皇太後這一病就是十天去，到了二月十九，看樣子還是不見起色。
此時欽天監已經佔得了小十五和福晉的婚禮吉期。就在四月，已經到眼前了。
皇子婚禮，按例在皇太後的慈寧宮里也要設宴，皇子和福晉更要到皇太後駕前行禮……可是當內務府將這話報給皇太後，預備在慈寧宮開始先期裝飾粉刷之時，皇太後卻病懨懨地表示，自己這病怕是好不了了，到時候兒不知道能不能受禮了去。
消息傳回給婉兮和語琴來，語琴當場就掉了眼淚。
「我說什麼來著，老太太趕在這個節骨眼兒鬧，她就是有準備的！我什麼都能接受，也什麼都能忍受，我只是，只是就怕連累了咱們小十五啊……」
婉兮也緊緊攥住指尖，心底翻江倒海。
她真想沖到皇上跟前去，自請褫奪了這皇貴妃的身份去——只求皇太後別為難自己的孩子。
是不是這樣，皇太後就能好起來，就能不再計較了？
可是她自己冷靜下來也明白，即便她不是皇貴妃，皇太後也還是不放心——因為皇太後要的，是有滿洲名門的格格正位中宮，然後再為皇上生下滿人的儲君來！
故此便只有她放棄這皇貴妃之位都是不夠的，終究要賠上的還有小十五的前程！
「皇太後這是憋了快一年的氣，終于找到了機會要報復了。」婉兮揪住袖口，叫自己竭力平靜。
語琴也是一怔，「怎麼說？」
婉兮輕嘆口氣，「去年五月，皇上下旨懲處了內閣中書慶常。慶常就是鈕祜祿家人，是順嬪的堂兄弟、蘭貴人的堂叔。」
「慶常勒索太監百福，說百福曾經欠他父親九千兩銀子。皇上親自過問此事，將慶常革職，重責四十板，發往伊犁。枷號二三年後，交與伊犁將軍處嚴行約束，折磨差使。」
旁的倒還罷了，尤其是「折磨差使」一語，叫語琴也是意外。這樣的用詞，竟出在皇帝諭旨之中，可見皇帝厭憎之深。
「彼時慶常家人自請托到宮里來。他們家終究宮里有人，這便求順嬪和蘭貴人代為求情。可是順嬪和蘭貴人哪里能影響到皇上，這便又求到皇太後那里去……可是皇上原本就是要借此事打壓順嬪和蘭貴人，如何肯給這個情面去？終究一切無改，叫順嬪和蘭貴人也膽怯噤聲。」
語琴疲憊地點頭，「怪不得~~老太太這是記仇了，難怪這次鬧成這樣。」
語琴抬眸望住婉兮，「看來，這次若想叫老太太不為難咱們小十五，便也唯有順了她的心，叫順嬪和蘭貴人得了恩寵去……」
婉兮眸光放遠，「如果叫我選，我寧願選汪凌之！」
語琴眼楮也是一亮，「可不！咱們便是為了孩子，不得不妥協，可是也絕不叫老太太就這麼順心如意去！她不是討厭咱們漢女麼，那就叫原本得她喜歡的漢女，好好兒牙磣牙磣她去！」
婉兮伸手我住語琴的手，「原本她是長輩，又是高壽，咱們不該口吐惡言。可誰讓咱們是當母親的呢？在孩子和婆婆之間，對不住了，我永遠先選孩子，後才顧得上婆婆！」
此時為難的又何止是婉兮和語琴，更有皇帝。
皇帝預定于二月二十四日去謁東陵，在這個節骨眼兒上老母親如此賭氣生病，皇帝也是心急如焚。
更要緊的是，二月二十五日就是清明，小十五以皇太子身份，必須要單獨到孝賢皇後和眾位皇貴妃陵前行禮，以正身份。
皇帝躊躇了兩碗，二十一日再赴暢春園給皇太後請安，終是跪倒在母親榻邊。
「皇額娘，兒子謁陵在即，只希望皇額娘大好起來。不然，兒子都無顏見列祖列宗。」
皇太後躺在榻上蒼老地哼哼著，「……我啊，原本沒有什麼大病，不過心頭一股急火。你也不用替我著急，也甭催著我好，我都這個年歲了，什麼病能說好就好啊？」
「都說心病還需心藥醫，可我瞧著這世上最難采的藥啊，就是這心藥……既然無處著落去，那我就這麼病著吧。我也別為難你這聖天子，我這聖母皇太後也活得夠長遠了，得知足了。」
皇太後如此一說，皇帝也是淚下，「皇額娘，您當真折殺了兒子！」
皇太後又哼哼道，「別介，你是天子，我可不敢叫你掉眼淚……再說，這眼淚啊，終究也不是心藥，醫不得我這病。」
皇帝緊咬牙關，霍地抬眸，「皇額娘究竟想要哪一副心藥，不妨明示給兒子！兒子啟程在即，前朝還有那麼多事，兒子當真沒本事再去猜皇額娘的心思了……」
皇太後幽幽盯住皇帝，「皇帝啊，你既然著急起鑾去謁陵。那這一路上終究要人伺候。就帶順嬪和蘭貴人兩個去吧……我算算日子，若是這會子有喜，正來得及叫我今年聖壽之時，抱上大胖孫兒。」
皇帝憤而奔出暢春園，大步生生走回圓明園，仿佛都忘了自己是天子，應該騎馬或者乘坐肩輿。
直到走回九洲清晏，他才懊惱地低喊出聲，「越老越固執，真是越老越固執！」
「皇上是在說我麼？」屏風後頭，人影一閃，已是轉出含笑的人兒來，「哎呀，皇上說的可真對。這可怎麼辦才好呢，我這樣大的短處都叫皇上給看透了，那皇上還不膩了我麼？」
正是婉兮。
皇帝一震，看著她面上依然如故的笑，皇帝眼楮里忽然有些火辣辣的。
「你怎麼來了？」皇帝忙上前握住兩手，小心查看，「可還咳嗽？」
婉兮含笑搖頭，「有爺賞賜下的那麼多瓶瓶罐罐的，我便是每天當飯吃了，這病自然早就好了。合當是開春兒了，開窗戶開門，地氣也開始潤澤，花草也將要復蘇，這病自是不敢流連不去。」
「況且這還是天子下旨，叫這瘟神退散的。小小瘟神，如何敢不從真龍天子的法旨去呢？」
叫婉兮這樣地說，皇帝便還郁著一肚子的懊惱，卻也不得不展顏輕笑。
伸手刮她鼻梁，「瞧你，淘氣！」
婉兮含笑而受，挑眸靜靜凝望她的夫君。
其實也是她「不好」啊——自從乾隆三十一年誕下小十七後，到如今已是快十年了，後宮里再沒有主位傳過喜訊兒，再沒添過孩子去。
這在後宮里當真是罕見，難免叫人覺著是她執掌後宮，不叫任何人挨皇上的身——事實上也是如此，順嬪、蘭貴人、惇嬪，進宮最晚的順嬪都已經快十年；而另外兩人更是早就超過十年了，愣是從來沒有過動靜去——也難怪皇太後惱了她，覺著是她用手腕鉗制住了這個後宮去。
她的夫君啊，為了她，這十年來承受的為難和猜疑有多少，她心里都有數。
一個男人，尤其是一個皇帝，最怕被人猜疑的，就是他老了——而近十年再無任何子嗣，這便是最明白的佐證去了。她的夫君為了她，連這樣的猜疑都肯背負；就更別說，還要扛著為她這個漢姓女而冷落整個後宮的聲名，被他的親生母親指摘的壓力去。
她的夫君為她做到如此地步，真的已經夠了。身為後宮女子，得此一人，還有何怨？
兒子和丈夫，是她在這人世間最愛的兩個男人，她如何舍得叫他們都為了她而受了連累去……
婉兮深吸一口氣，含笑凝眸，「爺，皇太後病了，今年謁陵，我想跟爺說︰我不去了。我跟陸姐姐、高娃、阿窅她們，都想留下輪著班兒地為皇太後侍疾。」
「還是請爺帶著年輕的順嬪、蘭貴人和惇嬪她們去吧。」
皇帝一震，手已是緊緊攥住婉兮的手肘，掐得她都有些疼，「九兒！」
婉兮含笑搖頭，「爺這些年為我做的，已是足夠。我誕育小十七的時候兒，已經是力不從心，那孩子都是用人參吊著才順利下生……我的年紀和身子都已經不允許我再為爺誕育子嗣。爺，不能因為我，叫爺這麼多年再沒有孩子去……」
婉兮深吸口氣，娉婷下拜，「皇上，請您雨露均沾。」
皇帝長眸倏然緊眯，俯下了身子，緊緊凝注婉兮的眼楮。
婉兮卻是靜靜抬眸，眸光寧靜，「……順嬪和蘭貴人，可惜我了解有限；反倒是惇嬪終究與我相似的出身，又是同鄉。便是我不去，相信有她在畔，她的鄉音里也有我對爺的一片心意去吧。」
皇帝的手太用力，幾乎捏碎了婉兮的手肘骨頭一般。
婉兮忍住那疼痛和心下的疼痛，眸光越發篤定和平靜，「爺，為了咱們的孩子，我沒什麼不能忍受。反倒是我難為爺了……」
皇帝的手終究一松，「是啊，為了咱們的孩子，咱們當阿瑪和額涅的，已經都到了這個年歲，還有什麼不能忍耐的？」
二月二十四日，皇帝如期起鑾拜謁東陵去。
皇帝臨起鑾前，先赴暢春園給皇太後請安兼辭行。
皇太後果然不負皇帝所望，已是坐了起來，雖說還有些疲憊的模樣，可大抵已經沒了前些日子那病重的模樣去了。
皇帝拜別之時，唇角輕勾，「兒子已經按著皇額娘的心願而行，還望皇額娘盡速大好起來。待得兒子帶著她們回來，皇額娘便等好消息吧。」
婉兮平靜地立在皇太後身側，「皇上安心謁陵，妾身在京中必定全心全意侍奉皇太後。待得皇上回鑾之日，皇太後必定大好了。」
皇太後深吸口氣，側眸望婉兮一眼，便也緩緩點頭，「皇貴妃最是賢惠、孝心，我心甚慰。」
婉兮趁機含笑道，「若皇額娘身子痛快些了，不如就叫內務府大臣們，早早赴慈寧宮預備起來？」
皇太後便也只好點頭，「去吧。算算日子，這也沒幾天兒了。」
婉兮與皇帝目光交換而過，皇帝又深深凝望婉兮一眼，婉兮含笑蹲禮，「時候不早了，皇上放心起鑾吧。妾身伺候著皇太後，率領後宮，等候皇上歸來。」
皇帝起鑾次日，清明節，小十五再單獨祭孝賢皇後和眾皇貴妃們的陵墓。
其余永陵、福陵、昭陵、昭西陵、孝陵、孝東陵、景陵、泰陵，以及端慧皇太子的園寢，都另遣官拜祭。
皇帝這一次謁陵途中，于二月二十七日，途徑九爺傅恆的塋園之時，特地入內酹酒。
自從九爺溘逝以來，皇帝每年謁陵原本都可途經之時入內酹酒，卻偏偏選在了今年。
——是因為，今年皇帝著實有這樣一樁心事，要與九爺說啊。
這樣的一番心意，他對九兒的情，普天之下他也唯有與九爺傾訴。
只可惜，小九走了，今年遇見這樣的事，他縱然貴為天子，也只能對著一丘黃土，酹酒當淚。
皇帝沒叫人跟著，都叫他們遠遠地等著，他獨自走到九爺墳塋前，拋開君臣之禮，灑月兌坐下。
就坐在墳塋邊兒上，背靠著封土。倒一杯酒，潑灑于地，輕輕拍拍墳塋，便如拍著傅恆的肩。
「小九……還睡著呢？能听見朕與你說話麼？」
「……小九啊，朕已經快十年，沒再跟哪個後宮在一起，沒再給過誰孩子了。朕今年都這個年紀了，朕都覺著別扭！」
「朕啊，在小十七下生之後，看著九兒那麼辛苦，朕心下已是說過︰夠了，朕已經跟她有了這麼多孩子，已經夠了。朕不想叫她再那般辛苦，朕也不需要旁的孩子了。可是朕……終究拗不過皇太後——不，其實不是皇太後，而是咱們大清的列祖列宗定下的祖宗家法！」
「就因為她是漢姓女，就因為小十五是有一半漢人血統的孩子，朕便不得不小心翼翼；不敢哪怕半點大意，就叫他們母子倆受了滅頂之災去！朕也想過，或者為了保護他們母子，就不給九兒這皇貴妃的高位，不將大清江山托付給小十五了？」
「可是，小九啊，朕就是做不到啊！朕明明知道這必定一條鋪滿荊棘的路，可是朕就是想將這世上最好的，都給他們母子去！」
「憑九兒之令儀，她不為中宮，誰還配為中宮？以小十五之仁孝聰慧，江山不托付給他，又要托付給誰人去？唯有他們母子，才值得朕的這一份心意去。旁人，誰都不配！」
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