「我的兒，你這是從哪兒來，怎麼落了這麼一身的雪去？」
皇太後忙召喚永琰到跟前來，親手替他將紫貂的端罩又拍了拍，伸手模了模他的面頰，「臉也都凍硬了。」
永琰含笑道，「孫兒跟他們采冰去了！其實身子里頭都是熱的，唯有這一層皮兒吹涼了而已，皇瑪母別擔心。」
宮里有冰窖，備著冰，等夏天的時候宮里的冰箱、冰桶里從來解暑的。
這些冰便要每年冬日里，將筒子河取來。
采冰的時候需要將筒子河里的冰先給分割成大冰塊，然後運回冰窖，一塊一塊地堆疊起來。
這活計除了要爬冰臥雪，更是一份力氣活，是最辛苦的差事之一。皇太後一听永琰跟著去采冰去了，便也還是急了。
「哎喲，你跟著去做那個干什麼喲？這都臘月了，臘七臘八凍掉下巴啊，更別說是在那筒子河上了！」
永琰笑，卻扶著皇太後起來，走到窗邊去。
臘月的嚴寒將窗玻璃都給凍住了，玻璃上結著厚厚一層冰。
永琰用自己的手放在那冰上，將那冰給生生焐化了——卻還做不到厚厚一層冰都化了，就只能化開手指頭那麼一個小窩窩，至少能將霜面給變成透明的冰面了，叫皇太後從里頭能看見外頭。
這種感覺看起來，就像在窗戶紙上捅個窟窿似的，這般就能偷偷看的見一個從未見過的世界。
身為皇太後，已經是有多少年不能干這樣捅窗戶紙偷看的事兒啦？可是皇太後也曾年輕過、家貧過、淘氣過，故此小時候也沒少了干過這樣的事兒啊。
永琰弄好了，便扶著皇太後過來看。
皇太後好奇地閉上一只眼，另一只眼沖著那小洞沖外看了出去……
永琰來的時候時辰已是晚了，臘月里的天又黑得格外早，況且今天下雪，那天上都是黑雲，故此啊外頭原本應該是黑下來的。
只是還不到掌燈的時辰，故此外頭應該還是黑洞洞的。
可是皇太後往外看去，卻見她的院子里，竟亮起了一盞一盞晶瑩的冰燈來！
這冰燈就是將大冰塊中間鑿空了，里頭點上燈燭。
冰塊能將外頭的風給阻斷，護著燈火不會熄滅；且冰塊是透明的，便又成為最好的燈罩，不損燈火的光亮去。
「哎喲，這是你弄的啊？」皇太後也是歡喜地望向永琰來，「你這傻孩子，這大臘月的，冒著白毛雪上筒子河上跟著他們采冰去，竟是為了給我弄這冰燈？」
永琰不好意思地笑笑，「孫兒見過他們還往冰塊上刻花兒的，或者是將冰塊雕成各種的形狀……只可惜孫兒手笨，還沒學會這個。所以孫兒想，便是這最簡單的，也得是孫兒親手從筒子河里鑿出的冰來，才夠孝心去。」
皇太後笑了，伸手擁著永琰，「你這傻孩子喲……什麼叫簡單，你有這樣的心意，我就已經是喜歡得不得了了。又何苦去冒那個風寒，若是著涼了可怎麼好喲！」
這一轉眼永琰已經十三歲，已經成年了。可是他與皇太後的祖孫情竟是並未變薄。
前朝後宮都知道，皇太後對皇貴妃的限制；永琰是皇貴妃所出，如今更是已經成年，他自不可能不知道。
可是永琰卻從來沒有因為這個，與皇太後產生任何的隔膜去。他小時候是如何與皇太後親昵的，長大了依舊如此。
但凡他學會了新的手藝，又或者發現了什麼好吃、好玩兒的，都頭一個給皇太後進獻過來。
這便叫皇太後也同樣沒辦法硬下心來。她能攔得住婉兮，叫婉兮的位分不能再進一步；可是她卻也抗拒不了永琰這個懂事的孫兒所帶來的天倫之情。
尤其如今皇帝已經到了這個年歲，便是她還能力主再為皇帝挑個滿洲名門閨秀進來當皇後，卻已經不能保準兒那個小皇後還能不能為皇帝誕育下皇子來……
故此皇太後心下對永琰、小十七的祖孫之情依舊真摯，皇太後對這兩個孫兒的喜歡並不受她與婉兮之間的隔膜所影響。
皇太後拍著孫兒的脊背，滿意地嘆息，「你皇阿瑪說了，你已經成年了。那明年便該給你挑福晉了！好孩子喲，皇瑪母已是好多年沒親自管著秀女挑選了；可是明年，皇瑪母非要親自出馬，替好孩子你，也好好兒地挑一個福晉來！」
永琰便笑了，「孫兒可不急……孫兒還想在皇瑪母膝下多淘氣幾年去呢。」
「況且皇瑪母怎忘了，明年也不是八旗秀女引見之年。還是等後年吧，孫兒也好再自在一年。」
皇太後卻已是橫了心，「……總之，皇瑪母一定替你挑一個出身尊貴的格格去，將你額娘那點子遺憾給補上去！」
就在這個十二月，小金川戰事捷報漸來。
在平定緬甸一戰中獲罪的阿桂，此番身先士卒，屢次攻城拔寨，獲得皇帝嘉獎，賞賜黑狐冠。
皇帝並賜前線主帥溫福為定邊將軍，阿桂為定邊右副將軍。
因兩人都在四川前線，這兩顆將軍印，皇帝需派人送到小金川去。
皇帝終于下了決心，選福康安為送印之人。
福康安此次既奉命趕往小金川，皇帝索性留福康安在小金川辦事，授予福康安領隊大臣之餃。
馬上就要過年了，就在這年味兒漸濃之時，福康安還是披風戴雪地持印離京而去了。
婉兮意料之中，可是當這一天終究到來，心下還是生出太多的不舍。
——本以為是天氣好的時候兒去，怎想到是這寒冬臘月里，又是要過年的時候兒，卻要馳奔四川，那樣遠啊。
婉兮打開自己的庫房，特地選了一塊最好的豹皮，又配了猞猁猻，給福康安也做了一件端罩去。
叫他穿著這大毛的衣裳，這一路出京，抵御風寒去吧。
小七听說了也進宮來，陪著額娘，親手替這件端罩配了月白緞的襯里。
婉兮自己的針線手藝欠佳，小七卻是從小跟著婉嬪學的針線，倒是比婉兮更好些。
這猞猁猻配豹皮、內襯月白緞的端罩，原本是頭等侍衛的規制，婉兮的準備自然不逾制。可是小七還是瞧得出，這件端罩里是豹皮多，猞猁猻皮少，這比例的微調，便將端罩的等級提高了去。
由此，小七也更明白了額涅的心意去。
便也因此，她親手縫制那月白緞的襯里時，針腳才更細密，格外地多加了一倍的心去。
最後還在那襯里上繡上了佛家的真言，以此祈禱保保一路平安。
乾隆三十八年正月，福康安持兩顆將軍印抵達小金川。正值阿桂攻打當噶爾拉山，福康安遂應阿桂之邀，留下輔佐阿桂領兵作戰。
二月，皇帝命編。
前朝文武兩件大事，皆有序而行。
在皇家，正月里除了過年之外，倒是永璇的所兒里出了事兒，格外引人注目去了。
正月初六日，永璇的長子綿志阿哥出喜花；正月二十三日，永璇的長女又出喜花……
正月里大過年的，原本不是種痘的時機。故此永璇的一子一女這正月里的出痘，都不是種痘。
其中尤其是綿志阿哥這回出喜花，是更為不對勁兒的——綿志阿哥生于乾隆三十三年的三月，到乾隆三十八年這會子，已是六歲了。
大清皇子皇孫，多在二歲至四歲之間種痘，送完痘神娘娘才正式取名；綿志已經種過痘了，這回再出喜花，是出現了人們最不願意看見的一種情形——種痘失敗，所以又出痘了。
過年了孩子們都在一處玩兒著，綿志的痘癥便過給了永璇的長女去，這便兄妹兩個一起都又到生死線上掙扎去了。
綿志是翠鬟所出，婉兮自是更為牽掛著。
原本痘癥對于大清皇家子嗣來說，就是最嚴重的威脅。種痘是康熙爺好容易找到的法子，可以人為干預一下，以此來確保子孫的安康……可人力終究有限，不能做到總能萬無一失地勝了上天去。故此種痘也有失效的。
沒想到這次就落在永璇跟翠鬟的兒子身上來了。
永璇與慶藻成婚之後無子，好容易有翠鬟嫁進來，給永璇誕下了阿哥去。這綿志阿哥原本金貴著，卻遇見這樣件事。
別說永璇與翠鬟都肝腸寸斷，便連慶藻也哭得多少天都沒法進內廷來陪著皇太後賀歲。
雖說婉兮自己的孩子也都大了，可是婉兮還是忍不住與語琴輕聲嘀咕，「從前是听說過種痘也有失效的……即便是當時已經平安送走痘神娘娘了，可是隨後幾年還是會再出痘的。」
「可是從前都只是听說，咱們自己身邊兒的孩子身上倒沒見過。這回瞧見綿志那孩子如此，倒叫我這心底下有些不踏實。」
語琴倒是笑，輕輕拍拍婉兮，「你又擔心什麼呢？咱們小十五這都成年了，馬上就要娶媳婦兒去了；便連小十七，這都八歲了，身子骨兒好著呢。都過了那個叫人擔心的年歲去了。」
婉兮自己也是不好意思地笑，「是啊，也是我想多了。」
婉兮的憂心提起便放下了，一來是因為自己的孩子都長大了，應該不必再擔心；二來二月隨著就有一件大事呢。
皇上已經下旨，二月初五日挑選女子。
其實這一年並不是八旗秀女挑選之年，便是今年挑選女子，也都是內三旗下女子的挑選，進宮充為使女的。
可是皇帝下完旨意那天，卻捏了捏婉兮的手，含蓄道，「這回挑選女子，你可要格外看仔細了去。」
婉兮心下便也不由得驚跳。
皇上在十一月里特地下旨宣告小十五成年，那麼今年的女子挑選，難道是要為小十五挑選身邊人去？
——便直到此刻，婉兮也都只敢去想這是幫小十五挑「阿哥使女」呢，也就是將來能成為小十五侍妾之人。
婉兮自己也絕沒想到，皇帝的用意，竟是要為小十五挑福晉！
二月初四日，皇帝帶婉兮從圓明園回宮。
二月初五這一日皇帝是舉行仲春經筵，故此皇帝回宮並不奇怪。
只是外人不知，皇帝這一日在仲春經筵之後，竟是與婉兮一同看了今年的女子。
——原本若只是內務府旗下的使女挑選，皇帝已經可以不必親自來看了。
當待選女子的排單送到婉兮面前，婉兮展開一看，便也一驚，轉眸望住皇帝。
那排單里，不僅僅是內務府旗下女子，更有早已抬了旗、家族早已從包衣里撥出的正身旗人家的格格。其中有些，以父祖的官職來看，已是名門閨秀的。
皇帝這才含笑點頭，握了握婉兮的手。
「這麼看女子，爺不用來，皇額娘壽數高了，也自不用來……」
婉兮心下涌起暖流來，已是懂了皇上的心意。
若是正式八旗秀女挑選的年份，皇太後如何能不對小十五福晉的人選施加影響去？也唯有這樣在不是八旗秀女挑選的年份，皇太後並不關心之際，婉兮才能盡數按著自己的心意去挑。
經過反復選看，婉兮的目光落在了總管內務府大臣、都統和爾經額的女兒喜塔臘氏，小名布爾和的身上。
為了這一次的「秘密挑選」，皇上也是煞費苦心，打了個馬虎眼——喜塔臘氏家原本是內務府旗下包衣，是在皇帝登基初年撥出包衣的。
故此喜塔臘氏的身份，若是老人家們記憶里，的確是包衣身份，符合這一年女子挑選的範疇；可她們家卻又事實上已經抬旗三十年了，早已不是包衣，這便又符合選為皇子嫡福晉的身份去。
婉兮之所以看中了這個姑娘，除了她的相貌清麗端莊之外，也更因為這個姑娘家門喜塔臘氏——大清太祖皇帝努爾哈赤的母親，就是喜塔臘氏。
婉兮太明白因為自己的身份，皇太後乃至宗親們不無輕蔑的。那麼給小十五挑福晉，必定要挑個身份合適的。
——便是喜塔臘氏曾經為包衣，可是太祖皇帝努爾哈赤的生母就是喜塔臘氏啊，還會有人因此而輕視喜塔臘氏的姑娘，覺著這家的姑娘不配許配給愛新覺羅家的皇子去麼？
皇帝看罷，也是贊許微笑，輕輕捏了捏婉兮的手，「挑的好。」
皇帝含笑望著婉兮，小心藏住自己的心事——其實他要在今年替小十五挑福晉，是為了躲開皇太後的影響；同時，又何嘗不是為了九兒著想呢？
在皇帝的心中，他自己比九兒年長十六歲，是必定要先于九兒而去的。
那麼將來九兒以聖母皇太後的身份，在後宮里首先要面對的就是小十五這個嫡福晉。
這個嫡福晉若是家世門第太高，如舒妃、順嬪這樣的，難免要在九兒面前托大。便是當兒媳婦的，說不定爺敢在背後私下里不敬九兒去。
故此皇帝也是故意要為小十五選一個家世曾經為包衣的去。雖說如今已經不是包衣，可是畢竟祖上曾為包衣，這便在九兒面前不敢托大去。
況且太祖皇帝努爾哈赤的生母就是喜塔臘氏，這身份所有大清子孫，誰敢情勢人家喜塔臘氏去呢？
這位喜塔臘氏的格格呀，身份就既是尊貴至極，卻又不能在婉兮面前妄自尊大的，自是最符合皇帝的期望去。
皇帝悄然吩咐，叫布爾和入宮居住，在宮中學規矩去。
挑完了兒媳婦，三月皇帝奉皇太後，率領後宮巡幸天津去。
此次隨駕出巡的嬪妃有︰皇貴妃、豫妃、容妃、順嬪、林貴人、蘭貴人、新常在、明常在、寧常在。
往年這個時候，皇帝還要在過完年之後親自去謁陵——而今年，皇帝在親自拜謁雍正爺的泰陵之後，又在數日後的清明節，正式派十五阿哥永琰拜謁泰陵。
還有一事更為耐人尋味，便從這件事開始，所有記錄十五阿哥名諱，都正式從「永琰」，改為了「琰」。
——乾隆三十七年十一月，皇帝賞給端罩，宣布十五阿哥成年之時，官方記錄還是「永琰」。僅僅時隔四個月，十五阿哥的名諱已是改用了「琰」字樣。
雖說「秘密立儲制」乃是雍正爺創立，皇帝自然要遵循，不能不從。可是皇帝從這幾個月的明發諭旨、暗中授意的名諱的改變等事上，都已經將「秘密」二字，變得不那麼秘密了。
皇帝聖駕離了京，圓明園和宮里都安靜了下來，叫人覺著有些惆悵。
其中惆悵更甚的，自是惇嬪。
如今後宮格局是明擺著的，嬪位上的年輕人里唯有她和順嬪兩個。
可是這回皇上奉皇太後巡幸天津，帶了順嬪去，卻沒帶她去。
她對鏡自照，心下懊惱，忍不住回想起那日順嬪來找她「秋後算賬」時候的囂張來。
——從暢春園回來，她自知順嬪不可能不知道消息，也絕不會饒了她去。她做好了準備，預備下了不少好東西，只等順嬪興師問罪的時候，也好為自己當當擋箭牌。
卻不成想，順嬪沖進她寢殿而來，竟囂張到劈手就是一個嘴巴，狠狠甩在了她臉上！
「你將你自己當成個什麼東西！漢姓蹄子、包衣奴才，竟敢到皇上和皇太後面前搬弄是非，嚼我的舌根子！」
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