婉兮留在宮里預備皇太後聖壽慶賀的一干大事小情，皇帝則于十一月十四日，從宮里返回圓明園，去迎皇太後聖駕回宮。
十一月十六日，皇帝去暢春園給皇太後請安，順便啟奏明日回宮之事，請皇太後做好預備。
皇太後卻知道這會子婉兮不在圓明園，故此反倒與皇帝提起了六宮進封之事。
「這後宮啊說起來也有幾年沒有好好兒地大封過一次了。如今許多位分竟幾乎是空的，尤其是那些高位。而貴人、常在等位分上，人又太多，這當中且還有不少是進宮十幾二十年了都沒挪動過的。叫她們在那些低位上苦守這麼些年，的確有些說不過去。」
「皇帝啊，趁著朕聖壽在即，不如將後宮的位分再挪一挪吧？這也是你天子恩德，同時也是為朕祝壽不是？」
皇帝自然留意到，皇太後今天竟然罕見地在他面前用了自稱「朕」。
皇太後們皆可自稱為朕，可用明黃和龍紋，可是皇太後們卻都避免在日常使用「朕」，只是在懿旨等正式的文書中才使用。
這位老太太更因為是皇帝的親媽，素來更是要維護天子獨一無二的地位，故此這些年幾乎就沒怎麼在口頭上用過「朕」字。
可是今兒，老太太用了。這一個字便清清楚楚地透露出了老太太心下的堅決。
——這世間不是只有天子一個人稱孤道寡！
況且大清歷來女人的地位都高，更是早就有太後理政的先例在，尤其是在後宮的管理和進封上，就連皇帝都要听從皇太後的意見。所有的冊封諭旨，都必須要有皇太後用寶，以「奉皇太後懿旨」的名義方可名正言順。
故此皇太後當年才能那麼堅決扶正了那拉氏為皇後，而今日，同樣的故事仿佛又有了重演的意思。
只是當年的那拉氏本來已經是潛邸側福晉，乾隆十三年時，孝賢皇後和慧賢皇貴妃相繼故去，那拉氏便有了順理成章再進一步的理由；可是今日，便是皇太後母家同族的那兩個，卻也只是在貴人位分，差得太遠了。
「皇帝啊，朕可沒忘了，當年孝賢剛崩逝，你就大封六宮；如今那拉氏死了，你也好歹該將後宮的位分統一都調一調了。」皇太後神情嚴肅，一副「你不答應，我就跟你沒完」的模樣。「況且從前那些年，你在朕聖壽之前，以為朕賀壽為名，可是進封過不少人去……」
皇帝心下有底，這便只是淡淡一笑，「有勞額涅動問，額涅倒是趕在兒子頭里去了。兒子實則正想向額涅回稟此事呢。」
皇太後揚眉，「這麼說，你已經預備好後宮大封了？」
皇帝起身行禮，「趕在這會子的進封，自是給額涅賀壽的。既然是賀壽，有進封的喜氣兒也就是了，至于是不是大封倒不要緊。」
皇太後心下便是一警，眯眼凝視皇帝，「那你是只想進封一部分了？你倒是說說，你這回倒是想進封誰？！別告訴朕，你又是想進封皇貴妃！朕已是說了，朕不準！」
皇帝摁住心下的不快，淡淡揚眉，「額涅上回才訓誡兒子，說好歹那拉氏剛死，不該這麼早就又進封後宮；可是今兒額涅卻又忽然催著兒子進封後宮……這倒叫兒子為難呢。」
皇太後自己也是一梗。
是啊，這不自相矛盾了麼？
可是皇太後也聰明，只是微微一梗，隨即就抬手敲了敲腦門兒，「哎喲，朕老啦……別說好幾天前說過的話，就是今天早上說過什麼，到了這會子也記不全了。」
親媽都這麼說話了，皇帝又能奈何？
皇帝卻也心中早有對策，故此依舊是滿面含笑，「兒子自是最心疼額涅，故此兒子早想好了一個兩全的法子去。額涅說要顧及那拉氏的名號，那兒子想，這回的進封呢就不宜進封高位分的去；而又要為額涅賀壽，不能不進封——那兒子想，索性就挑個新人，給個初封罷了。」
皇帝說著回頭向高雲從，「去吧，將新封的明常在請進來。」
高雲從「」了一聲兒，不多時便引著一位清麗裊娜的女子，蓮步盈盈地走了進來。
皇太後年歲大了，雖說隔著遠，一時還沒看清那新人的相貌，可單從這外觀輪廓上來看，便是一驚！
這樣的清麗裊娜，尤其是這樣蓮步盈盈的步態，便又是個漢女！
——唯有纏過小腳的漢女，才能是這般步態！
皇帝含笑回首，「明常在，快來給皇太後行禮。」
「額涅，這是兒子今兒剛剛下旨進封的明常在。也是江南陳家的女兒，與婉嬪是同門姐妹。」
明常在裊裊婷婷給皇太後行禮，極為小心翼翼，神態頗為楚楚可憐。
皇帝望著明常在溫柔微笑，「常貴人進宮，與蘭貴人為鈕祜祿家花開並蒂；此時明常在入宮，又可與婉嬪雙璧生輝了。」
皇太後望著自己的兒子，這一瞬只覺心底升起濃濃的無力感。
就因為她介意皇貴妃的出身，不肯答應冊立為後，兒子這就明知道她想抬舉常貴人和蘭貴人，他就偏偏又選了個漢女進宮來！
「可是皇帝，婉嬪是你當年潛邸老人兒，是先帝爺指給你的。婉嬪當年之所以能進宮，也是因為她海寧陳氏乃為江南名族，伯父更是大學士陳世倌！」
「而你這個明常在，父親陳延綸卻是個白丁，並無官職！你選這麼個江南平民之女入宮，又是個什麼理由？」
即便連純惠皇貴妃都是漢女的出身，可是也是因為純惠的長輩曾是康熙爺年間的江南督撫，故此純惠才以漢臣名族之女的身份，有資格被選入宮廷來。
皇帝倒是淡淡一笑，「是因為婉嬪啊。婉嬪母家本是名族，不需要入旗養贍，故此兒子才沒叫陳家入旗。可是婉嬪既然已經是兒子的嬪位，且是當年皇父指給兒子的，那兒子自然該以禮相待——故此婉嬪來日在譜牒上是要改稱‘陳佳氏’的。」
「那麼也就是說，陳家雖未入旗，卻也有旗人的資格；明常在既是陳家的女兒，且是婉嬪的姐妹，這便自是可以選入宮來。」
十一月十七日，皇帝奉著皇太後聖駕，帶著新封的明常在一起從御園回宮。
這一路上皇太後都氣得不肯搭理皇帝。
可是皇帝回宮之後就進齋宮齋戒，為冬至節祭天忙碌去了，皇太後便是再不高興，卻也逮不著皇帝了。
皇帝臨進齋宮之前，將明常在交給婉兮去，「叫跟著婉嬪一處居住吧，也是個照應。」
皇帝進齋宮去了，婉兮也是意外明常在的進宮，這便悄然去問了婉嬪。
別說婉兮，婉嬪實則也嚇了一跳。
待得與明常在問明了輩分，婉嬪心下細細推演了一番家族譜系，這才有些眉目了。
婉嬪與婉兮相見，含笑道，「我進宮四十年了，明常在卻才十幾歲，我都不知道我原來還有這麼個同族的小妹。」
婉兮自也委婉道，「每次南巡，皇上到江寧總是住在姐姐私家的園子，這些年也是對姐姐一家叨擾許多。皇上再選一個陳家的妹妹進宮來，想必是對姐姐母家的感謝。」
婉嬪便笑了，「你也記得我母家是海寧的，那我就得提醒你，明常在是揚州人。」
「與姐姐母家不在一地？」婉兮心下隱約有了些眉目，「是旁支？」
婉嬪含笑點頭，「正是。她家與我家支系不近，倒是與太醫陳世官那一支不遠。」
婉兮恍然大悟，「怨不得。」
太醫陳世官一支是曾經被逐出宗譜的，故此早已搬離海寧。明常在一家怕便是因為同樣的緣故，而挪到幾百里之外的揚州去了。
婉兮拍了拍婉兮的手，「明常在既是與太醫陳世官的支系更近些，我想啊，皇上在這個節骨眼兒選明常在進宮來，便應該是‘治病’，而不是‘致病’的~」
婉嬪一向是這後宮里第一超月兌之人，此時听了婉嬪這般的解說，婉兮自是垂首會心而笑。
「多謝陳姐姐。明常在能隨姐姐一同居住，自是極好。若明常在那邊有什麼短了缺了的，姐姐盡管叫赤芍她們過來告訴我，千萬別叫明常在受了委屈去。」
忙過皇太後的聖壽，十二月十四日，永瑆與福鈴成婚。
皇帝與婉兮赴重華宮，接受永瑆偕福鈴前來行禮。
因福鈴終于正式成為皇子嫡福晉，篆香便是不在意九爺側福晉的身份，卻也因為福鈴而得封了一品夫人去。至此，篆香再也不是沒有名分的傅家侍妾，與永璇福晉慶藻的母親一樣，以漢姓侍妾的身份，終得一品夫人的封誥。
已有封誥在身，便是在府里有沒有側福晉的名號，實則都也不要緊了。
只是婉兮還是替篆香在意著。這種心情，又何嘗不是婉兮當年對玉壺的一份虧欠去？
終究當年婉兮的位分尚且不高，而此時她已是後宮之主，她的一句話已然是懿旨。
待得正式行禮這天，九爺已然如婉兮所願，上了奏本為篆香請封側福晉了。
在傅恆府中，雖說九福晉心下是有些不得勁兒，可是對于她來說，篆香總比芸香好。芸香都有了側福晉的名分，篆香便是並未生子，可是生女已是皇子福晉，這便怎麼都夠得側福晉的名分去了。
九福晉那邊也托四公主送了口信兒進來，向婉兮謝恩。婉兮便也明白，九福晉這一關已是過了。
若此在這十二月辭舊迎新之時，篆香和福鈴母女，終得雙喜臨門了去。
福鈴給皇帝和皇貴妃行完大禮之後，也單獨給婉兮又行了禮，自是為母親謝恩。
婉兮含笑拍拍福鈴的手，「別謝我，你得謝你自己。說到底，是因為你被選為皇子嫡福晉，才能叫你額娘得了誥命，這才順理成章叫你阿瑪為你額娘請封了去。你額娘的福分呀，全都在你。」
福鈴含淚偷偷道，「可是額娘早就與媳婦說過，若不是皇阿娘，額娘都未必能有福分誕育媳婦來。」
婉兮道，「你額娘也是個痴人。實則她當年何嘗沒幫過我去？再說，她能終究得來你，也是她對你阿瑪一腔深情終得的回報才是。」
福鈴欣慰而笑，「進宮之前，額娘囑咐過媳婦，說媳婦從前在母家是阿瑪和額娘的閨女，可進宮之後就是皇阿娘的女兒了。」
婉兮伸臂攬住福鈴，「那便太好了！我當年本就受淑嘉皇貴妃托孤之情，與永瑆有母子情分；如今你既是我的兒媳，又是我的女兒，那我就更歡喜了！」
永瑆這邊熱熱鬧鬧地成婚，筵宴不斷，皇帝給的賞賜也源源不絕。
最失意的，自是十二阿哥永了。
明明是與永瑆同齡，又是同一年被指的婚，就連福晉都已經進宮等著成婚了，卻因為生母之事被延宕了下來。
如今生母已死，嫡皇子的身份已經有名無實；而明明福晉就在宮里，卻不知道究竟什麼時候才能成婚……永無比消沉，除了不能不出席的慶典和筵宴，他其余時光都躲回毓慶宮，將自己關進寢殿里去蒙頭大睡。
永此時的狀態，外人並非想不到，只是沒人還想管罷了；可是小十五卻看在眼里，每每都親自上門來敲門，想要陪十二哥說說話兒。
因為生母的緣故，永不想理小十五；可是卻因為此時處境的尷尬，又不敢始終冷落小十五去。這便也只能打開了門，叫小十五進來。
永自己的說法自是因為小十五年幼，尚且不懂他的心情，他這才不想與小十五說罷了。
小十五便也毫不質疑，不論永找什麼借口，都是認真點頭。只道，「我便是听不懂十二哥的心事，便這麼坐著陪陪十二哥也好。總歸我不能叫十二哥自己這麼一個人悶著。」
小十五說到做到，別看年紀小，卻當真每一次都來相陪。
永此時正是最為體會到人情冷暖、世態炎涼之時。此時，所有人都對他避之唯恐不及，偏偏是這個小十五、皇貴妃所出的小十五、如此年幼的小十五，獨獨一個兒來陪伴他。
這個剛剛六周歲的小弟，在永人生中最寒冷的凜冬，帶給了永最珍貴的一份兒親情溫暖。
這個年底，原本是喜事連連，按說皇上應該是能高興些的。可是婉兮瞧著，皇上還是有些悶悶不樂。
永瑆成婚禮剛過，十二月十九日，皇帝忽然又發了一道諭旨。「諭軍機大臣等︰副都統德雲、總兵德與、索柱，各具摺恭請皇太後聖安。外任副都統、總兵等，如恭遇皇太後萬壽聖節、並元旦令節，自應具摺請安。平素無故，不應屢次請安。」
「今既非皇太後萬壽聖節，又非元旦令節，德雲等無故請皇太後安，殊屬非是。著通行傳諭各督、撫、將軍、副都統、提督、總兵，並應行請安之大臣官員等知之。」
就因為兩位督撫大臣在並非皇太後生辰，以及過年的日子，給皇太後上請安折子了，皇上便氣成這樣，還特地下了一道諭旨來申飭……婉兮瞧得出，皇上這還是跟皇太後斗著氣兒呢。
婉兮明白，這事自是因自己而起，那這天下唯一能勸和皇上的人，也唯有她了。
這話她若不說，皇上這個芥蒂就算是解不開了。
婉兮這日特地親手預備了薩其馬，又帶著人親自在養心殿里豎起燈桿，預備過年時候兒高挑紅燈，謂之為「天燈」的，請皇上一起來看。
皇帝雖有些怏怏不樂，但是看婉兮帶人正預備得熱鬧，這便也提起了些興致，親自上前與太監們將燈桿給豎起來。
忙碌一番，額頭見了點汗珠兒，心情便也跟著明媚了些。婉兮看了才上前輕笑，「爺，都快過年了，快別總繃著臉去了。」
皇帝伸手握住婉兮的手，兩人回到東耳房去坐下。
皇帝也有些不好意思，瞟著婉兮問，「你……都知道啦？」
婉兮垂首莞爾，「要不是永瑆剛剛成婚，我都要差點兒以為皇上才六歲。」
皇帝輕啐一聲兒，打了婉兮手背一記，「你說爺耍小孩兒脾氣唄？」
婉兮這次卻沒否認，含笑垂眸，「五十六歲的天子，尚且有赤子一般的天真可愛，爺自是有福之人！」
皇帝笑了，心下的塊壘一點點兒土崩瓦解了去。
婉兮抬眸望過來，柔聲道，「五十六歲的天子還想耍小孩子脾氣，還有額娘可撒，這才是爺最大的福氣所在呀~~」
皇帝愣怔住，靜靜凝望婉兮，說不出話來，卻是伸手過來，將婉兮的手緊緊攥住。
婉兮含笑垂首，「我記著小前兒民間都有句俗話，說的是‘不管人多大，都得有個媽’；這話尤其是在當兒女的年歲也漸長了之後，才更為珍貴的。」
「爺是天子，自是這天下福氣最大之人。此時十一阿哥又剛剛成婚，正是要享兒孫福之時。可是此時皇上還有皇太後這位額娘在呢，這福氣才更是旁人都比不了的去。」
「皇太後高壽啊，就是皇上、是咱們大清最大的福氣不是？皇太後能多陪皇上一天，皇上就還有這耍小孩子脾氣的機會去啊，故此爺可不該跟皇太後斗氣兒去，爺這豈不是也成了跟自己的福氣過不去了，爺說是不是？」
皇帝啞口無言，在婉兮面前羞愧地垂下頭去，只能攥著婉兮的小手，擺弄來擺弄去，無言以對。
半晌皇帝才找個理由替自己辯解，「那爺的諭旨也沒說錯啊，這會子既非皇額娘的聖壽，又非元旦，他們這些外省的督撫大臣上什麼請安的折子去？」
婉兮含笑道，「爺……這會子正是十二月中旬呀！距離皇太後聖壽半個月，距離元旦也是半個月呀……這個時候兒人家督撫大臣給皇太後上請安的折子，正可以前頭就著皇太後聖壽，後頭就著元旦去啊。」
「這個時機啊，不是與皇太後聖壽和元旦無關，反倒是正好前後都連著吶~~」
皇帝又被問得啞口無言了，也覺得不好意思，忙背過身去，只揪著薩其馬吃。
還不是整塊地咬著吃，反倒是跟小孩兒似的，用指甲尖兒揪著那薩其馬一條一條的吃。
婉兮看著，也是又想笑，又心軟的。
都說七十五歲的皇太後是個老小孩兒，那五十六歲的皇上呢，這會子的模樣兒又何嘗不是老小孩兒去啊。
婉兮伸手捅了捅皇帝，「大過年的，爺別跟皇太後斗氣兒了唄？」
「或者退一萬步說，母子之間沒有解不開的疙瘩，爺想要跟皇太後撒嬌也無妨；可是爺咱們關起宮門來，私下里撒唄？就別遷怒給大臣們，倒叫他們無所適從了，好不？」
皇帝叫婉兮柔聲勸說著，實則心下的疙瘩已經開了，只是當天子的又不能認錯，這便有些扭捏著，低聲嘀咕，「其實他們給額涅上折子請安，倒也是孝心……爺也沒想跟他們計較，誰叫他們早不請安，晚不請安，偏偏選在爺這些日子心下不痛快的時候上折子？」
婉兮含笑伏進皇帝懷中，柔柔抱住皇帝。
「爺說的對，這事兒不怪人。其實誰都沒錯兒，只是時機選的不好。」
婉兮頓了頓，緩緩道，「其實這世上許多事兒也是這樣的道理吧。其實誰都沒錯兒，錯的是人自己不能選擇、不能改變的東西。」
皇帝微微挑眉，如何能听不出來婉兮是在說什麼。
婉兮挑起頭來，含笑望住皇帝，「人力能改變的，那自該盡力而為；可是如果是人力改變不了的……爺，那咱們就也別責怪誰去，只需順其自然罷了，好麼？」
皇帝喉頭一梗，伸手將婉兮抱緊，「可是爺是天子！別人改變不了的，爺卻應該可以改變！」
婉兮倒釋然而笑，歪頭望著他，「就算爺能改變得了皇太後的性子，可是爺難道就不在乎我自己心里怎麼想的啦？爺……您倒是先別顧著斗氣兒，好歹也問問我心里怎麼想的，好不好？」
皇帝長眉高揚，「九兒，你……」
婉兮含笑搖頭，「爺，我本就不想當皇後。」
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