乾隆三十三年，正月初二。
這一日，婉兮正式以六宮之主的身份，主持坤寧宮朝祭。
正月初二的坤寧宮家祭，因是一年開頭兒的第一次朝祭，且是坤寧宮供奉的諸神從去年臘月二十六給請到堂子去，皇上正月初一在堂子行禮之後，這才又請回來安放在坤寧宮的，故此意義非凡。
這一天的朝祭，必定要由六宮之主親自來行禮。
原本去年就是婉兮冊封為皇貴妃後的第一個正月初二的朝祭，只是去年婉兮大著肚子，皇帝都用人參天天給補著呢，生怕孩子出了什麼意外去，這才沒有叫婉兮親自來主持。
今年便是婉兮第一個正式的大日子。
坤寧宮家祭，是滿人的傳統；如果說漢家都用親蠶禮來確定後宮之主的地位，那麼對于大清後宮來說，這主持坤寧宮家祭才是最要緊的典儀去。
如果說正月初一是屬于皇帝的大日子，那正月初二就是婉兮的大日子。
正月初二一大早，方交寅時之前，婉兮身穿皇貴妃禮服，已經帶領一眾後宮，以及薩滿等人，齊集坤寧宮中。
朝祭所祭之神為釋迦牟尼佛、觀世音菩薩、關聖帝君。簡稱佛、菩薩、關帝。
其中佛是小塑像，供奉在小亭中，菩薩和關帝為畫像。
吉時到之前，婉兮親自率領內管領下福晉，將朝祭各神陳列在坤寧宮明間西炕上，然後再將供器，以及果、糕、酒等供品擺放在炕上和炕下去。
寅正，司祝擎神刀，誦神歌，由三弦、琵琶、拍板及拍掌人來伴奏。
共誦神歌三次，禱祝九次。
在這一片神聖的歌聲和禱祝聲中，婉兮率領六宮，上前向佛、菩薩、關帝行禮。
然後再撤走佛、菩薩，單獨留下關帝一個，婉兮親自向關帝再進牲。
此時司俎太監上前，進全黑生豬兩只，豬首朝向關帝像，用水灌豬耳。這過程中也同樣伴隨著薩滿們的禱祝和奏樂之聲。
然後就在關帝前殺豬、剝皮、肢解，婉兮系上圍裙，親自到東北角的大鍋上去煮肉，將煮熟的福肉供奉在神前。
這一番儀軌，婉兮在這些年來一直都曾參與，只是，從前那率領六宮行禮的，都是另有其人。
今日，她終于立在後宮之巔，身為六宮之主，名正言順率領六宮行此大禮。
「最妙的是，皇太後沒來。」語琴與穎妃低聲道，「從前無論是孝賢皇後，還是那拉氏，在正月初二行這大禮的時候兒，都是要奉著皇太後聖駕的。行禮，都是皇太後居首，所有的風光自然都是皇太後的。」
穎妃也是點頭，「皇太後在，皇後也得位居次席，便不是這後宮真正的主人。反倒是如今皇貴妃姐姐才是獨自率眾行禮，這才是真真正正主掌後宮了。」
語琴含笑道，「皇上真是有心了。從皇貴妃冊封以來，皇上于秋木蘭之時雖說是奉著皇太後聖駕同去，卻是將皇太後給留在避暑山莊，不帶著一起去行圍了。皇上那會兒的理由，就是說皇太後年歲大了，不能勞累。」
「沒想到便連如今這坤寧宮的朝祭，皇上也用了同樣的理由，援引了秋的例子，就將皇太後給留在壽康宮里，不叫過來了。」
穎妃也是忍俊不已，「皇上說的原本沒錯啊。這天還沒亮呢，加之天冷路滑的，皇太後從壽康宮折騰過來干嘛呢？老人家了，就應該多歇歇，早晨多睡個懶覺也好啊。」
正月里，西南終傳來好消息，明瑞已經率軍攻克蠻結，「官兵奮勇攻擊，連破賊壘十六座，殺賊二千有余」。
皇帝終于松下一口氣來，下旨嘉獎明瑞。
明瑞原本為承恩公，這是因為他家為孝賢皇後丹闡嫡子大宗，承襲而來，與他個人無關。皇帝此次為獎賞明瑞，特單獨賞給明瑞公爵，授為「一等誠嘉毅勇公」；原本承襲而來的承恩公，給他弟弟奎林來承襲。
皇帝還特賞給明瑞黃帶子、紅寶石頂、四團龍補服。
得了這個喜信兒，婉兮自也跟著歡喜。
婉兮知道，皇上心下是窩著一把暗火呢。緬甸終究跟西北平厄魯特、回部不一樣，厄魯特是蒙古鐵騎，噶爾丹為患多年；回部也是善戰可是緬甸不同，緬甸只是撮爾小國，又一向是中國的藩屬國，皇帝本以為朝廷大軍壓境，緬甸自該聞風而降，至少也是不日便可擊敗。
卻怎麼都沒想到，這戰事竟然拖了幾個月過來。
皇上怒殺幾名大臣，都無濟于事；偏偏福靈安等數員戰將都因瘴氣而病倒，甚或死在那遙遠的西南邊境上了。
緬甸之戰，漸成泥沼，朝廷的鐵蹄踏進去，竟拔不出來了。
如今終于得了好消息去，且是九爺的佷兒明瑞立下這戰功去。這便既能解了朝廷之憂，也可多少彌補了九爺家的哀戚去。
正月里，李朝國王再度遣使表賀萬壽、冬至、元旦、三大節，進歲貢方物。進貢給皇後的，自然還是送到婉兮宮中來。
正月里這般的歡喜，叫人心下都生了錯覺去，仿佛明瑞在西南不止是攻克了一個地方，而是已經大獲全勝；此時的明瑞不是還在繼續征戰，而是已經即將班師回朝了一般。
帶著這般的歡喜，正月十五圓明園里的慶賀便格外喜慶。
因著這股喜慶，婉兮奉著皇太後在同樂園看戲，老太太也是難得的和顏悅色，與婉兮之間更顯親融了些。
只是婉兮卻也發現，皇太後跟前也隱約發生了些變化去︰伺候在皇太後跟前的，已經不是永常在，而是明明白白地換成了常貴人和蘭貴人兩位鈕祜祿家的格格去。
婉兮不由得遠遠看向永常在一眼，看得見永常在滿臉滿眼的失意落寞去。
玉蟬看出婉兮的神色，這便低聲回道，「從去年皇上秋去，永常在就一直沒斷了來給主子請安。不過主子那會子顧著四公主，吩咐過不見，便從那以後，奴才們一直將她給擋駕」
婉兮點點頭，「不見也好。」
不知是不是留意了婉兮這邊的反應，婉兮還沒等收回目光來呢，永常在竟直接抬頭就給撞上了。
永常在立即起身，向婉兮這邊走過來。
此時六宮俱在，且都圍繞在皇太後跟前，倒叫婉兮沒法兒回避。
永常在終于又走到了婉兮面前來。
不過婉兮依舊沒親自見永常在，推說要伺候皇太後看戲，分不得神，只吩咐叫玉蟬過去問永常在有何事，由玉蟬轉告就好。
永常在雖說失望，卻也小心藏了起來，反倒客客氣氣與玉蟬將話說完，又從手上擼下一串手珠塞進玉蟬掌心里去。
玉蟬忙行禮堅辭不受，含笑道，「這都是奴才應當做的，萬萬不敢受永常在小主兒的賞。」
玉蟬回到婉兮身邊兒，沒敢隱瞞，先將永常在送禮的一節說了。
婉兮點點頭，「你做得好。咱們宮里又何嘗缺了那些東西去？整個小庫房都在你手里呢，你盡管瞧瞧去，看哪個順眼了，便是你的。」
玉蟬便笑，「主子奴才哪兒敢！主子小庫房里的東西，哪個不是皇上私下里賞的好東西去，連內務府都不準記檔的，奴才哪兒敢要。」
「要不哪天戴出來顯擺，叫皇上給看見了呢，皇上還不將奴才的手給砍了去？」
婉兮啐了一聲兒，「又胡說，血淋淋的。」
說笑過去，玉蟬這才將永常在的話給轉奏了。
「永常在給的話兒，自然還都是從內務府來的。其一是八公主的園寢主子猜皇上將八公主給葬在哪兒去了？」
婉兮挑眉，「還能葬哪兒去？八公主是未厘降的公主，自然要葬在公主園寢里去，跟同樣年幼夭折的大公主、二公主，乃至五公主、還有她親姐姐六公主舜華葬到一處去才是。」
「可惜卻不是。」玉蟬眸子里都是黠光一閃，「若是按著常規葬的，想來永常在就也不來說了︰不瞞主子，皇上竟然將八公主給葬進端慧皇太子園寢去了！」
端慧皇太子園寢，其實就是以永璉為首的一眾未成年皇子共有的園寢。可是皇子是皇子，公主是公主，再說前頭也不是沒有夭折過的公主，皇上卻下旨將八公主給葬進未成年皇子們的園寢里去。
婉兮都是意外，「當真？」
玉蟬點頭，「永常在說，是在皇子園寢里。不過是單獨給葬入寶頂東南角的‘天落池’里去了。」
「永常在的阿瑪是總管內務府大臣，她叔叔又曾是東陵那邊馬欄鎮的總兵，這些奉安的保密之處，卻是瞞不過他們的。想來，永常在所言不虛。」
皇家墓葬，一向都是最高級別的秘密，便連後宮都不是誰人都能知道的。因為八公主之死的特別，婉兮也曾有所回避，故此沒有特地去向皇上問八公主的葬處。
婉兮甚至以為，八公主因為已經十一歲了，所以說不定跟她額娘戴佳氏葬到一處，也是可以的。
婉兮想著也是忍不住嘆了口氣，「若是如此，或者也算是最合適那孩子的歸處去。」
是公主，卻葬在皇子園寢里；卻又不入皇子園寢的寶頂，而是單獨葬入天落池中皇上也算用心良苦。
玉蟬見主子神色之間有些傷感，這便忙話頭兒一轉。
「還有第二宗︰永常在說，就在去年皇上賞給主子東珠朝珠的時候兒，因主子所用的東珠，都是叫打牲烏拉處的采珠人們現制備的。因他們承應的好，那朝珠做好了給主子用，皇上看得歡喜，這便給采珠人們的份例銀子都加了去！」
婉兮的心也是一振，挑眸望住玉蟬去。
主僕兩個都是心照不宣，相視而笑，卻不說話。
從宮里攆出去到關外打牲烏拉處當差的，有當年那拉氏身邊的德格她們；想來打牲烏拉那邊，都是收容宮里獲罪官女子的去處。
可是官女子就是官女子，便是發配過去的，也不至于去當采珠人。不過讓她們管理些兒就是了。
皇上因為婉兮朝珠的事兒，賞給采珠人們份例銀子去，那自是所有相關之人，都一體能得到恩賞去。
不管怎樣，永常在這回真是給婉兮帶來了一個高興的消息，尤其是這大正月里的，更是叫人加倍歡喜了去。
婉兮想了想，還是端過手邊一碟「五色梅花酥」，遞給玉蟬，「賞給永常在去吧。」
永常在得了皇貴妃賞的克食，蘭貴人看得有些不順眼。
如今她雖然能和常貴人一起伺候在皇太後身邊，取代了永常在去。可是蘭貴人自己心下明白，她怕還是沾了人家常貴人的光。要不她十一年前進宮的時候兒，皇太後怎麼沒給過她這樣的恩典去呢？
故此蘭貴人對永常在的防備倒是更甚，她時刻小心叫永常在將她的位置再給搶回去了。
蘭貴人便悄聲與常貴人說，「姑媽瞧，那永常在捧著那碟子餑餑可勁兒的顯擺呢。真是奴才照應奴才，漢姓女顧著漢姓女啊有皇貴妃這麼護著，那永常在倒不將咱們兩個放在眼里了。」
常貴人皺了皺眉，「蘭猗，別叫我‘姑媽’了。這是在宮里，大家不是都姐妹相稱麼。」
她們兩個同宗，按著輩分常貴人比蘭貴人大一輩。可是蘭貴人的年歲卻比常貴人大，而且大的不是一星半點兒，差點快十歲了。
讓一個比自己大了快十歲的人管自己叫「姑媽」，那實在有些別扭，且太過顯老。
蘭貴人卻是不以為意，「姑媽本來就是我姑媽嘛難不成要我叫‘妹妹’去？我可真叫不出口啊。「
常貴人皺眉，「你或者叫我的名兒。」
蘭貴人卻笑，「皇太後也是咱們鈕祜祿家的格格，你叫我在皇太後跟前直呼你的名兒，那皇太後還不惱了，罵我不顧輩分了去？」
常貴人見怎麼都說不過蘭貴人去，有些暗惱，卻又不便顯露出來，只道，「你又管那永常在作甚呢？她愛怎麼樣，就隨她去好了。」
少頃茶歇，蘭貴人見永常在還在那兒稀罕地一小口一小口地吃那梅花酥，像是怎麼都吃不完了似的，她這便心底暗暗火起，走過去冷笑道，「永常在這一晃進宮也快五年了吧？有福分在皇太後跟前伺候著，如是得了皇太後的歡心，想必早已經侍寢了不是？」
永常在面色一變。
永常在的門第是比不上蘭貴人，可是永常在的阿瑪的官職卻是比蘭貴人阿瑪高！故此她可以受著常貴人的，也不肯受著蘭貴人去。
永常在便垂首一笑，「我不急比我早六年進宮的蘭貴人都還沒侍寢呢，我又急什麼？」
蘭貴人冷笑著點頭，「我記著當年你是給福貴人一起進宮，一起到皇太後跟前伺候的。人家福貴人進宮半年就晉位為貴人去，可是你卻直到如今還是常在福貴人死了，皇太後跟前只剩下你一個人了，可惜你還是沒得寵，沒晉位啊。」
蘭貴人在這後宮里也十多年了，永常在的這點子手腕，她雖說沒有證據，卻也不至于從不懷疑去。
「鬧到後來，連秋木蘭，皇上都不帶你去了。前年沒去，去年還沒去。如今是乾隆三十三年了，我真好奇今年秋時，皇上會不會想起你來了？」
永常在抬眸冷冷望住蘭貴人，「我不隨駕又怎樣？皇貴妃今年不是也留京了？」
蘭貴人聳肩哂笑，「皇貴妃留下，是為了照料四公主。跟你留在京里閑呆著，能一樣麼？」
永常在被戳到了痛處，霍地起身，迎住蘭貴人的視線，「隨駕去了又怎樣，便得寵了麼？我怎麼沒听說皇上在木蘭期間，翻過蘭貴人你的牌子啊？！」
蘭貴人摁住心中的淒楚，上前一步湊到永常在耳邊，「我知道，你阿瑪是總管內務府大臣，有本事能替你查到敬事房的底檔去。你可以知道我沒被翻過牌子，可是你阿瑪怎麼沒告訴你，皇上卻翻了我姑媽的牌子去啊？」
「你說什麼？」永常在倒吸一口冷氣。
蘭貴人得意地笑，「沒錯，我雖沒得寵，我姑媽卻得寵了！皇太後自只會抬舉我們鈕祜祿家的格格，哪兒會抬舉你啊？永常在，便死了那個心吧。」
此時的後宮，皇貴妃等人都已經年紀大了，永常在自忖在這些年紀還輕的里頭，她最大的敵手也就是蘭貴人和常貴人了。
她雖然有這個心理預判，卻沒想到常貴人竟然當真這樣快就得寵了！
她有些失了冷靜，趕忙借故離去，叫觀嵐立即設法去問她阿瑪。
四格知道女兒這是真急了，這便連火戲都沒看好，忙設法打听去年秋時候避暑山莊里敬事房的記檔。
當晚設法傳話回來給永常在，說的確是查到皇上留常貴人單獨用「晚晌」的記錄。
只是這記錄是能證明當晚常貴人的確是留宿在皇上的寢宮里了，可是皇上的寢宮不是只一間，而是那麼大院套呢，另外還有偏殿和圍房，這便不能確定常貴人到底宿在哪里，更不敢確定常貴人已然侍寢了。
永常在心下有了底，這便冷笑一聲，「我明白了，她這是想挑唆我呢！要不是我阿瑪在內務府里管事這麼多年，什麼奧妙門道都清楚，我還真被她給唬住了呢！」
「她就想讓我急，心急之下就記恨皇太後了，然後指不定說出什麼、做出什麼來，到時候皇太後就徹底煩了我了在這後宮里啊，就憑我，如果沒有皇太後或者皇貴妃，我拿什麼跟她們斗去？那自然是她們穩操勝券了。」
觀嵐望著永常在，「主子是有好主意了？」
永常在輕哼一聲，「她仗著皇太後，我位分又比她低，我自然治不了她去。不過這後宮里啊，自然有人能治得了她。」
次日依舊是同樂園看戲，一眾常在坐在一處，永常在與祿常在、明常在等幾個漢姓常在自是更加熱絡。
也因為永常在阿瑪官職高，且永常在一向是在皇太後跟前得寵的，故此祿常在、明常在自也十分客氣。
永常在不慌不忙說出了常貴人得寵之事。
「如今嬪位之上也是空缺，只有容嬪和婉嬪二位娘娘了。瞧著吧，常貴人必定不日就將進封去了。」永常在說著嘆了口氣，「總歸都是她們滿洲名門世家的格格們拔尖兒，自沒咱們漢姓人什麼事兒。」
這後宮里，已經有些年再沒出過什麼新鮮的寵妃了。況且皇上已經這個歲數了，對後宮新人的興致本來已經淡了；況且皇帝注重養生，到了這個年歲就更不肯輕易再耗費精氣了去，故此這常貴人忽然得寵的說法，倒叫人有些側目。
祿常在沒忍住，還是在婉兮面前露了口風去。
語琴听罷就急了，厲聲呵斥祿常在，「你胡說什麼呢？去年秋，我也在熱河，我怎麼都沒听說？」
「姐姐自是一顆心都撲在十五阿哥身上啊，便是對這些都顧不上了。」祿常在有些委屈。
婉兮倒是淡淡垂眸，「語瑟既然已經說了，那便索性一口氣說完吧。」
祿常在咬著嘴唇道︰「皇上寵個新人倒沒什麼，我就是覺著皇上不該趁著皇貴妃留在京中的時候兒，偷著在熱河寵幸了常貴人去。「
祿常在瞟了婉兮一眼，「從去年回鑾到如今，也好幾個月去了，皇上是不是還將皇貴妃娘娘蒙在鼓里呢？」
婉兮眸光流轉，抬眸盯住祿常在，「語瑟，我只問你︰這消息你從何處得來的？是你親眼所見，還是旁人告訴你的？」
去年秋，祿常在也隨駕去了。倒也有親眼所見的可能去。
祿常在紅了臉，「是蘭貴人說的。憑蘭貴人與常貴人的關系，想來不會有錯。」
語琴將祿常在先攆了去，擔心地握住婉兮的手，「語瑟一向有些心氣兒高，這便存著醋意罷了。你別拿她的話當回事去。」
婉兮淡淡垂首，「我問皇上去」
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