翠鬟狠狠一震，高高仰頭望住慶藻。
面上並沒有半點欣喜之色，反倒更是唯余蒼白。
「八福晉緣何要對奴才說這般的話？」
慶藻便也是一顫，忙用力想要拉起翠鬟來。只是拉不動，慶藻便也慌忙下了座來，就蹲在了翠鬟面前去。
「翠鬟你千萬別誤會，是我一時說得急了，倒叫你誤會了不是？我知道便是八阿哥是皇子，可是我今兒對你說這樣的話，也是委屈了你去。」
皇子便是成婚，若還留在宮里住著，尚未出宮分府，那便身邊兒唯有皇上指給的福晉、側福晉。而其余官女子出身的，便是生子，也只能如永琪位下的英媛一般，依舊是「皇子使女」，連「請側」都是不成的。
若能得阿哥爺們的記掛，也唯有在將來出宮分府只有，才有可能為生子的官女子請側的。可是這一向沒有固定的年頭，有的皇子可能早，如出繼了的六阿哥永瑢，就可直接在宮外迎娶福晉；有的則要晚，便如永、永琪，大婚已經數年，孩子都生了好幾個了，也依舊還在宮里住著。
又甚或……因官女子終究都是包衣出身，「請側」一事規矩極嚴，故此便是自己老了、孩子大了，都還沒有機會被封側福晉。有的根本是要等到嫡福晉去世之後，才能將生子的官女子請封為側福晉——便如和敬公主的三額駙的生母。
慶藻自己說來也是黯然神傷，「朝廷和宗人府自有規矩，我知道我今兒說這話是委屈了你……可是翠鬟，我在此就可與你發誓，若你肯答應，將來進了阿哥爺的門兒，關起門來我自與你情同姐妹。只要是我有的，必定分出來一份兒給你；我必定不叫你受半點委屈了去。」
慶藻握住翠鬟的手，「說句掏心窩子的話，我自己又何嘗不是庶出？我親眼見著我生母在家中的種種……我在你面前，又如何好意思再端出什麼嫡福晉的架子來？我的好翠鬟，我這麼與你說，你可放心了不？」
可是翠鬟還是含了淚，終究毅然搖了頭。
「不是奴才計較什麼‘委屈’……實則奴才身為包衣佐領下人，能有這樣的前程，已是祖宗的造化。再說還有福晉這樣好的人……奴才絕不是不知好歹。」
「只是，奴才還是不能答應福晉……是奴才不識抬舉，辜負了福晉的好意。」
慶藻一聲哽咽，便也掉下了淚來。
「你又何苦這樣說？我心里早就明白，此事無論你答應與否，我都絕不會怪你。」
慶藻含淚凝視翠鬟，「我知道你是一顆什麼樣的心。你便是內務府旗下的出身，可是你的驕傲卻半點不比我少了去……你不想成為阿哥爺退而求其次的選擇，我何嘗不懂？」
翠鬟低頭垂淚。
「奴才的驕傲，倒也罷了；總歸此時有福晉您這樣的人陪在八阿哥身邊兒，奴才便再沒有什麼不甘心的。」
「況且奴才心下還有另外一重考量︰奴才在宮里，終究不是孤身一人，奴才既伺候主子們一場，那奴才尚且未能回報主子們恩德萬一，便也不能給主子們惹了羅亂去。」
翠鬟眼中的淚光影漣漣，可是在那漣漣里卻泛起了一抹冰一樣的堅定。
「……奴才終究是瑞主子位下女子，是永壽宮里的人，若奴才就這麼成了八阿哥的人，那從前關于奴才與八阿哥之間的事，以及奴才加害八福晉的傳言，便更加會傳得逼真。到時候兒，又要有多少人去揣度瑞主子和貴妃主子，說是兩位主子指使奴才雲雲。」
「故此奴才，絕不會答應八福晉。奴才謝八福晉抬愛，可是奴才只能拜辭了八福晉的好意去。」
翠鬟說著當真端端正正又要跪倒給慶藻行大禮。
「奴才相信，八福晉是有福氣之人，只要耐心休養，身子必定能調養回來；或者奴才說句該死的話︰便是八福晉的身子當真調養不回來，憑八福晉慧眼，也必定能為八阿哥選得更合適之人。」
翠鬟的話叫慶藻心下既是滿足，又是悲傷。
這般又是惆悵，又是愧疚，又是在翠鬟面前自慚形穢。
她便也停不下珠淚來，「翠鬟……你這般，倒叫我羞愧得無地自容。瞧我方才還那般信心滿滿，以為只要我說了，只要我願意，那你必定是毫不猶豫就肯答應的。我這會子回想剛剛，都覺得替自己臊得慌。」
慶藻拉住翠鬟的手，「……你又說傻話，說什麼我還能給阿哥爺選更好的人去？我為何選你，那其實不是我自己來選你，是因為你早已是阿哥爺放在心里的人啊！若不是你，我便是能選來更多的人，阿哥爺又如何肯放進眼里去？」
翠鬟伏地行大禮拜辭，「若說阿哥爺的心，阿哥爺有福晉一人自夠了；那麼其余的人便都只為子嗣之事吧，倒不是非得奴才不可。」
「況且奴才本就自覺愧對福晉，如今又如何能在福晉受傷之後，再來給福晉雪上加霜去……求福晉成全奴才這麼一點子最後的、小小的驕傲去。」
翠鬟如此堅決，慶藻怎麼都挽留不住，只得含淚送了翠鬟去。
回來自己坐在妝奩前，看著妝鏡里的自己，還是忍不住掉淚。
她也是個十六歲的女孩兒家，倘若自己的身子沒事兒，她倒也有私心，自是不管阿哥爺位下將來有多少個侍妾去，總歸是最不希望是翠鬟到阿哥爺身邊兒來的——終究翠鬟比她更早走到阿哥爺身邊兒，阿哥爺也是更早將翠鬟給放在心里去的。
可是她當真沒想到翠鬟不但立時拒絕；且不是作態，而是不管她如何勸說，翠鬟都堅決不肯。
慶藻便更難過起來，為自己，為阿哥爺，也是為了翠鬟，為了三個人的命運。
越這麼想著，便越是堅定認為，阿哥爺身邊兒這個人，無論怎麼看都唯有翠鬟才最合適。可是她自己沒本事，竟是怎麼都沒辦法幫阿哥爺留住翠鬟……她更有點兒厭棄自己了。
慶藻心下這麼難受，當晚便病倒了。慶藻的生母張夫人便遞牌子進宮來探望。
尹繼善帶著嫡福晉鄂夫人回了江蘇去接駕，張夫人放不下女兒，便留在京里，順便搭理尹家在京里的宅邸。這便也與鄂夫人暫且兩邊兒分開，倒也少了兩人當面踫面的尷尬去。
張夫人進宮來看女兒墜馬的傷剛好，這會子又因為心病成了這樣兒，心下自是跟被刀剜著一般地疼。當著女兒不敢多說，待得出宮回府，還是修了一封長長的家書叫家人快馬送給尹繼善去。
直到看完這封長長書信，得知了女兒的心聲，尹繼善才將這件事的來龍去脈看完整了去。
這件事背後的玄奧，便是慶藻的年歲未必看得透徹，便是婉兮等人終究因宮牆所囿而無法盡數查明，可是以尹繼善數十年官場沉浮的閱歷，這件事的前情後果，心下已是了然。
事到如今，便連嫡福晉鄂氏，也終是主動將那段子舊事也主動向尹繼善坦承而出。
尹夫人含淚，「妾身知錯了。」
尹繼善听罷便也笑了，握了握嫡福晉的手，「夫人何錯之有？也是為夫那些時日只顧著歡喜慶藻得配皇子、張氏也能以侍妾之身獲封一品夫人的誥命，倒是與我自己的額娘得了相同的殊榮去……倒一時忘了顧著夫人心下的感受。「
「夫人那時候心下淒苦，我又不在夫人身邊兒，夫人一時多想了些，自是再自然不過。況且夫人並未行差踏錯，且此時與為夫再無半點隱瞞，心跡盡白，那為夫心下唯有對夫人更為敬愛，哪里還有半點芥蒂去？」
尹夫人含淚道，「妾身也是事後回想，無論是妾身當時的一念糊涂，還是慶藻後來的墜馬，里面隱約都指向皇子們的爭奪去……老爺啊，既然此時八阿哥已是咱們的女婿，況且慶藻此時竟被壞了身子去，那咱們便不能再坐視不管，決不能叫八阿哥和慶藻再吃虧了去！」
尹繼善一向儒雅的面上，終是滑過一道冷鷙去，「夫人說的是。若我尹繼善連這一點子都辦不到，那我也枉費三十年封疆之職了！」
皇帝帶著忻嬪見過安寧那晚，忻嬪回到寢宮，心下便暗自期待了起來。
想來，若是皇上還念著她阿瑪當年在江南的功績，若是皇上當真歡喜安寧此番組織文人進獻文墨、搜羅江南古書呈進的心意，那皇上自該順水推舟于這晚翻她的牌子。
她早早兒在行宮里預備了，也叫樂容和樂儀派了人到外頭去早早兒探听著消息。
當燈火初燃，紅燭點染了夜色之時，終于見樂容疾步走了進來。
忻嬪那張映在妝鏡里的臉，便忍不住也染上了那紅燭之色，兩頰微酡。
「……可是得了信兒了？」
樂容輕輕咬唇，低聲道，「皇上剛剛下了旨，說的雖不是單單指這蘇州行宮，不過卻是針對行宮之事。」
忻嬪一皺眉，「行宮怎麼了？」
皇帝在蘇州駐蹕，便會駐蹕在蘇州織造府。而安寧現在依舊兼任蘇州織造，故此這行宮就是由安寧預備下的，皇上的旨意既然是針對行宮的，安寧便自然少不了瓜葛去。
樂容微微遲疑，便將那旨意大致與忻嬪復述了一遍。
聖旨曰︰「朕奉皇太後安輿，蒞茲南服，所以省方觀民，勤求治理。其各處舊有行宮，清蹕所駐，為期不過數日，但須掃除潔淨，以供憩宿足矣，固無取乎靡麗適觀也。」
「迺今自渡淮而南，凡所經過，悉多重加修建，意存競勝。」
「嗣後每屆巡幸之年，江浙各處行宮，及名勝處所，均無庸再事增葺，徒滋糜費。即圬墁裱飾，不至年久剝落，亦可悉仍其舊。此實不僅為愛惜物力起見也。」
忻嬪听罷便一閉眼，「……這一番我姐夫什麼都不敢進獻，只有這行宮修葺完了，又不能將那新漆、彩畫再刮下來。可是便只是這樣兒，皇上也還是不滿意了。白天剛剛見過我姐夫，等不及傍晚就要下旨說此事。」
「那白天帶我去見我姐夫這一場，難不成又是白見了麼？」
樂容忙道，「主子先別急，皇上這道旨意里並非只申飭行宮修葺靡麗之事，還有山水改造之事。皇上諭旨里還特地申飭了西湖龍井。皇上說‘即如浙江之龍井，山水自佳，又何必更興土木’……奴才倒忖著，皇上這還是舊事重提，就是借西湖來說上回南巡時，尹繼善在棲霞山搜山挖湖、改自然而造景之事。」
「故此，皇上其實未必只針對安寧大人，這便也暗中申飭了尹繼善去……」
「是麼？」忻嬪笑了，卻笑得苦澀，「可尹繼善是兩江總督，主管江蘇、安徽和江西；西湖龍井卻是在浙江，不歸兩江總督轄制，是在閩浙總督治下。故此便是有所影射，叫人能想到棲霞山去，卻又不能坐實了去。」
「況且皇上南下時才下旨，給尹繼善在兩江總督之外，又加了御前大臣的恩餃。你沒听見麼，就是前兒皇上還下旨特地排定督撫官員的位次，說各省駐防將軍本排在總督之前，總督在巡撫之前，可是加了恩餃的，卻又格外視之。」
「故此加了御前大臣恩餃的兩江總督尹繼善、加了內大臣恩餃的河道總督高晉，便又要在將軍之上……」忻嬪苦澀地閉上眼楮，「你看皇上自打南下以來，不斷抬高尹繼善，還哪里有半點想要呵斥他的意思去？」
忻嬪的預感倒是沒錯，這個晚上她坐在鏡前，從燈光初燃，一直看著那支紅燭落下燭淚……最後點點嫣紅燭淚落滿燭台，整根紅燭都燃燒殆盡，她終是沒能等來內監傳旨的消息。
蘇州行宮，皇上去了又回，前後兩次駐蹕，上天便也是給足了她兩次機會。
可惜兩次機會，卻都叫她生生地兩手空空！
兩日後，皇帝即奉皇太後聖駕離開蘇州，朝南京去。
渡江之日，皇帝親自登上皇太後御舟，扶著皇太後的手肘，立在船樓甲板上觀看江上風景，兼與兩岸觀瞻之地方官員、百姓揮手道別。
這一刻的盛況，婉兮等隨駕的內廷主位，還有大臣們，同在自己的船上共襄盛舉。
婉兮的船因就跟在皇帝與皇太後船的後面，因距離近，婉兮便先听見御舟上傳來些嘈雜的動靜。婉兮抬眸看向皇帝的御舟，隱約見撐船的水手們隊列中有些雜亂。
婉兮忙問玉蟬，玉蟬下去問了，忙回來稟報︰「……是皇上的御舟上兩個水手生事。已經壓服下去了，主子放心吧。」
婉兮卻反倒更是蹙眉，「皇上御舟上的水手生事？怎會如此？」
皇帝南巡是國之盛事，皇帝一向對隨駕的大臣、侍衛、水手們封賞豐厚。便在兩天前，皇帝還剛下旨︰「自京隨來水手網戶，著各賞一個月錢糧。江南水手頭目等，各賞一兩重銀錁二錠。水手等，各賞一兩重銀錁一錠。其河兵一千名，各賞一個月錢糧。駕駛渡江槳船兵二十八名，著加倍各賞兩個月錢糧。」
這般豐厚的恩賞，又是才過兩天，這些水手們正應該心沐皇恩，誰不賣力的時候兒？怎麼還會偏趕在回鑾渡江的時候兒鬧起來了？
這怎麼听著，都有些不合常理。
「玉蟬你這回去問清楚些，別叫他們敷衍了你，回來細細說與我听。」婉兮吩咐。
語琴也不由得有些納悶兒，低聲道，「按理當御舟到了江浙這邊來，御舟上的水手便都是兩淮鹽政負責招攬挑選的。因是伺候御舟的，必定都是兩淮鹽政私下里都給足了銀子，必定不叫滋事的，這才能放到御舟上去。」
婉兮便也點頭。終究因吉慶曾為兩淮鹽政，第一次南巡的時候兒，御舟上所有的水手便都是吉慶安排上來的，彼時因齊心協力、面貌極佳，婉兮倒也頗為有些印象。
語琴小心地吸一口氣道，「如今管著兩淮鹽政的是高恆，便是慧賢皇貴妃的兄弟……」
婉兮便也是眯了眯眼，「這會子水手生事，皇上必定震怒。那這水手既然是兩淮鹽政負責招攬挑選的，那高恆便會擔責。」
語琴點頭。
婉兮指尖不由得扣住袖口，「更何況此時高家又不止高恆一個人在江南，還有慧賢皇貴妃的堂兄弟高晉，此時正為河道總督呢~~而這個高晉，說巧不巧，正好還是吉慶的兒女親家。」
語琴心下微微一顫，「你是說，這水手生事，怕是有人在後頭安排？」
婉兮想了想，卻反而勾唇笑了，伸手握住語琴的手，「姐姐先別擔心，或許是我想反了——那些水手得有多大的膽子，才敢在這會子在皇上眼皮底下生事？我想，便是有人安排，也不該這麼糊涂才是。」
語琴怔怔望著婉兮，「瞧你這腦袋瓜兒轉的，我倒一時都沒听明白你在說什麼。」
婉兮莞爾一笑，「姐姐先別急，咱們先看皇上怎麼處置。若皇上當真要遷怒給高恆，那咱們到時候再想辦法幫幫他們去。」
「可若皇上罰的不是高恆，而是旁人，」婉兮俏皮轉眸，「那咱們就不必管了，只嗑瓜子兒搬板凳看熱鬧就是了！」
果然，當晚皇帝下船駐蹕岸上行宮，便親自過問了此事。
兩個帶頭生事的水手被叫到皇帝面前問話，兩個水手趴地下磕頭回話。原來他們兩個都是水手頭目，都說皇上恩賞給他們是一兩重的銀錁子為二錠，可是事實上發到他們手里的只有一錠，另外一錠竟是被人克扣去了！
對于水手來說，一兩重的銀錁子不是小數目；更何況還是皇上恩賞的，意義又是不同，這才將命都豁出去了，拼著被治罪，也要鬧出來。
這事兒叫婉兮心下也是提著，待得皇帝晚上過來，便小心瞟著皇帝的神色。
自不敢明白問，卻總歸放心不下。
婉兮便小心道，「今兒奴才瞧見皇上的御舟上有些動靜……那麼大的船，奴才心下倒是佩服那些水手們，真是了不起。」
「都說水能載舟，亦能覆舟，皇上此次奉皇太後南來，這一路上舟行平穩，倒都多虧這些水手們。首當其沖就是他們的這把子力氣，若沒了他們，那這船還怎麼走啊？」
皇帝瞟著婉兮，便哼了一聲笑了，「嗯，爺听懂了。他們是水手，更是載舟的百姓；若爺連他們這事兒都處置不好，又如何指望那船下的水能穩穩當當載舟，而不是翻涌起來，覆了舟去？」
婉兮含笑依偎進皇帝懷里，「奴才總歸放心，爺必定能處置最為妥當去。」
皇帝哼了一聲兒，「盡管將你的小心眼兒給放回去吧，爺不會治罪那兩個水手。」
「水手都是賣苦力氣討飯吃的，爺給了他們恩賞，他們自然該拿著，家里還有一家老小等著吃飯；爺要治罪也得治罪那些克扣了他們賞銀的人去。」
「爺的御舟到了江浙地方，既然是由地方官負責招募、挑選，那便自是地方官的責任。爺只問地方官的錯兒！」
婉兮心下便跟著一緊，「爺要問兩淮鹽政高恆的錯兒？」
皇帝長眸倏揚，瞟著婉兮，卻笑了，「……明兒你就知道了。」
次日，皇帝下旨︰「安寧系地方大員，失察自雇水手生事于本省，自有應得處分。著依議罰俸六個月。」
至于對隨扈護駕也有關聯的鑾儀衛「冠軍使」常恆等人，原本也該為此事擔責，可是皇帝卻在旨意中道︰「至常恆、穆昇額、陸燿，乃系自京隨行扈從。船本不由自雇，水手何從約束？其情節迥非地方官可比，俱著免其罰俸。」
這一件水手生事的事，原本可大可小。結果為此擔責的，不是負責雇船、招募水手的鹽政高恆，也不是負責護駕的鑾儀衛眾人，反而是安寧。
且，只是安寧。
這便自皇帝南來，一應隨駕的大臣、接駕的地方官員都有封賞，而安寧並無之外；安寧反倒因為此事而被罰俸六個月去。
這還不算上安寧偷偷預備了那些接駕的排場，卻沒敢在皇上面前使出來，終究那些白花出去的銀子，還得自己掏腰包賠補上的。
樂文