內務府給德格、果新、更根三個女子用刑，不僅那拉氏要親眼看著，所有成年皇子、公主、皇孫們也都在現場看著。
那樣的重刑，卻是家諸身嬌肉軟的官女子身上，叫人只覺更加慘烈十倍去。
回想三個月前南巡起鑾之前，這三個女子還是皇後宮里的官女子，因伺候中宮，在整個後宮里都是地位超卓。雖說是官女子的身份，可是事實上又哪里比內廷主位低去？
誰能想到，三個月之後，這三人就淒慘到如此地步。想來若要她們自己能選，她們必定寧願當場就死了，也不願意當眾受這樣的屈辱去。
這些皇子皇孫之中，永琪的心情是最復雜的。
從儲位爭奪來說，那拉氏今日落到如此地步，他自是心下暗喜的。那拉氏如此不得皇阿瑪待見，那永便也自然失了重要的倚仗去，這對他來說無疑是極好的消息。
只是，他終究不敢相信皇阿瑪會廢後。只要不廢後，便再是帝後失和，那拉氏也依舊還是皇子們的嫡母，那他該做的表面功夫還必須得做足。
況且此時情勢，十一阿哥永瑆和十二阿哥永今年也都到了指婚的年歲，這便也都是成年了。從前只有他跟永璇兩人斗在明面兒的情勢，已經要被打破。
這當中永璇跟永瑆偏還是親生兄弟，他們兩個自然會聯起手來。而永璇與永瑆都跟令貴妃過從甚密，且永瑆的養母是舒妃——無論令貴妃還是舒妃，位次都在他母親愉妃之上。
叫他以一敵二，實在並不明智。
故此四人對峙的格局里，他反倒還是希望永依舊在局中的。他便是不至于跟永聯手，但是好歹有這麼個嫡子在里頭攪局，他倒是也可以利用永來牽制永璇和永瑆兩兄弟去。
眼前的情形固然慘烈，他倒是心思並不在這兒。待得用完刑後，他這便回到兆祥所里，急忙攤開紙筆，略一思忖，還是堅定地寫下奏本，替那拉氏求情。
鄂凝走進來。
剛邁步進門，便先嘔了兩口酸水兒去。
永琪忙親自站起身來，上前扶住她，「你害喜得厲害，怎麼好生養著？」
兩人成婚多年，鄂凝這終于得了喜信兒去。這一個月來可是萬般的小心翼翼。
「我雖說要顧著咱們的孩子，可是我也得了皇額娘的消息去了……此時我自然為阿哥爺懸心。」
鄂凝捉住永琪的袖子，「阿哥爺……若當真要為皇額娘求情，豈不熱鬧了皇阿瑪去？」
永琪點頭，卻幽幽道，「你可知道，三月初七日，皇阿瑪在江寧赴明太祖陵奠酒之後，又親自去了尹繼善的官署。」
鄂凝深知自己母家不能給阿哥爺帶來任何的助力，反倒盡給阿哥爺扯後腿了，故此但凡提到人家八阿哥的岳丈尹繼善，她的心總是一哆嗦。
「難怪阿哥爺心下如此決斷。」
永琪便也是嘆了口氣，「永瑆也長大了，尚且不知道皇阿瑪又要給老十一指個誰家的女兒。若是普通人家倒還罷了，倘若給老十一也找了個門第高的。那他們兩兄弟齊心合力，便是我的心月復大患了去！」
鄂凝蹙眉，「可是十二阿哥也是今年指婚啊。便是有門第高的，皇阿瑪不是該先可著永去？沒有舍了嫡子，先將好的給了庶子去的道理吧！」
永琪眯了眯眼，「原本我也這樣想。可是你瞧，眼前皇後額娘已經輪到如此地步……老十二的婚配，便也難說了。」
鄂凝咬住嘴唇，「……可是漢代有‘立子殺母」之例。會不會就算皇後額娘遭此際遇，卻也不會影響到老十二的前程去？」
永琪一頓，高高揚眉，「福晉說的什麼話！」
鄂凝怔住，回頭品味自己的話，也是慌忙站起，「阿哥爺別惱，是我口不擇言了。我本不是那個意思。」
殺母立子，永琪關心的自不是那拉氏的死活，他不願意听的是「立子」二字！
不，皇阿瑪這麼折騰皇後去，絕不可能為了立永為儲君去！
永琪雖有些不悅，卻終究目光滑過鄂凝的肚月復去，這便還是上前扶住鄂凝，柔聲道，「我明白。你快坐下，別驚動了。」
鄂凝抬手覆在肚月復之上，提醒自己再說話時更要加倍小心去，「我心下倒是有個想法兒，不知道當講不當講。」
永琪點頭，「你說就是。」
鄂凝垂首道，「阿哥爺這會子的心思自都在老八、老十一和老十二去。阿哥爺卻怎麼忘了令貴妃所出的十五阿哥去？」
「雖說他尚且年幼，可是如今皇後失勢，難說令貴妃不會再進一步去。那到時候兒，老十五的地位怕就更是難比了。」
永琪便是一眯眼。
鄂凝緩緩道，「小十六剛夭折了去，按說令貴妃回宮來，且要有些日子緩不過神來，自是也未必顧得上咱們這些……這自然是個好機會，阿哥爺何不趁機叫他們那邊兒難成氣候去？」
永琪心下也是一個驚跳，「你是說……利用小十六的死？」
鄂凝輕輕撫了撫鬢邊的發，「總歸令貴妃隨駕南巡走的時候兒，必定將十六阿哥托付給與她交好之人去了。舒妃、穎妃、豫妃，都是跟她一脈。十六阿哥既然夭折了，想來必定與她們也都月兌不了干系去。」
永琪眼楮突地一亮，「舒妃！」
鄂凝含笑，輕垂眼簾，「我這會子懷著咱們的孩子，便是再想幫襯阿哥爺，也是心有余而力不足。我能說的便也是這些，至于該怎麼辦，交給誰去辦，終究還是阿哥爺獨力來周全。」
永琪親自送鄂凝出來，頗為情深意濃地捉著鄂凝的手，在月台上說了好一會子的話，叮囑鄂凝好生養著，千萬別動了胎氣。
鄂凝心下滿足︰她的主意，阿哥爺听進去了.
銀環扶著鄂凝朝寢殿去，銀環小心地道，「……只是舒妃的妹妹終究是傅恆的福晉，又是四額駙的母親，若咱們阿哥爺不小心，豈不是要與傅恆一家為敵去了？」
鄂凝低低一笑，「你都能想到的，難道阿哥爺就想不到去？果郡王弘剛死，阿哥爺一時又失了個倚仗去，他目下才不會輕易與傅恆為敵去。」
「那，主子方才那番話……」銀環有些不解。
鄂凝輕哼而笑，「我那番話，自是繞著彎子呢。我不過那麼一說，自然知道阿哥爺不會得罪傅恆去。我就在賭，阿哥爺倘若要用我這個主意，他就得將勁兒偏一偏，使到別人身上去。」
銀環也是一眯眼，「留在宮里，受令貴妃所托照顧十六阿哥的人，除了舒妃、穎妃和豫妃之外，自然還該有她宮里的瑞貴人啊！」
鄂凝忙豎起手指，「噓……小點兒聲！別叫東屋的給听了去！」
銀環眼珠兒一轉便笑了，「奴才明白了。主子的心意在這兒，只是當著阿哥爺的面兒，自然不能直接了說。」
鄂凝轉過回廊，微微回眸朝東配殿看了一眼，輕哼了一聲兒。
她這也有孩子了，便更覺著英媛所出的五阿哥礙眼去。
阿哥爺若要防備十五阿哥，自然要與貴妃宮里恩斷情絕去……那英媛的這位堂姐瑞貴人，自然就是那條最該斬斷的紐帶。
倘若瑞貴人出了三長兩短，到時候兒再放些風聲出去給英媛，叫英媛知道是阿哥爺所為——那英媛跟阿哥爺之間，便徹底完了！.
因侍奉在皇太後御舟之上，且出了那拉氏這樣大的事，故此婉兮雖說懸心小十六，可是這一路上卻也只能按捺。
便是每隔三五天，皇上都要來皇太後御舟之上請安，與她相見。可是婉兮卻也不便當著皇太後的面兒再說到小十六去。
整個三月便這樣溜過去了。
到了四月，雖說已經到了山東境內，距離京師又近了。可是婉兮這顆等待的心，卻也繃得實在太緊。
快要繃不住了。
四月十三日，在德州地界，皇帝又來皇太後御舟之上向皇太後請安。
便要在此地，皇帝與皇太後又要水陸兩邊分開。皇太後繼續走水陸，皇帝卻要登岸走陸路了。
婉兮終是再忍不住，向皇帝問起小十六來。
其實都不用婉兮問出口，只要看一眼婉兮的眼楮；甚或都不用看婉兮的眼楮，皇帝心下又如何不知道她在懸心何事啊？
皇帝自己的心已然先被巨大的哀傷湮沒，可是他卻又不想叫婉兮這會子就知道了——這還在途次之中，距離京師還有些路程。若是這會子听見了，難保她不就此病倒在路上。
他已經失去了小十六這個孩子去，他絕對絕對不可以再失去她了。
皇帝這便強壓下心內的悲痛，拿出身為天子的強韌來，只含笑裝傻，「……宮里送來的請安折，都說一切都好。你也知道，他們的請安折七天才一送，爺不及時告訴你，也只是因為便是告訴你了，也都是七天前的事兒了。」
「你別急，再過七天，咱們都用不著再等他們的請安折，咱們自己也都回到京里了。」
婉兮一想也是；又想著陸姐姐也說過，沒有信兒就是好事兒。
婉兮這便笑了，含笑點頭，「那爺……就沒有旁的話兒，想跟我說說了？」
皇帝忍住一聲嘆息，伸手將婉兮抱過來，摁在懷里。
雖說分開了這些日子，思念縈懷，可是這會子——他又如何還能與婉兮親熱去？
他不是不想，只是做不到……
皇帝在婉兮看不見的頭頂之處，深深閉眼，極力平靜地含笑，說，「還是老話兒，你到底什麼時候兒再給爺一個孩兒去？」
婉兮羞澀，伸拳輕輕砸了皇帝一記。
「爺！這事兒，虧爺倒來問我？」
皇帝努力地笑，「爺可是雖是都預備著呢，什麼時候兒只要你想要，爺盡都給你！」
「別鬧！」婉兮紅了臉去。
這位爺的秘密，她自是都清楚。終究是五十五歲的人了，這會子最天大的事兒自是健康長壽去，再加上皇上又是密宗弟子，這會子便是養著身子，更加不肯輕易外泄元陽了。
便是與婉兮在一處，他也總逗著婉兮，問她可預備好了，他才給她……要不，是輕易不走那最後一步兒的。
婉兮輕輕捅了捅皇帝的肋骨，「……等咱們回京去再說，好不好？終歸這還是在途次中，都勞累，心里也都不安定。便是得了孩子，也對孩子不好不是？」
皇帝自是深深點頭，「好……等回京去，等一切都平靜下來，咱們旁的都不想了，咱們就想著怎麼再好好兒要個孩子去。」.
這日一別，皇帝棄舟登岸，婉兮便陪著皇太後繼續在水路行進。
分別的時候兒總難免有些小小的傷感。盡管心下都明白，不過分開幾日，就都回到京里了。
可，還是忍不住。一日不見，便是滿懷的想念。
不知是不是這樣小別的離愁給鬧的，婉兮回想起昨日與皇上說的話，便總覺著皇上的話里，仿佛有些難以釋懷的悲傷去呢？
只是婉兮便也努力以為，皇上這也是因為小小分別鬧的吧？
兩日後，四月十五日，皇上忽然派了福隆安上皇太後御舟來請安。
婉兮這才收起心緒，忙也來見福隆安。
福隆安原本從閏二月十八日起，已經扈從那拉氏回宮去了，而此時福隆安又出現在皇太後的御舟之上，這便是說他已經將那拉氏送回了京去，他本人又從京里出來，向皇上復旨來了！
福隆安給皇太後請完了安，自然又來給婉兮請安。
婉兮凝望著福隆安，緩緩道，「隆哥兒，一路回京，自都平安吧？」
福隆安點頭，小心上前，將那拉氏回宮之後的事情全都說了。
婉兮也是微微一愣。
實則婉兮雖說恨那拉氏已深，卻也並沒敢想皇上這一次終究肯與那拉氏徹底斬斷了恩情去。
婉兮輕嘆一聲兒，「倒是那三個女子有些可憐。德格倒還罷了，她從前沒少了替皇後出謀劃策去；倒是果新、更根兩個，都是塔娜出宮之後剛挪進門檻里出上差的，這便遭了這麼大的罪去。」
福隆安點頭，隱秘一笑，「奴才自也不忍心。故此奴才在行刑之前，已是問過了她們話兒去，叫她們能有個機會，少些痛楚去。」
婉兮心下也是騰地一熱，「她們可張嘴了？」
福隆安微微遲疑一下兒，緩緩道，「令阿娘……總之啊，您就放下心來。阿娘的痛，皇上全都記著，縱然她是中宮，皇上這回也再不留情去。」
婉兮心下顫了顫。
福隆安的欲言又止，叫婉兮明白，這孩子不是故意瞞著她去，怕是德格她們說到了與她有關的事兒去。
怕是，就是當年小鹿兒，乃至二十四年掉的那個孩子的事兒吧。
隆哥兒這孩子怕她傷心，這才故意不肯說起了。
婉兮竭力地笑，心說，這些事兒她自己其實早已經想明白了。便是隆哥兒明說出來，她也不至于還有什麼承當不了的。
可是轉念又一想，隆哥兒自己也還這樣年輕，故此說不得這些話去。
婉兮便也不為難福隆安，含笑道，「這些話，你可事先都稟明皇上了？若還沒有，你倒是該先存著，便是在我面前也不可搶先說出來的。」
福隆安便笑了，「這個規矩，奴才自是明白。令阿娘放心，奴才這番話就是皇上吩咐奴才回明阿娘，叫阿娘能寬寬心的。」
婉兮這才撲哧兒一笑，「好。皇上和你的這個法兒啊，是當真叫我寬心了不少。你也快回去代我謝皇上的恩吧。」
福隆安臨告退時，眼含傷感凝視婉兮，不敢再多說什麼，只是說，「阿娘，請務必記著，皇上和奴才，都會竭盡所能，替阿娘討還公道。」
瞧這孩子年紀不大，卻說出這樣老氣橫秋的話來，婉兮便笑，「好，皇上和你都這麼說，那阿娘就深信不疑。」
福隆安告退出船艙，立在甲板上，水風吹來，不由得打濕了他的眼。
還有幾天就要到京了，他都不知道到時候兒令阿娘面對十六阿哥的事兒……便憑今日這一番話，是否能叫她寬心去，少落一些淚的？
他知道，終究是——無法彌補上的啊.
四月二十一日，皇帝從陸路先行回京，沒回紫禁城，直入圓明園。
此時走水路的皇太後還在鄭家莊，尚未到京。
皇帝回到圓明園，在安佑宮行禮之後，這便直奔碧桐書院。
正月起鑾時，京中冬寒尚未去；此時四月，又是中間夾著閏二月的四月，京中早已春深。
碧桐書院里，梧桐青翠，碧色連天。正式「碧桐」二字最美寫照之時……
原本天兒漸漸熱起來，這碧桐書院里便是最好的避暑納涼的所在……
可是這樣的幽美，他這一腔深濃的父愛，都沒能留住那幼小兒子的生命去。
立在梧桐樹下，听桐葉沙沙，皇帝忍不住勞淚長流。
曾經瀛台上有「補桐書屋」，他為枯死的梧桐能再續新弦去；可是在這梧桐成林的碧桐書院，他卻——沒辦法再尋回一個小兒子啊！
人生最痛，白發人送黑發人。他今年五十五歲了！天命還有多少年，將來還能不能再有孩子，他自己都並不能確準——這個年歲送走的小兒子，才更叫他摧斷了肝腸去！
這種痛，跟當年失去永璉、永璐那幾個寄予厚望的兒子去還不同。那幾個孩子沒了的時候兒，他還春秋正盛，還有的是希望再得孩子去。那幾個孩子承托的是江山大業承繼的厚望，他難過是難過的是失去繼承人，更是「公」的層面的意味。
可是如今——他五十五歲了。因為有了小十五，他並未將更多的壓力放在小十六身上，他只將小十六當成小兒子，一個老來得子，一個老疙瘩來疼愛罷了。
他對這個小兒子，疼得甚至都是小心翼翼。就為了小十六能不擔負壓力、自自在在地長大，他連大名都還沒給他取——因為按著關外的舊俗，小孩兒不該太早取名，否則容易不好養活。先以小名兒叫著，等到進學再取大名就是。
他就等著這次南巡歸來，也恰好就是小十六平安送聖之時，到時候正好可以給小十六取名……
卻不成想，一切竟都來不及，只能成為永遠的遺憾去。
五十五歲的皇帝，終究不能不服年歲，身子微微一個晃蕩，急忙向後倚靠住梧桐樹干。
梧桐不言，翠蓋颯颯；山林靜立，風聲如咽.
便在碧桐書院，皇帝招來毛團兒和王成。
皇帝三月里的密旨，是交待叫毛團兒親自去那拉氏在圓明園里的住處，連同淨房，都要細細查看，是否有「邪道蹤跡」。
皇帝特別指出要到淨房去密密查看。淨房就是「便溺之所」，紫禁城里帝後的廁所被稱為淨房，一般宮殿寢室的淨房都設在臥室的一側，明面裝一扇或兩扇小門，里面寬度約為六尺，亦稱「套殿」。
而淨房這樣的所在，又正是人們藏污納垢，或者處置見不得人的東西的地方兒。
毛團兒上前跪倒，神情謹肅，「皇上聖明，奴才果然在皇後主子的下處，尋得了髒東西！」
皇帝便是狠狠一眯眼，「哪兒呢，拿來給朕看！」
毛團兒約略遲疑，「奴才是在淨房尋獲，故此那東西都已經沾了髒污……不宜進呈皇上預覽。」
皇帝咬牙，「無妨！拿給朕看！」
毛團兒寒著臉將尋來之物呈上——
包袱皮兒展開，一個渾身綁滿麻繩、扎著針的小小傀儡便現在眼前！
皇帝也是一個寒顫，「這是什麼？」
毛團兒叩頭在地，已是淚下，「……上頭已經找不見具體的人名，可是奴才卻不能不聯想到，十六阿哥的剛剛離去。」
皇帝「啊」的一聲，向後險些仰倒。
「皇上！」毛團兒等人趕緊奔上前來扶持住。
皇帝手指緊攥，「朕說呢，緣何那孩子明明已然送聖，卻又為何忽然反復了！原來早有人在圓明園里動了手腳去！」
「那個賤人！果然心如蛇蠍，果然罪不容誅！朕……絕不留著她去！」
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