七月如流火。天上的太陽，真得像一個火球。
站在底下，人除了一片白光晃亮了眼楮，還感覺到自己在不停地流汗，然後仿佛被曬成了一塊臘肉，滋滋地滴油，卻沒有半點水分了。
道路兩邊的樹木草叢，葉子都卷了起來，生怕舒展太開就熬不過今天。黑黝黝的石頭，披上一層白花花的光，不用模，都能感覺到它已經被曬得滾燙的，一觸就會裂成粉末。
賈知秋坐在一棵大樹下，張開嘴巴猛在喘氣，額頭上全是汗。那頂大帽丟在一邊，身上的衫搭在肩膀上，里面的褂子全都濕透了。
十幾位隨從散在各處，都躲在樹蔭底下，看模樣，他們完全靠這些樹蔭才活到了現在。
焦平從不遠處的草叢里鑽出來，拿著一個水皮囊，捧給了賈知秋。
賈知秋一把搶過，拔開木塞，對著嘴里一陣猛灌。甘甜清涼的山泉水從喉嚨里流下，把太陽火球投在他身上的流火暑熱一股腦兒地全部澆滅了。
「痛快！」賈知秋最後往臉上澆了些水，大吼一聲道，然後把皮囊遞給了焦平，「你也喝些水，在這樹蔭底下歇息會。這天，真得太熱了。」
焦平喝了一大口水，也往臉上澆了些涼水後，仿佛回過神來。坐在旁邊掏出了炊餅，遞給賈知秋，嘴里還埋怨道︰「老爺，你好好的七品知縣大老爺不做，跑來當什麼勘查官？吃這份罪！」
「你啊，不懂！」
賈知秋接過炊餅，樂呵呵地說道，轉頭對那些隨從們說道︰「不遠處有山泉水，你們趕緊去補充些水，好好休憩。兩刻鐘後，我們再出發，爭取天黑前趕到五花寨，在那里過夜。」
「好的大人。」隨從們仿佛也回過神來，紛紛應道，然後三三兩兩起身去打山泉水。
「老焦，這可是份好差事。」賈知秋轉過頭來，一邊咬著炊餅，一邊對焦平說道。
四月，內閣接到荊楚撫院的奏疏，請求調撥十位精通地理的官員。面對這個奇怪的要求，不明就里的內閣把球踢給工部和欽天監。
欽天監倒是有精通地理的官員，可人家專為皇家和貴冑大戶們看風水，養尊處優，怎麼可能願意去荊楚那個鳥地方吃苦？關鍵給錢還少，只是普通的俸祿，誰愛去誰去！
工部？擅長營造的人才倒是有，精通地理的人卻是不多。
沒有合適的人選，可是荊楚撫院的要求必須得配合啊，皇上還在宮里看著呢！沒辦法，內閣只好叫吏部行文各地，征召相關人才。
賈知秋的父親曾是欽天監秋官正，精通天文地理，這些家學也傳了下來，尤其地理一學，賈知秋是青出于藍而勝于藍。接到內閣征召公文，他毫不猶豫地就報名。拿到吏部的調令，一路飛奔到了潭州撫院，向師公昱明公報到。
賈知秋算起來，是王門一脈的第三代開山大弟子，當然多受幾分重視。昱明公跟他好好聊了聊，然後以撫院的名義下了書札，委他為撫院軍務幫辦，指派去了辰州城。
小師叔岑國璋接見後，見識過他的地理學識後，當即委以重任。
「宣撫使司地理勘查處督辦，還以為是什麼好差事？結果跟只野狗一樣，漫山遍野地到處亂跑，風餐露宿的。老爺，一個多月你都黑成這樣！等太太她們到了辰州城，只怕認不出你來了。」焦平不滿地說道。
他家在賈府做了幾世的僕人隨從，他又是跟著賈知秋一塊長大的，自幼親近得跟兄弟一樣，所以這樣的抱怨也敢說出口來。
「你啊！懂什麼！我們在勘查地理，道路、河流、山勢等各處地形，一一勘查，繪制成圖。這對行軍打仗可是有大用處。而且益之師叔找來的幾位琺蘭西的洋和尚，懂泰西的測量術，什麼三角法、弧度法，水準測量法，等高線繪圖術，都是不傳秘術，極其難得啊。」
「有了這些法子，就能繪制出一份極其詳盡的地圖來，河流走向，山勢高低，城池距離，大小路途都能了然于心。神奇，實在太神奇了。我身為地理勘查處督辦，負責這麼大一件事情，不親自走一遭，怎麼能行？到時候師公師叔給我表功都不知從何寫起。」
賈知秋很樂觀地說道。
他從小對天文地理很感興趣，制藝反倒是應付差事。因為他老爹說了，只要考中進士，天文地理，想怎麼學都可以，絕不攔著。
中了進士後，他一門心思全在天文地理上，跑到翰林院藏書閣，翻閱了前盛朝子先公翻譯的《幾何原本》以及其它有關歷法、地理、數學、測量等方面的筆記。
這些雜書，為士林不屑。要不是徐子先做過前朝的次輔，早就被掃地出門，付之一炬。
不僅如此，他還偷偷買來了「禁書」，海虞先生的《天文與地理》、《物理淺知》、《化學初探》、《泰西數學論述》當然了，賈知秋完全是帶著批判性目的去翻閱這些毒草的。
正是有了這些底子，賈知秋通過譯事與那兩位精通測量的琺蘭西洋和尚溝通過，立即是天雷勾地火，對上眼了。經過一個多月的中西測量法的突擊培訓，賈知秋帶著一支勘查隊出發了，目的就是保靖州，靠近黔中、巴蜀一線。
「軍功？老爺，這太平盛世的，你圖什麼軍功啊。安安穩穩做官他不好嗎？」焦平繼續抱怨道。
「老焦啊，你還真以為現在是太平盛世？」
「老爺，不是太平盛世是什麼？天下太平，四海宴清，就算這樂王起兵造反，也被輕而易舉地給摁下去了。這還不是太平盛世是什麼？」
听了焦平的話，賈知秋心里發苦。
唉，師公和小師叔聯手，三十一天就把樂王一伙的謀逆給平息了，幾乎創造了歷朝歷代藩王叛亂被平定的紀錄。這讓天下大多數官民以為，樂王等人只是一伙跳梁小丑。
可他們沒有看到的是，樂王一伙，為了造反處心積慮地準備了好幾年，又得到了某些勢力的暗中幫助，一出手就是十萬叛軍。這個聲勢，放到任何時期，都可能糜爛數省，敗壞數年，然後朝廷費盡力氣才平息下去。
偏偏樂王遇到師公和小師叔。
賈知秋從各種渠道知道一些內幕，早在樂王造反前一年多，師公昱明公就秘密提出了屯兵江州，吸引叛軍主力北上，然後從荊楚奔襲吉春，順江而下，直搗老巢洪州的平定計劃。
而傳說小師叔在師公和師叔們私下聊天時，順口也提出了類似的方略。英雄所見略同，這也是師公願意收小師叔一介秀才為弟子的重要原因之一。
听說正是因為這份方略，皇上才下定決心，擠破樂王這個膿包，還天下一個清澄。
可惜，師公和小師叔似乎用力過猛，讓天下人產生了一種盲目樂觀，看不到隱在水底深處的根源和腌事。
作為王門一脈的第三代大弟子，賈知秋很關心時政。
他非常清楚，現在大順朝，看上去一派盛世景象，實際上暗潮洶涌，無事則罷，真要是出事，積壓了上百年的積弊會一下子爆發出來。到時候山崩海嘯，難以想象。
只是這些，賈知秋無法跟焦平去說。
「老爺，那邊來了三位行旅。」一位隨從跑過來稟告道。
「行旅？」
那三人很快被帶到賈知秋跟前。打頭一人，身瘦體長，穿著一身灰色棉布直綴，已經被汗水泡透了。帶著一頂竹制涼帽，臉上包著兩塊紗布。一雙濃眉，仿佛高山峻嶺，一對黑目，猶如深潭靜淵。
跟著的兩人應該是隨從，穿著普通，二十多歲，身雄臂長，懷里都揣著兵刃。
「在下姓賈，是一位地理先生，正在為辰州一家大戶勘察陰宅。敢問先生怎麼稱呼？」賈知秋先說道。
「原來是賈先生，幸會幸會！在下蘇澹，是襄陽城里一介郎中。這兩位是我的隨從，丁不離、丁不棄，也是兩兄弟。」來者先自我介紹了一番，然後說起來意。
「江夏一位大戶人家的公子得了怪病，頭痛不已，請了許多名醫都看不好。後來延請到我。我看過後，判斷為邪風入腦，熱毒入心脈。可是病好診，卻難治。這怪病需要七心海棠草、雙頭蛇膽、大頭銀雄魚籽入藥。」
說到這里，蘇澹雙手一攤，一臉的無可奈何。
「這些藥材只有荊楚、巴蜀、黔中交界的叢山峻嶺里才有。醫者父母心，依然這病人撞到在下的手上，就該全心全力將他治好。所以我帶了兩位護衛，深入這苗區峒寨來尋藥。唉，這藥真不好找啊，你看，我的臉，前些日被一只金錢豹給抓了一下，差點就一命嗚呼了。」
看著來人彬彬有禮、知書達理的樣子，賈知秋頓生好感，正要再寒噓幾句，一位到前面打探情況的隨從匆匆跑來，低聲道︰「老爺，前面有情況！」
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