笑了起來，有一個工匠說︰「大家伙就是可惜，岑大人要是中個狀元就好了，就可以修及第牌坊了。岑大人這麼聰明有慧根的人，怕是文曲星下凡，中狀元就跟喝涼水一樣。可是我們岑大人就是不喜歡考試，一進考院就肚子痛。」
「我也听說了這件事。跟岑大人一起去考秀才的幾個人說，岑大人考完出來時，臉白得跟抹了一層膩子。考秀才都這樣，考舉人進士還不得把命丟進去。」
「就是，真是老天爺不開眼，
「對了，听說岑大人回故里來了？」老漢又問道。
工匠頭打量了一下老漢。只見他額頭寬闊，雙目有神。但是臉色黝黑，滿是皺紋，就跟山上的老杉樹一般。
取下草帽的頭上，可以看到雜亂的白發一片又一片，就跟冬天下雪時山上的枯草窩子。
「你也是來找岑大人來攀交情的？」工匠頭猜疑地問道。
「老哥，為何這麼說？」
「自從岑大人發跡後，好多人來攀交情。平日里跟岑家老死不相往來的親友們全來了。還有些說是岑大人父親，岑太爺的故舊好友。嘿，這些人還真會說，岑太爺都仙逝好幾年，說是他的舊友，老太爺也沒法說不是啊」
老漢笑了，「我不是岑太爺的舊故好友，也不是來攀交情的。我是來感謝岑大人的。」
工匠頭眼楮里還閃著狐疑猜忌的眼神，不過比剛才強多了。
「老倌，你是哪里的？听口音不是本地人。」
「我是豫章饒安人，這回是從松江趕過來的。」
「哦，豫章的，那就對了。岑大人在豫章做官，確實辦了不少好事，那邊好多人都叫他岑青天。」
這時一位工匠湊過頭來說︰「我們岑大人，怕真的在南岳菩薩門下當差啊，審起案子一審一個準。听我在縣衙做書辦的佷子說，岑大人署理荊楚臬台，五天一口氣辦了十三件冤案，其中有三件大案。」
老漢一听來了興趣，「老哥，還有這樣的事情啊。」
「可不是嗎。那三件大案，件件涉及命案。其中有一件就發生在我們隔壁湘壇縣。都是凶犯家人給臬台衙門塞了銀子，原本該秋後問斬償命的，妙筆生花，捏了個理由，全部改成打板子。」
「真是目無王法啊！看來昱明公罷了那個趙臬台的官，還是對的。」
工匠們熱鬧地議論起來。宜山縣就在潭州城旁邊，很多親戚在城里謀生活，也有不少在各衙門干活，消息靈通得很。
「听說主謀是趙臬台手下的錢師爺。听我堂客娘家的表外甥說，岑大人抓住那錢師爺，搜出的銀子有好幾萬兩，碼在那里跟座銀山一樣。」
「老五，人家用銀票，那麼多銀子，誰藏在家里，還不得叫人偷了去。」
「我知道銀票，」老五直著脖子，青筋必現地爭辯道，「可有些人就是喜歡看白花花的銀子擺在眼前！」
「嘿嘿，老五，我看是你愛看白花花的銀子吧。」
「這麼喜歡銀子，趕緊把你家的幾個伢子送去讀書。岑大人掏錢辦了個學堂，不要錢，還包中飯。趕緊送去，學好了有出息，你就能看到白花花的銀子了。」
工匠們嘻嘻哈哈地笑了起來。
老漢和年輕人在旁邊听了一會，看到天上有烏雲慢慢地飄了過來，生怕下雨，連忙起身告辭，繼續趕路。
「老師，你為何如此看好岑益之？」走在路上，年輕人忍不住問道。
「斯盛啊，」老漢想了一會才緩緩說道，「我年輕時，飽讀經書，一腔抱負，恨不得蕩盡天下污垢。我三次去京城赴春闈，一次是從江夏沿漢江北上，經襄陽、南陽、開封、安陽等地入京；又一次是從舒州經廬州、壽州、陳曹等地入京；最後一次是東下江寧，沿運河北上。」
「一路上目睹了眾多民間疾苦。」說到這里，老漢臉上的皺紋更深了，仿佛那些人間悲劇都一一銘刻在上面。
「有一回在德州集市，看到一位母親，把自己和三位女兒插草待賣，為的就是給亡夫下葬，以及養活唯一的獨子憐我世人，憂患實多。」說到這里，老漢黯然更咽。
過了一會，才深吸一口氣，繼續說道，「我給那戶人家留下了幾兩銀子，不知道能讓她們活多久。那時我囊中羞澀，連一人一家都救不活，何況救天下。」
「那一晚，我在床上翻來覆去，整宿未能入睡。當我身心皆疲的時候，突然一個念頭闖入我的腦海里，從漢武獨尊儒家後，歷朝歷代一直行得聖賢之學。可是上千年了，太平戰亂，還是輪回不止。興，百姓苦，亡，百姓苦。」
「在那時，我對所謂的聖賢之學，產生了懷疑，也陷入到深深的疑惑和自責中。聖賢之學如果真得有效，為何歷朝歷代跳月兌不了這個輪回，為何黎民百姓在一次次輪回中痛苦掙扎？後來在京城，我機緣巧合看到了前朝次輔子先公的兩本著作，頓時為我打開了一扇窗戶。」
「我冥思苦想了一個多月，連春闈都沒有心思，胡亂交了卷子。終于在有一天，我悟到了。這所謂的聖賢之學，只是天子之學，非天下人之學。」
老漢一字一頓地說道。他的臉上，滿是歷經無數暴風驟雨後，屹立不動的寧靜。
在遠處的天邊，一個悶雷撕裂了整個天空，震得大地微微顫抖。
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