當晚，皇帝帶著婉兮和舒妃回到圓明園。
皇帝賜婉兮與舒妃一同作陪用膳，婉兮卻告退。她惦著純貴妃，知道她今兒去永瑢府邸，純貴妃必定等著听她講說呢。
舒妃起身行禮恭送，一直送到門外。
門外廊下，舒妃見左右無人，不由得叫住婉兮。
「令貴妃，你就這麼大方，放心將我一個人兒留在皇上這兒？你難道不擔心，我待會子陪皇上用酒膳，這便用了法子，讓皇上今晚留下我去？」
婉兮淡淡一笑，俏皮輕哂，「你若有本事，那就隨你的便了。我明兒一早就等著消息，看你今晚兒是不是當真留下來了。」
婉兮這樣的沉靜，倒叫舒妃頰邊泛起紅暈來。
舒妃扭過頭去，啐了一聲兒，「呸！我才不給你看笑話兒。拉倒，我也不跟你玩兒了。」
斜陽流轉，余暉微紅，落在人面上，便如涂了一層胭脂去。
看著這樣兒的舒妃，婉兮倒是忍不住微笑，「……其實，我倒有些想念當年的那副嘎拉哈。」
從前年少，想與舒妃一起玩兒的時候兒，舒妃卻不待見；如今年歲大了，這人情世故許多都能看得通透了，舒妃終于肯來與她玩兒的時候兒——卻一回頭，都已經蹉跎過去這麼多年了。
舒妃心頭也略有惆悵，這便輕輕嘆了口氣，「算了吧。嘎拉哈自然好得，吩咐膳房給留著就是了；再不濟，拿半吊銅錢兒叫听差蘇拉到外頭去給買唄，自有現成兒的。」
「只是咱們都老了。這會子便是手上還有嘎拉哈呢，當真還好意思玩兒起來麼？」
婉兮含笑凝視舒妃，卻沒說話。
舒妃面上有些尷尬，轉開頭去，「你做什麼要這樣看著我？怎麼，又自以為掐著我什麼七寸去了？」
婉兮含笑輕輕搖頭，「你現在的七寸，都是我給你安上的——就是永瑆啊。」
「既是我給你安上的，那我自然一捏一個準兒。」
舒妃便更有些掛不住，輕咳一聲兒，「不是急著去看純貴妃麼，怎麼還不走？」
婉兮便也笑了，伸手來輕輕握住舒妃的手，「嘎拉哈沒了便沒了，這二十年過了便過了。都不要緊；要緊的是，咱們兩人都疼愛永瑆；都願意盡一個母親的心，護著永瑆。」
舒妃終于克制住了面上的紅暈，輕輕抬眸盯住婉兮，那一雙眼黑白分明，異常堅定。
「你和我都是曾經失去過皇子的人了，你和我便都更明白這宮里如今的爭斗，已然都是圍繞著孩子們了。這會子我必須護住永瑆，不能再叫永瑆遭遇不測；只要你幫我，我也必定不負你去！」
「九洲清晏」與「天地一家春」可真近，就是左右挨著，仿佛又是永壽宮與養心殿的模樣兒了。
婉兮便也不要轎子，就自己攜著玉蟬的手，一步一步走回去。
玉蕤早在門外等著，玉蟬上前給玉蕤見過禮，便也退開一旁。由玉蕤來扶著婉兮往回走。
玉蕤輕聲稟報，「……皇後搬到‘長春仙館’後，果然住不安穩。這便主動說又要去行躬桑禮，三日前就齋戒去了，今兒回先蠶壇行禮去了。」
三月十九日，那拉氏開始齋戒；三月二十一日行禮，故此和婉公主的奠禮、永瑢府邸的駕臨，她都沒能隨著皇上一同去，而是一個人兒留在了北海的先蠶壇。
婉兮便也點點頭，「親蠶與躬桑分開，便是說今年，桑葉生得又比往年遲了。」
雖說三月春歸，萬物復蘇，可是這生機的復生卻也總分早晚。這個三月，皇室頗多生離死別之事，怕是那桑葉也感知到了這股子悲傷的氣息，故此便也又比往年遲到了吧？
玉蕤悄然看婉兮一眼，「……我方才瞧見，姐仿佛與舒妃說了許久的話。今兒姐與舒妃這一路同行，她並未為難姐去吧？」
究竟這會子婉兮懷著孩子，胎氣還沒穩當，若舒妃還跟從前似的懷著壞心眼兒，那婉兮這一路上便當真是有些風險的。玉蕤頗有些不放心。
婉兮含笑點點頭，「有時候兒我就覺著皇上給後宮的封號，真是好。便如舒妃，這個‘舒’字，總叫我想到‘舒一口氣兒’去。」
玉蕤何等心思剔透，便也懂了，吹書輕輕含笑，「舒，緩慢也。舒妃身為葉赫部的部長後裔，身份高貴，年少的時候兒自然心高氣傲；又因曾有皇太後扶著，這便一向不將姐你放在眼里。」
「可是幸好，二十年走過來，斗也斗過了，生生死死都見過了，終于肯與姐放下芥蒂，攜手在一處。故此啊，雖說這一口氣兒舒的的確有些慢，用了長長的二十年；不過好歹，終于是來了。」
婉兮也輕輕嘆了一口氣，「你說的是。後宮的戰火此時又已點燃，多一個盟友，便少一個敵人。」
婉兮太明白，憑著她在宮里，母家幫襯不上任何；便是有皇上護著，可是以去年和今年這兩個失去的孩子而論，皇上也總有顧及不上的時候兒。
若要保護自己和孩子，她必定不可單打獨斗。
而此時，與她情同姐妹的，都是語琴、婉嬪這樣的漢女；便有個穎妃，終究也只是八旗蒙古的出身，她身邊並無出自滿洲世家的格格。
也怨不得她如今總是被人說成是後宮里漢女一派的為首之人，這樣的定位，只會越發引起前朝宗室王大臣、後宮里皇太後的反感。
故此，若能與出身滿洲世家的格格們化干戈為玉帛，才是明智之舉。更何況天下一統，滿漢齊家，更是皇上的心願。
已是回到「天地一家春」，婉兮點了點頭，便直接走向後院去看望純貴妃。
因兒子、女兒都已經出宮成婚去了，純貴妃獨自躺在寢宮里，便更顯得寂寞。
她的寢宮是「天地一家春」的後罩房，屋檐矮于正殿和後殿，故此這會子斜陽還能照進後殿去呢；卻已經照不進這後罩房里來了。
純貴妃陷在這暮色暗寂里，一張臉上都是暗的，便與她此時身子的情形一般無二。
愉妃奉旨照料在純貴妃身畔，見婉兮來，急忙起身行禮。
婉兮點頭，「愉妃不必多禮，便也坐吧。」
純貴妃一把攥住婉兮的手，急著要問永瑢府邸的事兒。
婉兮揀著方便的，一樣一樣委婉講給純貴妃听。
純貴妃輕輕一嘆，「你囑咐得對……我這會子心下最不放心的，也是永瑢該如何對待慎郡王的老福晉、側福晉們。雖說是承襲慎郡王，可是畢竟那是人家的宅子，里頭從上到下用的人，還都是人家的。」
「便是家里的諸事，也一向都是老福晉們做主。永瑢剛搬過去，一應大事小情難免掣肘。若是處置不好，倒叫旁人指摘了去。」
婉兮含笑點頭，「福慧那孩子是名門閨秀，從小就在家里當家理事；雖說不是王侯之家，可是她們傅家什麼樣的排場沒見過呢？福慧在慎郡王府里，一切都甚得宜，必定能幫襯得上永瑢。純姐姐放心就是。」
純貴妃唇角蠕動，還有許多話想說，卻抬眸望向愉妃。
婉兮知道，有愉妃在這兒，純貴妃很有些不方便。婉兮這便含笑道，「慎郡王的老福晉、側福晉也給純姐姐請安呢。知道純姐姐身子弱，這便進了幾盒子滋補的好東西來。」
「慎郡王的老福晉和側福晉是咱們的長輩，這些東西可不能怠慢了，我倒不放心交給奴才們去歸置。還得麻煩愉妃你，替純姐姐收好了吧。」
愉妃便也趕緊起身雙手接了。
純貴妃向蔓柳使了個眼色，蔓柳便也含笑上前行禮，「奴才伺候愉妃主子。」
愉妃帶著蔓柳一並出去了，巧蓉跟著送到門口，確定左右無人，這才轉身回來，向純貴妃點了點頭。
純貴妃便向婉兮伸出手來，想要攥住婉兮的手。
可是，她卻還是自己收回了手來。
婉兮便坐下，伸手過來握純貴妃的手。純貴妃卻連忙將手閃開，有些著急地道，「萬萬不可！」
見純貴妃如此，婉兮便也明白了。
或許純貴妃對自己的病氣可以過給人之事，有了數兒。
婉兮便垂首努力一笑，「既然愉妃沒事，想來我也沒事。大人終歸不同于孩子，抗病的能力終是強十數倍去。姐姐放心就是。」
純貴妃卻搖頭，「我總歸不願意連累你。」
「至于她……我是巴不得她出事！叫她早早兒跟我一般！」
「可是她倒好，防備得滴水不漏，便連茶盅、唾盂都自己帶來，絕不動我宮里的。平素也只是隔著三五尺遠陪我坐著罷了，照料我的事兒，她是半點都不親自動手的。」
「如是旁人來，她才勉強支應一番。便是踫觸我，都是悄悄兒用袖頭子墊好了，並不直接觸踫到我的！」
婉兮便也一眯眼，「照此說來，她與純姐姐果然生分了。」
純貴妃虛弱地冷笑，「可不，何止生分，她還怨恨我的。如今她自然是巴不得我早死。」
婉兮怔然，「純姐姐，此話這是……」
純貴妃哀傷而笑，「你如何忘了，她原本曾是我鐘粹宮里的貴人？南苑海子披甲人的女孩兒，從潛邸到進封，都是位分最低的；便不是使女出身，卻早早兒被使女出身的慧賢皇貴妃、淑嘉皇貴妃蓋過去了多少倍。」
「她就跟著我，從潛邸一直到進封，低眉順首、乖巧听話，叫我漸漸對她不設防，甚至有些話也願意與她說了。」
「那些年我的處境其實也是不舒心。孝賢皇後利用我漢女的身份來與當時的嫻妃、如今的皇後斗；嫻妃與我一起封妃，早就看我不順眼，更何況我是漢女，又誕下皇子，嫻妃那些年便沒少了給我小鞋兒穿，不時在皇太後跟前搬弄是非。我沒有辦法，只能投靠孝賢皇後，為人當棋子兒使。」
「那些委屈，平素我也沒人能去訴說，便也多多少少與她說了。我以為她是個悶嘴的葫蘆，又懂事，哪成想她卻是個有心計的，將我那些話全都記個清楚。」
「乾隆四年那會子，我母家奉旨入旗，諸事都要我在宮里打點；而當時的嘉嬪生下皇四子永來，封妃在即。後宮的格局一下子又有些亂了，我擔心自己失寵，這便與淑嘉、嫻妃斗得更狠。」
「卻沒想到……我防了外人，沒能防住自己宮里的人。她竟主動向孝賢皇後效忠，將我素日與她說過的那些話，都作為邀寵的資本，去說給了孝賢皇後去！」
「那會子，孝賢皇後剛失去永璉。大阿哥的額娘哲敏皇貴妃又已經不在世了，故此後宮諸人的目光，自然都定在我的永璋身上。孝賢皇後雖說用我防著嫻妃，可是她卻也同樣防備著我們母子，她倒也樂得我身邊兒多一個愉妃來盯著。」
「故此，她給了愉妃機會，叫她承寵，得了永琪去……事後，又要我與她一同保密，叫愉妃能將永琪順順當當地生下來。」
純貴妃說著，眼中已是含了淚意。
「事後，外頭人都說是我利用自己宮里的貴人去邀寵、固寵，是我向皇上舉薦了她……婉兮啊，你說，若我當真要舉薦，又為何不舉薦我身邊兒更忠心的官女子們去？我因有嫻妃壓著，不得不凡事依靠孝賢皇後；而我曾經與愉妃說過的那些話，也成了我的把柄，我便有苦難言，只得受了。」
純貴妃說得激動，這便又是一口血吐出來。
婉兮忙起身想要扶住。
純貴妃還是小心地避開了婉兮的手。
婉兮心下便更是難受，不由得含淚道，「純姐姐……都是多少年前的舊事，純姐姐便別再說了。這會子，養好身子才最是要緊。」
純貴妃蒼白寂寂地看向婉兮，努力一笑，「我只怕，這會子再不說，以後就更沒機會說出來了。總歸，你心下千萬有個數兒——俗話說咬人的狗不叫，你千萬別被那些外表老實的人，給害了。」
「這會子我也幫襯不上你什麼了，我只是……還能提醒你這兩句罷了。你千萬千萬，心下要記著。」
與純貴妃說完這些話，當晚純貴妃的病情便又惡化。听巧蓉來報，說是這回吐血更多……
皇帝親自帶太醫院多位御醫前來，婉兮因懷著身子，被皇帝下旨擋住。
夜半時分，皇帝才回來，進門前小心地在外用熱水燙過了手，又用香藥燻過衣裳，這才入內。
婉兮一瞧皇帝的面色，便知道不好。婉兮垂眸含淚，「……怎麼會這樣？拈花和永瑢兩人的婚事，緊趕著慢趕著在三天內都完成了。子女二人，都為母妃沖喜，怎麼純姐姐的身子，還不見起色麼？」
皇帝也嘆口氣坐下來，「拖得太久了。脈案上記著，她從去年九月十三就開始吐血……太醫們也說，堅持到今日，已是六個月，已然不容易了。」
婉兮淚盈于睫，「九月十三……那麼巧啊。」
皇帝也是明白，黯然點頭，「是，就是爺萬壽之後的整一個月。想去年八月里，她還特地帶了永璋去避暑山莊，給爺賀壽。她的心意，爺不是不明白，她是因為知道自己的身子不好了，這便想求爺收回對永璋的話；至少也不叫永瑢出繼……」
「可是爺卻沒有答應她，叫她在避暑山莊便病情加重，一個月後，這便吐了血。」
婉兮听得也是難過，忍不住哽咽道，「爺更是十二月間正式下旨，叫永瑢出繼……爺也忒狠心。」
皇帝伸手過來，握住婉兮的手，「是啊，爺知道自己在對待純貴妃和永璋、永瑢之事上，的確是有些狠心了。只是，爺必須那麼做。」
婉兮垂下眼簾，也是心痛不已——終究，永璋和永瑢沒什麼不好，唯一的軟肋，是漢女的兒子，身子里有一半漢人的血啊！
隨著這兩位皇子漸漸長大，生母又居貴妃高位，僅次于皇後，這便必定叫前朝滿洲親貴大臣們不安。所以皇上需要做一個明確的表態，所以皇上當年才那麼「莫名其妙」地訓斥了剛十三歲的三阿哥，褫奪繼承權；如今又「莫名其妙」地將皇子出繼。
因為同樣是流著漢人的血，純貴妃的疼痛和不甘，婉兮最能明白。故此這會子她便尤其心疼純貴妃去，淚都停不住。
「爺當真是委屈了純姐姐……她以漢女之身，在這大清後宮里，舉步維艱；她卻還陪了皇上三十年去，又為皇上誕育兩位皇子、一位公主去。爺，您總不能叫她這麼含恨走了……」
皇帝深吸一口氣，握住了婉兮的手。
「爺知道。她的身子已經到了如此地步，爺還能為她做的，也就只剩下那一件事了。」
三天後，即三月二十四日，皇帝下旨，詔封純貴妃為皇貴妃。
諭旨曰︰「奉皇太後懿旨，純貴妃久膺冊禮，克勷內治，敬恭淑慎，毓瑞椒涂。今皇子、及公主、俱已吉禮慶成。應晉冊為皇貴妃，以昭令範，欽此。所有應行典禮，各該衙門照例舉行。」
得旨當日，眾人齊聚「天地一家春」，向皇貴妃蘇婉柔道喜。
只是因皇貴妃蘇婉柔的身子實在不好了，這便只隔著碧紗櫥，與一眾後宮道謝。眾人便也都散了。
婉兮因一起住著，這便留下，含笑道，「如今蘇姐姐已經詔封皇貴妃，理應居‘天地一家春’後殿。我這邊已經開始拾掇，等姐姐身子好些，這便挪過去吧？」
皇貴妃蘇婉柔只當著婉兮，便也不再掩飾面上哀傷。
「我也不瞞你，這個皇貴妃之位，是我多少年來都曾夢想過的。從慧賢皇貴妃被封皇貴妃起，我便想著，原來漢女也可封皇貴妃；待得淑嘉也追封皇貴妃，我便更是要對這個位份勢在必得。」
「咱們當娘的，從前是為了恩寵；後來再想要這個位分，其實都是為了咱們的孩子了……可是你看啊，我便是這會子封了皇貴妃，又還與我的孩子有什麼關聯了？」
「他們該被褫奪繼承權的，已經在十多年前就被褫奪了；該出繼的，也在幾個月前已經成了別人家的嗣孫；而我的拈花，也只是以和碩公主的品階厘降的……便是我為皇貴妃，也都在這些事兒成了定論之後，皇貴妃這個位分，還能給我的孩子們，帶來什麼去了？」
皇貴妃蘇婉柔抬眸看向帳頂，目光干澀而喑啞。
「皇上將我孩子們的命運都安排完了，才給我這麼個皇貴妃，這會子看起來，不過是一場安慰；是另外一次沖喜罷了。」
「若是皇上當真心下對我愧疚，為何不能早一點進封了我？至少，在我的永瑢出繼之前，在我的和嘉以和碩公主的品階厘降之前啊！好歹，也能叫他們還有機會母憑子貴那麼一下兒……」
皇貴妃蘇婉柔的一席話，叫婉兮心下也是感傷。
婉兮竭力安慰，「蘇姐姐別這樣想，總歸姐姐能進封皇貴妃，是喜事，大喜事。」
「便是永瑢、和嘉他們沒能在姐姐進封之前成婚，可是姐姐好歹……好歹還可以想想自己的身後事。」
皇帝的幾位皇貴妃都已然葬入皇帝的地宮，百年之後地下仍可相隨。
婉兮極力含笑道，「姐姐已為皇貴妃，自可千古追隨皇上。我自己卻沒這個福分，真是羨慕姐姐呢。」
皇貴妃蘇婉柔便也苦澀一笑，遲緩地點了點頭，「這會子唯一還能聊以安慰的，便是此事了。」
蘇婉柔說著，抬眸凝注婉兮，「婉兮啊，別挪動了。那後殿是皇上指給你的，便是從前你我都在貴妃位，皇上也只將那殿里指給了你。你我之間又何必還拘束什麼皇貴妃與貴妃的位分差別去麼？」
婉兮還想勸，蘇婉柔卻已是黯然閉上了眼，「听我的吧。我的身子，我自己最明白。這番挪動，已是全然沒有必要了。」
四月初，皇帝以常雩祀天，赴南郊齋宮齋戒，多日不在園子里。
婉兮這邊小心顧著身子，卻又要協助那拉氏，為皇貴妃蘇婉柔的冊封禮而忙碌。
因皇貴妃的位分不同其余位分，一應典禮的準備更加繁瑣、嚴格；再加上皇上是毫無預兆的突然詔，叫禮部、內務府等相關司部毫無準備，而為了沖喜，給的期限又緊，故此整個後宮和園子里已是忙成了一片。
這一日，病了多時的語琴，忽然來看婉兮。
自從小鹿兒走後，語琴便也一病不起。婉兮自己這邊好歹還有皇上拽著，回宮觀四公主婚禮，又是去永瑢府邸等，還能散散郁結；語琴卻宛若一整根脊柱都被抽走了一般，整個人已是臥倒不起。
便連皇貴妃詔封等事，都沒辦法來慶賀。
自打婉兮挪到「天地一家春」來，語琴這還是第一次來。
婉兮見語琴走進來，面色還是病懨懨的，這便連忙親自起身走過去，一把抱住了語琴，「姐姐有什麼事兒不能叫晴光她們來說，非要自己來？」
語琴扶著婉兮，緩緩走到炕邊兒坐下。便是這幾步路，都是有些頭暈、眼前發黑，忙抬手撐住了額角。
「有件事兒，我非得自己來說給你才好。」
婉兮便也坐下，親自伸手幫語琴揉著額角。
「姐姐說就是，慢慢兒說。」
玉蕤也忙取過一條婉兮素日里用的抹額來，上前給語琴額頭勒上。
玉蕤邊忙活著，邊瞧了婉兮一眼，低聲問，「慶姐姐，可是那蘭貴人和鄂常在，鬧出了什麼蛾子？」
語琴病懨懨地抬眸望了玉蕤一眼，卻是搖頭，「她們兩個是鬧起來了，只是我這會子早已顧不上她們兩個。便是她們兩個也瞧見了我如今的模樣兒，也沒敢鬧到我眼前來。」
「我這會子，一顆心都已死透了，我哪里還管得了她們的事兒？便鬧去吧，有本事掀了房頂，或者誰弄死誰去！」
婉兮急忙扶住語琴的手臂，「姐姐，萬萬莫動氣。既然不是她們兩個的事兒，姐姐便消了氣，慢慢兒說起就是。」
語琴深吸一口氣，叫自己平復下來，抬眸望住婉兮。
「你可記著，英廉？」
語琴這話頭起得，叫婉兮都是有些意外。
「英廉？」婉兮一時都沒想起來。
多虧玉蕤對內務府的事更清楚，這便連忙提醒，「便是慶姐姐母家奉旨入旗之後，所在佐領的職官。」
婉兮便也點頭，「我想起來了，是姐姐家所在的佐領的包衣佐領。好像也是漢姓人，漢姓是馮的？」
語琴點頭，「嗯，就是他。」
婉兮忙問，「他怎麼了？姐姐今兒特地過來，怎麼會說他？難不成，他敢給姐姐母家苛待？」
「若是那樣的話，倒也簡單。玉蕤現成兒的在這兒呢，便將這事兒交給她阿瑪德保去；再不濟，還有九爺呢。九爺當日將姐姐母家托付給這個英廉去，想來他也不敢不尊九爺的話。」
語琴卻是搖頭，「正好相反，他對我母家殷勤備至。」
玉蕤也看了婉兮一樣，「我想起來了，好像這兩日才听說這個英廉由戶部郎中，要升補為內務府正黃旗護軍統領。」
婉兮揚了揚眉，還是有些不明其意，「九爺既然將姐姐母家托付給英廉照管，那英廉能升補，自然是好事。姐姐晉位為妃，如今又是病著，皇上便是因為姐姐，愛屋及烏，也是有的。」
語琴卻皺眉，「我卻擔心，算不得好事~」
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