九月十二日，皇帝一行回到避暑山莊，皇帝都沒回自己的寢宮歇歇，這便先奔皇太後的行宮「松鶴齋」去請安。
語琴還笑，「自是全天下早都知道皇上是個大孝子了，便是回來先去洗把臉、換換衣裳再過去請安也不遲啊，怎麼急成這樣兒。」
這一趟木蘭歸來，尤其是過完了自己的四十歲千秋，婉兮的體會到是更多些。
「姐姐想，皇太後今年都快七十五了，皇上也都五十六了，越是到了這個年歲，母子之間的感情才改越深。皇上對皇太後的孝心，便也理應更重才是啊。」
婉兮的豁達倒叫語琴也都嘆了口氣，「也是。再不明理的媽，那也是親媽不是？人這一輩子，總歸只能有一個親媽，就再有什麼不順心的，也沒法兒換一個……」
語琴的話都將婉兮給逗樂了，抱住語琴的手臂，額頭抵在語琴肩上，「姐姐說的可真對！」
語琴無奈地搖頭，「更何況那老太太都這麼大歲數了，皇上跟皇太後這一對母子之間，相處的日子啊，唉，怕也不多了呢。」
「也難怪皇上雖說也跟老太太頂撞，可是該盡的孝心卻也一點兒都沒少了。說起來啊，皇上真正與之又愛又恨的人啊，都不是那拉氏，反倒是咱們這位老太後啊……」
婉兮含笑莞爾。
皇上看不慣那拉氏，自然有的是法子將那拉氏一步一步整治到死；可是對皇太後卻不能。
所以這些年來，眼見著皇上好些回也被皇太後給氣得都要跳腳了，可是皇上自己事後也都忍下來，作為婉兮來說，也自然從不在皇上面前來挑事兒。
不管皇太後對她有多不公平，她也不可以在皇上面前指責他親媽去。否則最為難的只能是皇上啊。
皇上身為天子，每日里忙于朝政，一顆心已是分了百瓣兒千瓣兒去了。若還要在他面前，說他親媽的這不是那不是去，而這母子間天成的血緣偏還是皇上自己都改變不了的……那只會讓皇上頓感無奈與無力去。
不能為皇上分憂，反倒只為皇上增添憂愁；不能幫皇上去，只想著伸手想皇上要這個要那個……這樣的女子，便是貌若天仙，在這後宮里也是不可能走得長遠的。
皇太後的寢宮松鶴齋。
從八月十六分開，到九月十二回來，母子兩個這也是一個月沒見了。母子倆先敘了離情，皇太後細看皇帝這些天曬黑沒有，可有瘦了；皇帝也是將自己在圍場行圍的收獲，揀好的都進獻給皇太後來。
這是母子情深之處，可是終究這天下再親的母子，也還是有舌頭踫著牙的地方兒。
皇太後話鋒一轉，這便收起笑臉來，目光望向別處去了，都不再看向皇帝。
「九月初八那天，你特地叫侍衛趕在那天來給我問安，皇帝啊，你什麼心思，我是你本生額娘，我不至于不明白。」
「只是，皇後她剛剛崩逝，到今日還不滿兩個月吶！你這會子就急著再立中宮，有些操之過急了吧？」
若是皇後崩逝，至少該有二十七個月的國喪。
皇帝自早有準備，這便淡淡一笑，「額涅提點得對，可是兒子七月里就下過旨意，那拉氏的喪儀只可照皇貴妃例。故此沒有二十七個月的國喪之說，故此繼立中宮不必再等那麼久去。」
皇太後黯然閉上眼楮，「話雖如此，可是她終究未廢名號。你便是不想等二十七個月，總也不能還不滿百日就要繼立！」
皇帝笑容斂去，緩緩揚眉，「所以額涅的意思是，不準兒子繼立中宮？」
皇太後倏地睜開眼，「我哪里說過不準你再立中宮的話？皇帝啊，我是你本生額娘，這世上沒有人比我更希望你妻妾齊全，子孫滿堂的了！我只是……總歸覺著，你若這麼早就急著繼立中宮，這叫前朝後宮、內臣外藩的，都怎麼看你！」
皇帝靜靜凝視皇太後，「那皇額娘您說，什麼時候繼立中宮才合適？難道也非要等過二十七個月去？那兒子此前的那旨意，又要做如何說去？那李玉鳴為那拉氏喪儀叫屈，兒子也已經處置完了——若兒子自己反要等過二十七個月去，豈不是說兒子自己自毀前旨，更處置那李玉鳴是處置錯了不成？」
兩母子之間的話，這是越說越僵了。皇太後也不想這樣兒，母子兩個一個月沒見了，見面就又要吵嘴去。
皇太後便深吸一口氣，將自己的脾氣勉強壓了壓，「皇帝，我是你親媽，你說我會叫你減殺你的天子顏面去麼？我沒說不叫你立後，我也沒說非要讓你等過二十七個月去！」
「那咱們都退一步，折個中，你怎麼也得等過一年去吧？」
「今年是乾隆三十一年，那再過三個月，就是乾隆三十二年了。這也算過了一年去了，皇額娘說呢？」
皇太後終究有些忍耐不了了，不由得拍案，「皇帝！你這是急的什麼？！我已是與你這般好說歹說，你還非要得寸進尺，是不是？」
皇帝幽幽抬眸，「兒子斗膽問額涅︰額涅又想要等什麼？後宮格局已定，早一年，晚一年，又有什麼分別？」
皇太後疲憊地閉上了眼，甩甩手，「皇帝你今日剛從圍場回來，這一路騎馬也該累了。罷了，我這當娘的也不想跟你吵。你且先回去歇著吧，此事等咱們回京之後再議。
皇帝依舊行孝子之禮，規規矩矩雙腿跪安。可是從那背影看過去，也不能瞧出皇帝的情緒上還是拂袖而去了。
皇太後伸手捏住眉心，哀哀地道，「安壽啊，你說我該怎麼辦？他急著立後，他說後宮格局已定——可不是嘛，如今就一個皇貴妃，皇貴妃下頭連貴妃位分上竟然是空著的！若要繼立皇後，總歸要循序漸進，他這是分明擺的空城計，叫這後宮里唯有一個人選啊！」
安壽也嘆道，「所以老主子才攔著，拖著，就是想將這後宮的格局再給改改。說不定再等幾年，後頭位分低的，能一點一點升上來。等貴妃位分上也有了人，那將來便也好說些兒了。」
皇太後一點頭，眼角竟是滴下老淚來，「你瞧瞧，就連妃位之上，還有誰能指望？舒妃那自然都是老皇歷了，本生的十阿哥夭折，自己也早就失了皇帝的心；後頭那愉妃呢，就更不用說了。」
「再接下來的穎妃、豫妃啊的，雖說是蒙古格格，家世也都夠，可惜並無所出啊！」
「不光妃位啊，就連嬪位……唉，如今也就剩下婉嬪和容嬪了，同樣是沒誕育過皇嗣的！婉嬪都五十多了，容嬪又是回部的，這便都不能指望……」
瞧她的皇帝兒子方才說那話的篤定模樣，「後宮格局已定」，可不是已經都鐵板一塊了麼！
她的皇帝兒子這是處心積慮地將後宮格局給釘得死死的，叫連同她這個當娘的在內，任何人都得沒法兒再找出除了皇貴妃之外的第二個人選啊！
安壽自然是懂老主子的心思，這便輕輕道，「好在貴人位分上，不是還有咱們鈕祜祿家的兩位格格嘛。」
皇太後一听這個，更是哀從中來，「話是那麼說，可是她們兩個才是貴人啊！要將她們從貴人位分上，給扶到妃位、貴妃位來，那還得用多少的心思、耗費多少的光景才行？！可是安壽啊，我都到了這個年紀，你說我還能扶著她們幾年啊？」
安壽听得鼻尖兒也是有些酸了。
這兩位貴人啊，那個蘭貴人是叫人最失望的。進宮九年了，整整九年沒得寵、沒生育、沒進封，活活地浪費了九年去啊！
安壽委婉道，「常貴人這不是才進宮麼，奴才瞧著，皇上也是喜歡的。更何況常貴人年歲正好，而後宮如今妃位以上的，年歲都大了，常貴人自是有大把的機會去。」
安壽想了想，還是補充道，「此外，主子也別忘了咱們宮里的永常在去。永常在雖說是漢姓包衣，不過老主子不是也說，她的性情倒更是滿洲格格的模樣兒，倒跟漢女們不同去。」
皇太後听著安壽的話，緩緩平靜下來了。
「人選自是有的，我如今擔心的，不過是天不假年。如今咱們的年歲都不小了，皇帝急著立後，我何嘗就不急著叫這幫年輕的孩子們趕緊進封上位去？說到底，後頭的日子啊，不是我跟皇帝爭，倒是咱們一起跟這天壽爭吧！」
十月初三日，皇帝奉皇太後，率領後宮、皇子皇孫等回到京中，依舊回圓明園。
自是婉兮一回到園子，穎妃就親自抱了小十七來了。
五月出生的小阿哥，這時候已經快五個月了，眼楮早不是曾經看不清東西的模樣兒，脖兒也更挺實了……總歸第一眼看過去，婉兮就知道這孩子越發神氣活現了去。
小十七還有點兒認生，被婉兮抱過來，是尋著了熟悉的味道，這才松弛下來的。不過他膽兒大，便是開始有些認生，不過也沒哭，只是瞪圓了黑眼珠兒，有些蹬蹬腿兒，往後打挺兒。
待得孩子在懷里軟和了下來，婉兮知道孩子是認出她來了，她這才放松下來，一個勁兒謝穎妃。
穎妃也笑道，「哪里是我照看得好，分明還是曾經那些個人參給補的。這三個月來，十七阿哥除了憋尿了，肚子餓了之外，旁的哭聲兒是壓根兒沒有，見天兒就是嘎嘎地樂了，可稀罕人兒了！」
婉兮握住穎妃的手，「有你看著他，我自是放心。」
皇帝忙完了也過來，跟著婉兮一起盯著小十七看。
小十七這會子旁的還不會，不過卻一雙大眼盯著皇帝使勁兒看，身子還有些打挺兒，不知道在使什麼勁兒呢。
倒是皇帝笑叱，「你個混小子，這是憋什麼壞呢？又想泚你阿瑪一臉，是不是？」
婉兮也是忍俊不已，趕緊親自查看小十七的尿介子。小心給裹結實了，這才沖皇帝眨眨眼，「爺這回大可放心。」
小十七仿佛也發現自己這招兒不管用了，卻不甘心，還是繼續打挺兒使勁兒。
不過最終沒憋出什麼壞水兒來，也沒干脆拉出來，只是嘴里憋出一嘟嚕泡泡兒來。
皇帝樂得大笑，「哎喲，都會吐泡泡兒了！你這是想變成金魚啊？！」
穎妃在畔自也是笑，「小金魚兒跳過龍門，那就是條活龍~~」
見皇上終于這麼放聲大笑，婉兮終于放下心來。
穎妃帶著小十七走了，殿內就剩下皇帝和婉兮兩個，婉兮這才小心打量皇帝。
這些天來，婉兮早就發現皇帝有些悶悶不樂。
這悶悶不樂，甚至是從剛回到避暑山莊那天就開始了。皇帝原本是興沖沖先去給皇太後請安的，結果回來就是面沉似水，不用猜也知道皇上必定是跟皇太後又鬧不和了。
只是這內里的緣故，婉兮倒不便細問。私下忖著，倒沒往自己這兒想，只以為是皇太後又就那拉氏的喪儀之事與皇上計較起來了——那拉氏在九月二十八日，也就是死後的兩個月，就以堪稱「飛速」，給奉安下葬了。
之所以能夠做到如此飛速，是因為那拉氏既沒有憑著皇後的身份被葬入皇陵地宮，也沒有按照皇貴妃的喪儀，如純惠皇貴妃一般給單獨建造園寢，甚至連個單獨的石券都沒有，而是直接就被葬入純惠皇貴妃的地宮里去了。
且地宮里，自然以原本的主人純惠皇貴妃為尊，只是將那拉氏那嬪、貴人位分等級的杉木棺給放在角落里，完全無法與純惠皇貴妃的楠木金棺去相比。
而此時，皇帝和一眾後宮、皇子皇孫，以及所有重要的宗室大臣們，全都不在京，而還在避暑山莊回京的途中呢。
這便可以想見，那拉氏下葬之時，除了管理皇陵的這些低品級的官員行禮之外，別無他人行禮。
這般寒酸到堪稱草率的奉安之禮，皇太後心下必定難受。更何況那拉氏都已經奉安了，卻連個謚號都沒能得到。日後叫子孫們都不知道該如何來稱呼這位曾經的皇後，就更別說升祔太廟等這些身後的典禮去了。
婉兮自是不能直接提這些，更不能說到皇太後與皇上母子之間的齟齬去，故此婉兮只是問，「爺這幾日臉上都繃著，想來是在避暑山莊勾決罪犯，這便叫心下不痛快了吧？」
「又或者，是想到回京之後要親試武舉，這便心下鄭重著？」
皇帝沒吱聲，只伸手握住婉兮的手，用自己的指甲去扣著婉兮的指甲尖兒去。
皇上是這樣的神色，婉兮就明白了，上頭那兩樣兒都不是。
婉兮便轉開話題，「不管怎樣，咱們都回到京來了，什麼不高興的都留在熱河，叫那朔風給吹散了，帶走了。」
「都是我亂操心，爺其實自己早就好了。方才爺對著小十七樂得那麼響亮，哪兒還有什麼不高興的去啦！再說爺回京之後，這幾日還要回宮，行乾清門听政之典吶~~」
「御門听政，自是天子將一顆心向上天袒呈之時，皇上這般撅著小嘴兒，豈不是叫上天都知道啦？」
皇帝原本還有些小郁卒，叫婉兮這麼一形容，已是忍不住笑出聲來，用了點勁兒拍婉兮手背一記，「說什麼哪？爺哪能什麼撅著小嘴兒去乾清門听政？！」
婉兮忙含笑鑽進皇帝懷里，卻是身手一左一右按住了皇帝的嘴角，借著他的笑意，將他嘴角向兩邊摩挲開去。
「爺就這樣兒，這樣兒好看。」
皇帝按住婉兮的手，嘆息一聲，將她深擁入懷。
只可惜，九兒這樣的一面無法叫額涅看見；額涅也不是男人，無法體會九兒此時的這種好……他多想能叫額娘明白九兒的好，他多想能說服額娘，讓額娘能答應他，終能將他的九兒扶上那中宮之位去啊！
她是他的妻。即便皇貴妃也是妻，卻終究要低皇後一等，他想給她這世上所有最好的，他不想叫她退而求其次，他舍不得叫她忍受這樣的委屈啊……
婉兮伏在皇帝心口，靜靜听皇帝的心跳。
皇上面上看似沉靜，可是心卻跳得激越。從中可以窺見，皇上的心潮澎湃。
婉兮伸手輕輕摩挲皇帝的心口，仿佛想將他激烈的心跳都給撫平。
「爺……都十月了，下個月就是皇太後的聖壽節。爺一向是這天下頭一份兒的大孝子，到了這個時候兒便是不管什麼都順著皇太後去吧。」
「我倒是想起小時候兒，其實我祖母脾氣也不好，時常挑我額娘的錯處去。我額娘自是忍著，倒是我都看不過眼，時常跟額娘說，要替額娘去打抱不平，至少也可以跟祖母辯白幾句才好，怎麼能什麼都不說呢。」
「可是我額娘說啊，民間都有句話，叫做‘多年的媳婦熬成婆’。每個婆母都是從給人家當兒媳婦兒熬過來的，誰年輕的時候兒不正經受好些年的罪去呢？所以一旦當上了婆母，這便也潛移默化之中，端起了婆母的架子來，想要將自己當年受的苦，也在兒媳婦身上給找回來吧？」
「我小時候是覺著不合情理，誰欺負人就該找誰去算賬，憑什麼反倒串到下一輩兒身上去啊？可是後來長大了，便也漸漸明白我額娘的話了。這就是‘孝’吧？一代一代地傳承下來，對的錯的都隨著歲月，成為了一個家族的記憶。慢慢兒的，就也都只記著要順承老人去，而不是要跟老人計較那些對的錯的；總歸，等小輩兒們長起來了，自己也有長出一口氣的一天去不是？」
皇帝听著搖搖頭，卻也笑了，「可是爺瞧著，你才不能！便是你來日當了婆母，也不會沖兒媳婦去撒氣的。」
婉兮笑了，「那可說不準呢！爺這話說得忒早了去。總歸小十五才六生日，小十七就更別提了。等到他們兩個娶媳婦兒啊，那都十年以後去了。說不定十年以後，我也會變成凶惡的婆婆去啊！」
皇帝想想未來的情景，便也忍不住樂了，「爺倒是有些等不及想看看，將來你變成凶惡的婆婆，該是個什麼模樣兒！」
「那有什麼難？」
婉兮立時從皇帝懷里鑽出來，抽了兩條帕子將自己褲管兒給扎起來，然後捉了根長柄如意權沖煙袋鍋子，然後兩條腿往炕頭上一盤，將那煙袋鍋子往嘴角一叼，翻著眼皮，大聲吧嗒著那煙袋鍋子……
「就這樣兒！」
婉兮從小到大，真是看多了這樣的老太太們了。個個兒的形容神態，都差不多是這樣的。
皇帝瞧著也是捶炕大笑，「我怎麼都瞧出皇額娘的模樣兒來了！只是皇額娘都沒這麼自在，不好隨便盤腿坐炕頭兒，不過這抽煙、翻眼皮的神態，倒是十分相似了！」
婉兮笑著重新撒開褲腿兒，回來依偎皇帝坐著，「爺……我今年四十整壽，真的覺得挺好的。四十不惑，我心里豁然開朗了不說；今年到此時，我便什麼心願都已經圓滿了。」
皇帝垂眸望住婉兮，心下也是微微顫動。
他明白，她這是在與他委婉地表達，她不希望他為了她再與皇額娘發生沖突了去。
「可是……爺卻還不滿足。」他的嗓音有些沙啞，「爺覺著，這些都還不夠。」
婉兮將頭頂在皇帝懷里輕輕蹭了蹭，像個吃飽了的小貓兒似的，「夠啦，夠啦……爺說過，這宮里啊是這個天下規矩最多、也最嚴格的地方兒。若是憑著我自己的家世，我在宮里的位分，這時候兒應該只到妃位就為止了。」
「可是爺卻給了我這麼多，樣樣兒逾制，我不但早已知足，甚至反過來會有些惶恐了……爺給我的位分抬得這樣高，給我肩上扛的擔子放了這麼多，我真怕大清皇家的列祖列宗們怪罪，也更擔心自己扛不起這些擔子來呢。」
位分越高，前朝後宮越是盯著她看著。她倒不是怕這些眼光和懷疑，她只是，不想再讓皇上為了她而跟前朝後宮的發生沖突了。
尤其是皇太後，都到了這個年歲，哪天如果真給氣壞了……那終究傷心的，還是她的爺啊。
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