翌日，亦即二月十九日，正逢清明節。
皇帝親赴安佑宮行禮。
安佑宮位于圓明園西北隅，仿太廟所建；為圓明園中與紫禁城太廟對應之地，每當皇帝在園子里生活和辦公的時候兒，便到此處來代替太廟行禮。殿內供奉康熙、雍正兩代先帝遺像。
那拉氏率後宮作陪，行完了禮，各自回宮。那拉氏邊走邊忍不住不滿，「既然是清明節要行禮，難道不是應該在謁陵的時候兒才最恰當麼。何必非要巴巴兒地再回京來一趟，倒是叫多少人跟著這麼一番折騰！」
跟在後頭的愉妃緩緩走上前來，垂首淡淡道，「既然是清明節，皇上理應在謁陵的途中度過才最合適；可是皇上偏偏要特地回宮來一趟……妾身愚鈍，倒是有些不明白個中緣由了。」
「主子娘娘陪皇上謁陵而去，最知道這一路上究竟發生了何事；主子娘娘又一向最明白皇上的心，妾身倒要請教主子娘娘——皇上為何要特地回宮來，這樣勞師動眾一番？」
那拉氏眸子倏然一轉，「愉妃，你何時也變得這麼好奇了？」
愉妃落寞地垂首，靜靜笑笑，「也許是因為陪著皇上這些年，從潛邸到後宮，可是當我回頭去看這三十年的時光，卻發現原來我從來就沒有看懂過皇上的心思。」
「同為潛邸里的老人兒，如今這後宮里也不過僅僅剩下我們四人。我便想著，咱們潛邸里的終究該更明白皇上，雖說我看不明白，可是主子娘娘是必定能看明白的。」
那拉氏嗤了一聲兒，「你問我，我還要來問你！正逢清明節，皇上勞師動眾地非要途中回園子里一趟，會不會是為了永琪那夭折的孩子呀？」
這話兒听得叫愉妃自己都忍不住笑了，「主子娘娘太抬舉那孩子，也太抬舉永琪和妾身了。那孩子終究只是永琪一個漢姓使女所生的孩子罷了，又如何能有皇上這樣的記掛？」
愉妃說著轉眸靜靜凝視那拉氏，「況且，我們永琪也只是皇上的庶子。庶子的庶子，便是個男孩兒，又哪里敢說有什麼金貴的呢？」
那拉氏听了，終于滿意地勾了勾唇角。
「愉妃，都說越老越明白，你如今四十有八，倒是正應了這句話。」
愉妃微微眯了眯眼，倒也只是一笑，「可不是。都到了這個年歲，若再想不明白，豈不是白活了。」
那拉氏歪頭瞟向她。
「既然活明白了，那我倒要反過來問問你這明白人︰依著你來看，皇上這回特地折騰回來一趟，又是所為何來？」
愉妃揚眉，極力地想了想，便也輕輕搖頭一笑，「妾身說明白，也只是跟自己年輕的時候兒比；可是在主子娘娘面前，又哪里敢與主子娘娘做比？」
「主子娘娘既然垂問，妾身卻之不恭，這便勉強想來——或許皇上是回來看望純貴妃的吧？」
愉妃說著微頓，目光在那拉氏面上滑過，「終究接下來純貴妃所出的和嘉公主、六阿哥都要成親，皇上這些年對純貴妃聖寵不衰，此時純貴妃病了，皇上在外，自然掛心不已。」
那拉氏霍地抬眸，盯住愉妃，便緩緩笑了。
——當年愉妃就是純貴妃宮里的貴人啊。若不是純貴妃從中幫著瞞著，愉妃的永琪還不定是從哪兒來的呢。
可是這二十年來風水輪流轉，純貴妃雖居貴妃位，兩個兒子卻都已經失去了繼承大位的資格；倒是這個愉妃，險些同樣晉位貴妃，逼平純貴妃；且永琪的風頭，是永璋和永瑢兩個綁在一起，都比不上的啊！
那拉氏瞟著愉妃，便緩緩地笑了，「原來這麼多年來，你果然對蘇婉柔始終憋著一口氣呢。」
愉妃屈膝為禮，「妾身惶恐，倒不知主子娘娘何出此言。」
那拉氏翻了翻細眸，「得了吧！蘇婉柔的病，又不是這會子才起的。我不信你沒設法向太醫院打听她的脈案，她的脈案上可明明白白記著呢，她去年九月十三就吐血了！」
「去年九月十三就吐血了，這就是命不長久；若皇上有半點在乎她病情的，又何苦在十二月里正式下旨，叫永瑢出繼，徹底絕了她所有的希望去？！」
愉妃緩緩抬起眼簾，「哦？當真？」
其實那脈案，她早已了然于心。純貴妃那脈案上寫︰「九月十三日孫延柱、陳世官請得純貴妃脈息……系肝郁耗血、脾肺兩虛之癥，以致咳嗽吐紅、喘息氣短、寒熱自汗等癥……」
那拉氏瞥愉妃一眼，冷笑道︰「得了肝郁耗血的病，說白了是郁悶的；又或者說，是氣的——身在這後宮的女人啊，誰不是年輕的時候兒為自己爭寵，到年歲大了又要為兒子打算？這純貴妃到頭來兩個兒子都早早被皇上趕出了大位的繼承圈兒，她想不得這樣的肝病，怕是都難啊。」
愉妃輕輕垂首，卻也並未掩飾一角笑容。
那拉氏便也哼了一聲兒，「你也不必這樣還藏著，我便這些年在誰面前都敢承認，我向來都不待見那個漢女！」
一個漢女，當年竟然與她一起封貴妃；在賞賜的排位上，還排在她前頭去！
「她在後宮也蹦這些年了，還誕下三個孩子，叫她這些年沒少了生出些痴心妄想來！如今的下場也都是她這些年痴心妄想的報應——叫她活到此時，老天已算厚待她了！」
愉妃輕嘆一聲，點點頭，「皇上初登基時，後宮的漢女，以慧賢皇貴妃為首；後來就是以純貴妃為首了……如今她們兩位，一位早逝，一位竹籃打水一場空。」
「只是後宮的漢女們，從來都是前僕後繼。如今便自然以令貴妃為首了……」
愉妃抬眸靜靜瞟了那拉氏一眼。
「說起來，慧賢皇貴妃和純貴妃的福氣，倒都比不上令貴妃了。慧賢皇貴妃終究終身無所出；純貴妃是兩個皇子都已無緣繼承大位。可是令貴妃呢，她卻這會子依舊年輕貌美，甚得聖心，還皇子公主什麼都有啊。」
那拉氏緩緩回眸，一步一步逼近愉妃。
「你今兒到我眼前來，故意說這樣的話？你想干什麼？」
那拉氏冷笑著盯住愉妃的眼楮，「你想叫我和令貴妃斗起來，你好作壁上觀，漁翁得利，是不是？」
「那當初六公主舜華出事兒的時候，你怎麼還替她說話？那會子看起來，你分明是巴結著她的！」
兩個四十多歲的女子，早已諳熟了對方的脾氣秉性，這會子四目對峙，面上已經都不再做過多的遮掩。
愉妃便笑了，「在這後宮里，雖說都以姐妹相稱，可是何嘗會當真將彼此當成姐妹了？這後宮里便也與朝堂一樣，哪里有永遠的朋友、永遠的敵人？不過都是因勢而改罷了。」
「再說我那會子也是就事論事、實話實說，還只是不想叫忻嬪鬧起來罷了，並未故意偏幫了她去。」
愉妃抬眸，迎上那拉氏的目光，「那會子忻嬪的風頭正盛。忻嬪年輕貌美，家世又好，她若將令貴妃踩了下去，總有一天便是主子娘娘和我都無法再與她匹敵的！在一個家世那般高貴的滿洲格格，與辛者庫下的漢姓女比起來，我寧願選暫時叫這個漢姓女留下來。」
那拉氏想了想，便也是眯了眯眼，「可是，你卻也牽連到了我。」
愉妃輕笑，「那難道此時，我眼前的您，不依舊是正宮皇後娘娘麼？妾身倒不知，損傷到了主子娘娘什麼去？」
那拉氏倒一時無話反駁，便哼了一聲兒，扭開了頭去。
愉妃這便輕嘆一聲兒，「看著如今純貴妃的身子，妾身心下也不得勁兒。妾身終究也已經四十八歲了，怕是也來日無多。」
「從前年輕的時候兒，咱們之間是鬧過意氣；可是如今後宮里，潛邸的老人兒，就剩下咱們幾個了。妾身倒希望著，能跟幾位老姐妹兒好好兒相處幾年。」
「總歸說不定，不知道什麼時候兒就突然一蹬腿兒，走了呢。妾身的這片心意，倒不知主子娘娘可否施恩成全？」
那拉氏雖說心下對愉妃並不放心，可是叫愉妃後頭這兩句話說得，終是也有些不得勁兒。
愉妃接下來便建議，兩人一起去瞧瞧純貴妃，那拉氏便也點了頭。
愉妃便吩咐三丹，「去瞧瞧婉嬪那邊兒是否走得開？若得空的話，也一起來看看純貴妃。」
愉妃說著向那拉氏笑笑，「潛邸老人兒就剩下咱們四個了，妾身便忖著，還是也叫上婉嬪吧。她來與不來是她自己的事兒，叫不叫著她卻是咱們的事兒了。她若不來，咱們禮數上倒也沒什麼缺失。」
純貴妃本與那拉氏住得進，就是前後院兒。那拉氏這便與愉妃先到了純貴妃的寢殿去。
半晌三丹才回來稟告，說婉嬪那邊兒顧著七公主歇晌呢，便不過來了。等回頭婉嬪再過來給純貴妃請安。
愉妃听了倒是笑笑，「婉嬪這會子是‘有女萬事足’，旁的事兒暫時都顧不上了。」
那拉氏一聲冷笑，「可不！便因為這個閨女，她對令貴妃是越發的死心塌地。這會子說是咱們邀請她一起說話兒，她才怕令貴妃多心，這便忙不迭地避嫌呢！」
二月二十日，那拉氏要隨皇帝同回紫禁城，再從紫禁城起鑾赴泰陵。
那拉氏臨走之前，還是履行了身為正宮皇後、皇子嫡母的職責，到五福堂，與婉兮一起給痘神娘娘等供奉的諸神拈香致祭。
行完了禮，那拉氏好歹也將小鹿兒抱過來，撫著他的小臉蛋兒說，「咱們小十四必定得眾神庇佑，必定能平平安安送走痘神娘娘。皇額娘要陪你皇阿瑪和皇祖母去拜謁你皇瑪法，你進五福堂種痘的時候兒，皇額娘可能要趕不上了。」
「這便提前兒陪你行了禮，也替你求過眾神、眾位娘娘了。便是皇額娘不在你身邊兒，你也必定能平平安安的，啊。」
永璐乖巧點頭，也摟住那拉氏的脖頸，上前貼了貼那拉氏的臉，「兒子會想念皇額娘的。兒子祝皇額娘一路平安。」
那拉氏與皇帝一同離開了園子，回宮去了。
婉兮率領後宮，送到園子門口。
目送鑾駕而去，玉蕤含笑提醒婉兮，「姐你瞧仔細嘍，這怕是傅公爺任鑾儀衛總理大臣的最後一個背影了。皇上已然下旨，總理鑾儀衛事的，已經換成了西北的大功臣兆惠將軍。」
「待得兆惠將軍凱旋，便要由兆惠將軍接替傅公爺，護衛在皇上鑾駕之畔了。」
二月十九日，皇帝剛剛下旨，以定邊將軍兆惠，總理鑾儀衛事。
婉兮點點頭，「這樣鼎定江山的功臣，皇上自是最信任不過。鑾儀衛是護衛在皇上身畔最要緊的，交給這樣的功臣來率領，自是最放心不過。」
只能遠遠看見煌煌聖駕之畔，傅恆那靜靜值守、略顯渺小的背影。
已然都上了年紀，再不是從前那個意氣風發的少年背影。便是在馬上，脊背也隱約有些彎曲了。
婉兮輕輕嘆口氣，「這就是滿人男子，首重不是血緣，更不是姻親，而是軍功。從前大金川之戰後，九爺軍功卓著；而今，兆惠將軍大功告成，皇上對兆惠將軍的信賴暫且超過九爺去，亦是人之常情。」
婉兮心下何嘗不明白，當年的大金川之戰，因是皇上登基後第一次重大戰事，且有訥親那樣的人反例在先，故此整個大金川之戰的功勞都記在了九爺的頭上；可是事實上，直到今日，朝中依舊有人非議，認為九爺不配以金川之功，位極人臣。
九爺在大金川的表現，與兆惠在西北的鐵血搏命比起來，實在是略有一點蒼白。
這會子九爺需要一場同樣重要的大戰，需要一份比大金川更輝煌的軍功，才能將皇上的信任重新攬回來；才能平息得下這前朝的非議去。
可是婉兮私心下……又如何舍得期望九爺終究還有一日，要再沙場拼殺了去？
此時江山安定，再有大戰的擔心暫且不必要；可是便只是這樣想一想九爺再度披掛上戰場的念頭，婉兮心下都已揪在了一起去。
但願不要。
永遠不要。
婉兮率領眾人回園子里去，婉兮的目光靜靜瞟過眾人。
玉蕤點頭輕笑，「……蘭貴人沒來。」
婉兮終于輕輕一笑，握了握語琴的手。
皇帝走了，園子里短暫地熱鬧了兩天，就又安寂了下來。
清暉閣那邊卻鬧起來了。
起因就是在蘭貴人的病上。
蘭貴人在二月十八當天一早，就發現自己起了一臉的紅疙瘩。害得她都沒辦法去送皇上，連與皇上說一句話的機會都錯過了。
太醫們看診下來，只說怕是蘭貴人吃錯了東西。雖說這紅疙瘩不打緊，害不到身子去，只是卻需要小心調養；尤其不能抓撓，若撓破了，容易在臉上坐疤。
——臉上坐疤，雖說不是能害性命的病，可何嘗不是後宮女子最怕的？
況且蘭貴人以皇太後本家晚輩的身份入宮，對自己的未來還抱有那樣大的憧憬；這會子還沒能得寵呢，若是臉上坐了疤，又當如何？
她叫人細細查了自己這些日子的吃食，查回來的結果，果然與她自己想的一樣兒。
「我就知道，絕不可能是我自己吃錯了東西！我在這宮里又不是頭一年了，我至于連東西都會吃錯麼？」
蘭貴人眸光轉黯，「……必定是有人害我！」
可是這清暉閣里，這會子豫嬪隨駕謁陵，二月十八早上她臉上起了疙瘩的時候兒，豫嬪還沒回來呢；而語琴又帶著永璐在二月十五就搬到「天然圖畫」去了。
此時清暉閣這院子里，只剩下她和鄂常在兩個。
蘭貴人猛地一拍桌子，「難道，是鄂常在？可是，我與她又有什麼仇，她何苦這樣害我？」
「若不是她，慶妃和豫嬪在日子上卻都合不上……還能是誰。」
蘭貴人位下女子喜格也是垂首想了半晌，「……奴才方才倒是瞧見，鄂常在是滿面喜色回來的。奴才悄悄兒跟孤鶩打听了，說原是皇上臨行的時候兒，賜下了一個荷包給鄂常在。」
蘭貴人一挑眉，「皇上賜荷包給她？憑什麼？」
喜格回道，「奴才听著孤鶩說，是因為皇上清明節也想到了五阿哥剛夭折的那個孩子。而當時鄂常在也在五阿哥所里，幫襯著五阿哥的福晉，倒是將五阿哥所里打理得井井有條；便是五阿哥剛失了孩子，還能無後顧之憂，安心跟著皇上去謁陵，皇上說也有鄂常在的一份兒功勞。」
「故此皇上這便隨手從自己腰帶上扯下一個荷包來，這便賜給鄂常在了。」
蘭貴人听著听著，便幽幽地笑了。
「說起來，她在這宮里寂寞的年頭，比我倒是長太多了……與她一起進宮的揆常在都已經撒手人寰，她卻還在頑強地堅持著。
「只可憐進宮這麼多年了，依舊只是個常在。更可憐的是，自己的叔祖父是皇上最恨的大臣之一；而自己的阿瑪和伯父，前後腳被皇上賜了自盡。」
「這樣的人，竟然還能在後宮里這樣頑強地活下來。若換了旁人，早窩囊死了。這樣頑強的人，怕是總覺著自己依舊還有復起、得寵的一天吧？」
喜格也是點頭，「她雖然進宮多年不得寵，可是她也終究還不過三十歲。主子忘了，豫嬪進宮都三十歲了，依舊還能得寵，懷過皇子；如今和貴人進宮也二十七歲了，皇上這不是也帶著一起謁陵去了？」
「有這樣的先例在前，也難怪她心里還敢存著這樣的念想去。便是因為這樣的念想，她才能一直頑強地堅持到了今日吧~」
蘭貴人便也笑了，「還有一宗︰你沒瞧她這會子多熱衷那五阿哥所里的事兒？她與五阿哥的嫡福晉是親堂姐妹，她怕是也指望著五阿哥呢……多一宗指望，人就會變得更頑強些。」
喜格便啐了一聲兒，「這樣說來，倒有可能就是她干的！她自己今兒得了恩賞，卻故意攔著不叫主子去送皇上……她就是擔心主子若去了，皇上便看不見她了！」
蘭貴人緩緩地笑了，「從前在景仁宮里，我只顧著跟豫嬪爭，倒忘了還有那麼個小小的常在……如今慶妃忽然入主景仁宮，叫我才知道從前與豫嬪之間的那些，都白斗了；怎麼著，這會子這個小常在也要跳出來，殺我個措手不及了？」
蘭貴人緩緩將手里的帕子攥緊，「豫嬪曾有孩子，我比不上；慶妃已是妃位，位分高。我便是暫且不能將她們兩個怎麼樣，難道我還不能對付一個小小的常在了？」
蘭貴人停住，思緒回到令貴妃、慶妃等人剛晉位時，她與忻嬪說過的那一番話上。
她眼珠兒一轉，便也笑了，「有了！總歸等十四阿哥種痘回來，我便將這賬與鄂常在好好算過！」
二月二十七日，定邊將軍兆惠、副將軍富德，參贊大臣明瑞、巴祿等，振旅凱旋。
皇帝自黃新莊行宮啟鑾，親自郊迎。
設法駕鹵簿，軍士鳴螺，鐃歌樂作，至良鄉城南，皇帝親自登壇列 行禮。
王公將軍等隨行禮畢，皇帝御黃幄。將軍參贊等、以次趨進，行抱見禮（滿族傳統禮節，親人久別相見用的，顯示親如一家，而不用君臣之禮）。皇帝賜坐慰勞眾位功臣。
禮成，凱歌樂作。皇帝回黃新莊行宮，賜將軍、參贊、隨征將士、及新附回部伯克等宴。王公大臣等皆參加。
便在這一日，永璐也正式進五福堂。先行齋戒、供神之事，等待三日後種痘。從這一天起，婉兮和語琴等人只能被關在門外，將永璐的安危都交到了神靈和太醫、太監們的手上。
永璐自己倒是不知道害怕，只是惦記著這十幾天沒有好吃的去——終究在供神出痘的時候兒，不能亂吃，更得齋戒。小鹿兒自己扳著指頭算日子，一遍遍問，「十二天到十八天？我的兩只手都數不過來！怎麼那麼久？」
婉兮便抱著他含笑哄著，「那怕什麼？便兩只手數完了，從頭再來，再數一遍，就能數著了～！」
「再說了，你在里頭呆著的日子長，那額涅在外頭給你預備好吃食的工夫兒便也多呀。平素額涅管著你的嘴，怕你吃成了個小肉球兒；可這回，額涅不管著你了。額涅啊就趁著這十幾天，使勁兒給你預備好吃的，等你送完了痘神娘娘出來，額涅便可著你吃，叫你能吃多少，就是多少！」
永璐這便樂了，舉起兩只手來，一個一個的扳著手指頭「點菜」︰「我要驢打滾兒、薩其馬、糖卷果、豌豆黃兒、長白糕、女乃餑餑、芸豆卷兒……」直到數滿了兩只手才甘心。
婉兮含笑鄭重點頭，「好，額涅答應你，這些都給你做了！到時候兒額涅擺一個什錦大攢盒，每個格兒里都擺得滿滿登登的，就放在這個門口兒，等你出來立時就吃！」
小七也上前，捏了捏永璐的小手兒，「你別怕，那地方我去過。我都沒哭過，你可是個阿哥，要是哭了，我可笑話你~~」
啾啾也自己搖搖晃晃走過來，捉著永璐的手，卻是「阿嚏」一聲兒，撅了撅嘴，「……哥哥，臭！」
永璐惱了，抓過啾啾的小胖手來，就要咬。
登時幾個孩子笑鬧成了一團。這樣兒，便叫人越發不覺得那個已經封起來了的黑屋子，是個可怖的去處。永璐便也更加不害怕了。
語琴卻早已哭成了個淚人兒，幾番與婉兮商量，「總之這會子皇上和皇後也不在，這園子里便是什麼都是你做主……咱們便不管他們滿人的規矩，你就叫我進去陪著小鹿兒吧。」
「那屋里那麼黑，孩子進去必定害怕。叫我陪著他去，叫我好歹攥著他的手去……」
婉兮自己何嘗不同樣肝腸寸斷，可是她只能忍著。
她不準自己落淚，極力忍著，反倒安慰語琴，「今兒是個好日子，听說西北大軍班師還朝，皇上親自去迎接……帶著這樣的喜氣兒，咱們小鹿兒正式進堂子，便必定也能沾上些喜慶去。」
語琴雖說點頭，卻也還是停不下淚來，「皇上呢，皇上何時才能回來？我總想著，皇上若是在跟前兒的話，咱們小鹿兒能更穩當些。」
婉兮點頭微笑，「皇上在行宮還要賜宴功臣，這些行禮、賜宴的事兒怕還得幾天。總歸，三月時，皇上就該回來了。」
婉兮與語琴兩個人互相扶著，一起往寢殿里走。
婉兮極力地笑，「走吧，咱們還有事兒要忙呢。答應了小鹿兒那麼多餑餑，咱們這便得開始預備了。別到時候兒他出來了，卻沒得吃。」
這個晚上婉兮睡得不穩當。
次日一早，便听見消息，說皇上竟然已經從行宮起駕，往回來了！
婉兮驚喜得一把抱住語琴，「皇上回來了。皇上他竟然回來了！」
昨兒剛在郊外迎接凱旋之師，昨兒晚上听說還要賜宴功臣們和回部伯克們。這樣的凱旋歡宴上，必定少不了美酒，皇上也必定不會少喝。
可是皇上卻今兒一早就急著起鑾要回來了！
——原來皇上不但記掛著西北的凱旋之師，也同樣放不下他們種痘了的孩子啊。
當日黃昏，皇帝終于回到京師，先到暢春園給皇太後請安，之後便直接回到圓明園來。
樂文