滕王閣很好找，因為它就在天橋地區的邊上，是那一片最高最大的酒樓。而天橋是南城名氣非常大的地方，不光京師里的人知道，直隸、塘津、嶺東、河東等地界的人都知道。
趕車的車夫是京師老人，一路上給岑國璋和常無相說這天橋的典故。
「天橋那地方在宣武門和正陽門南邊，永定門北邊。是皇上前往天壇、先農壇祭祀的必經之路。前朝修了一座橋，十幾丈高，兩邊有漢白玉欄桿，橋北邊東西各有一個亭子。因為只有天子才能走，所以叫做天橋。听說前朝末年，被亂兵和韃子兵給毀了。」
「本朝改修成一座石板橋。兩邊原本是沼澤、爛泥塘，只是到京師討生活的人越來越多，就把兩邊填成了平地，修了房子。不知是前朝還是本朝的哪位皇上起，那里成了京師江湖藝人撂地的地界。」
「老人們說啊，當時那位皇上特別喜歡看江湖把式，變戲法、耍雜技、訓狗猴，他都喜歡，看中了不僅給重賞，還給官做。所以江湖藝人們趁著皇上去天壇、先農壇祭拜這難得出宮的機會，在天橋兩邊拿出十二分力氣亮絕活，就是想討那位皇上的歡喜。久而久之，天橋就成把耍地。」
「各地來京師討飯吃的藝人，必須在天橋上撂地亮絕活，否則的話不算在京師亮字號。」
車夫一路上說著這些趣聞，很快就到了滕王閣酒樓前。岑國璋听著有趣，多給車夫一吊錢。
兩人下了車，在門口有眼力勁的伙計連忙上前來，微躬著腰，熱情地招呼著︰「兩位爺，來吃飯？不知有沒有約人訂座了？」
「有沒有一位老大人，四十多歲，單瘦的，剛來不久。」
伙計臉上的笑意更濃，「原來是昱明公的客人，你樓上請。他們爺幾位在三樓定了間雅間。」
岑國璋跟著上了三樓，推開門，發現王雲、曾葆華，還有兩位男子在里面。
走進門，岑國璋拱手作揖︰「晚輩岑益之見過昱明公。」
「見過茂明兄。」
「這兩位是我的師兄，這位是順天府丞楊謹楊師兄。」曾葆華在一邊介紹道。
「岑益之見過楊前輩。」
「有禮了。」楊謹拱手淡淡地答道。他四十歲出頭，高瘦黝黑，頭發胡須有點花白，站在王雲身邊，更像師兄弟，而不是師徒。
「這位是都給事中薛昆林薛師兄。」
「岑益之見過薛前輩。」
「有禮了。」薛昆林淡笑地答道。
他三十三四歲，長得一表人才，只是他的笑里藏著些東西，像是在說我看透你的小心思，你給我悠著點。
「益之，你過來！」王雲走到了窗戶旁邊，伸手招呼道。
「你看看這天橋風情。」等岑國璋走到後，他指著窗外說道。
只見高高低低、疏密不一的房子圍成了一圈，在中間的空地里，有上百位藝人，用白灰畫了個圈，在白圈里表演。有拉弓、舉刀、耍石鎖的力氣活；有抖空竹、舞叉、爬竿、耍中幡的巧活；有耍口技、說單口笑話、唱大鼓、說評書的口上活；有訓猴、訓狗、訓羊和展示斑馬、大蟒蛇等奇珍活物；有變戲法、頂大缸、柔身鑽圈等雜耍戲法。
時不時听到爆出一聲好來，耍到精彩時，總有看客往中間丟銅板。整個天橋顯得生氣蓬勃，一片繁華。
「看出什麼來？」王雲問道。
「這是塊法外之地。」
听到岑國璋的話，不僅王雲眼楮一亮，楊謹和薛昆林的雙眼也放出光來。唯獨曾葆華在旁邊，不厚道地輕笑起來。
「益之，為何這麼說？」楊謹有些不解地問道。
這天橋的景象，從表面看一片繁榮，井然有序。岑國璋是第一天來京師，曾葆華又再三保證沒有說破過，他怎麼就一眼看出天橋是法外之地？
「楊兄，首先這里是南城，是京師的窮地方。窮地方就意味著有錢有勢的人少，所以地痞混混們和黑心的衙役巡丁們就無所顧忌。其次這里還特別來錢。這麼多藝人，各個有趁手的絕活，一天買賣下來，能掙多少錢，我沒調查過，暫時不知道。但是可以想象得出，肯定比扛包和做小買賣要強得多。對于某些人來說，這是一個巨大的財源。」
「另外還有」
「還有？」薛昆林有點不敢相信。
岑國璋張口就把天橋的積弊根源說透了，就好像他在待了十幾年。自己在京師當了十來年的官，南城的巡城御史也當了三四年，後來才慢慢地模清楚這里面的玄機。可這家伙上來就能點明白，然後說還有真的太讓人匪夷所思。
「是的薛兄。混混和胥吏勾結，等于黑白兩道合流，天橋這塊地界，從根上就不正了。這種環境下，這些各個身懷絕技、又互相搶飯吃的藝人們，難道就能保證都使光明正大的手段？還有這里每天聚集這麼多人來看絕活，就是個渾濁不堪的大池子，小偷、拐子、騙子、強盜，這些雜魚混在里面，怕是有不少。」
「益之說得沒錯。天橋地界有三個混混頭子，叫什麼南霸天、雄把頭、老貓頭，跟胥吏勾結。聚賭包娼、敲詐勒索、欺行霸市、肆行詐害，無惡不作。各地的藝人之間也是明爭暗斗，打架斗毆是常事，隔三差五出人命案。還有偷竊搶劫、拍花拐人、騙錢奸婬等等諸多案件，每天都有。」
楊謹長嘆一口氣道︰「五城兵馬司有三分之二的案子出自南城，而天橋的案子又佔了一半，頭痛，頭痛！」
曾葆華在一旁解釋道︰「楊師兄還是左僉都御史，管著五城兵馬司的事。」
岑國璋心里的疑惑一下子消除了。
南城治安問題，跟順天府丞有什麼關系？京師內城加外城，劃為東南西北中五城，前朝設五城兵馬司，專門負責京師內外城巡捕盜賊、疏理街道溝渠及囚犯、火禁之事，直屬兵部。到了本朝，五城兵馬司改歸都察院直屬，掌印管事的是五位巡城御史。
王雲盯著岑國璋說道︰「益之可有辦法解決此難題？」
岑國璋心里叫苦，我剛到京師才兩天，東南西北都沒分清，就叫我來解決這多少年都無法根除的積弊頑疾？你是多看得起我？沒錯，我是想拜在你門下做弟子，可是你這入學考試的題目太難了，難到我都想棄考了。
能不能換個考題？比如一元二次方程，或者雞鴨同籠？實在不行，我唱個小曲，翻個跟斗也行，展示我全面發展，多項全能。
看著王雲深不可測的眼神，還有楊謹、薛昆林復雜的神情，以及曾葆華期盼的目光，岑國璋知道，這道題，必須給出答案來。
看我不是舉人進士，就這麼欺負我！唉，我真是太難了！
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