寒風撲面而來，前方的山林在夜幕中顏色更重，如那巨大的野獸正張網以待。男子斜身落地，腳步一滑，踉蹌的朝前跑去。身後的人如鬼魅似得緊隨而來。這就像是獵手對獵物的戲弄。身後的人不緊不慢，一點也沒有那種急促的樣子，宛如閑庭闊步。而逃亡的人卻使出渾身解數，卻並未拉開距離。
眼看著樹林近在眼前，前面的男子露出那喜悅的神色來。卻在這時，一抹寒光倏然間在面前落下，男子急忙剎住腳步，扭身朝側面掠去，可是腳下太滑，他一步邁出，整個人便倒在了地上。
寒冷的天，大地已經被凍得僵硬。
男子倒在地上，雙眼流露出絕望的光芒。
身後的男子飄然落在他的身邊，一雙黑漆漆的眼楮森森的注視著他。
「你是誰？」
「你們不是在找我嗎？」
地上的男子瞳孔驟然收縮，因為恐懼而臉孔扭曲。
「蒙圩！」
砰的一聲，站著的男子一腳踹了出去，地上的男子瞬間飛出丈許遠，落在了水坑中。水坑已經結冰，男子的臉貼在了冰面上。痛楚，寒冷，滲入身體的每一寸。鮮血從孔竅中淌出來，呼出的氣息在眼前化為水霧。
「我什麼也不知道！」
「我知道，」走過來的男子道。「我也不想從你這里打听什麼。」
「蒙田不是我殺的！」
「殺我哥哥的人已經死了。」
「放過我！」
「你值得我放過嗎？」
趴在地上的人如掙扎的野獸，深吸著那冰冷的空氣，空氣在肺腑中如那尖銳的刺，狠狠的刺痛他的髒腑。他剛要抬起頭，對方一腳踩了下來，將他的腦袋重重踩入水坑。冰在破碎，碎片扎進了他的肌膚。痛楚，絕望，恐懼，緊緊的纏縛著他。
他如溺水之人，慌亂的想要抓住什麼。
「我帶你去找他們。」
腦袋忽然一松，男子瞬間被提了起來。對方盯著他那滿是鮮血的臉，一雙烏黑的眼楮深邃的宛若地獄。能透過那陰森的眼球，仿佛看見地獄里的惡犬。
「我給你一次痛快死去的機會。」
男子面皮一抽，瞳孔晦暗下來，但他咬了咬嘴唇，道，「我只求速死。」
東山，石亭往北十里，一處山谷，兩側的山峰如臂膀一般將山谷攏在懷里。風在呼嘯，樹木在瑟瑟發抖。岩石在黑暗中凍的發光。但在山谷中，卻有一堆堆的篝火。篝火邊上，圍坐著不少穿著袍服的人。看他們的穿著，便知道他們是官家的人。
黑色綢緞，金線刺出一條條的花紋，或蛇或禽或飛鳥，栩栩如生，映襯出他們的威嚴與不可侵犯。在他們的身邊，又都有佩刀。
烏黑的刀鞘，包裹著無限的鋒芒。
一頂帳篷里走出一名身材魁梧的男子。男子面白無須，一雙三角眼光芒銳利。瘦長的臉孔陰沉沉的嚇人，就如天空的顏色。他穿著蟒袍，腰系玉帶，左手拇指戴著一塊玉扳指。他一出來，篝火邊坐著的人紛紛起身，露出謙恭的姿態。
「大人！」
「徐虎他們還沒有回來嗎？」
「還沒有。」
「區區落水狗，也這麼難殺嗎？」
眾人噤若寒蟬，紛紛低垂下腦袋。男子眉頭一挑，目光從眾人的臉上掃過。他轉動手上的扳指，一步步朝篝火走來。腳下的碎石發出細微的聲響。
「去看看，到底出了什麼事？」
「是，大人！」
一人轉身朝黑暗走去。篝火映照著有限的範圍，周邊盡是黑夜的地域。寒風呼嘯，山林里的氣溫遠遠低于山林之外。茂密的枝葉，遮擋了半邊的天空，飛雪只能透過縫隙灑落下來。
男子接過一人遞過來的熱酒淺淺飲了一口，便在一處篝火前坐了下來。
「蒙田只是魚餌，若非蒙圩的緣故，他這樣的貨色根本不值得我們東廠出手。可是就是這樣的貨色，卻能釣出大魚來。官家很重視他啊，若是能將蒙圩釣出來，你們都會有大富貴。何為大富貴？那便是你，還有你的祖宗十八代，都會雞犬升天，搖身成為富貴之人。可是，差事辦好自然有賞賜，但若是辦不好呢？重賞重罰啊！」
「卑下等為大人鷹犬，為大人驅使。」
一道道身影跪了下來，聲色誠懇熱切的喊道。男子微微抬頭，伸手抓著樹枝撥弄篝火，瘦長的臉孔露出那高傲而淡漠的笑意。這些人自然是他的鷹犬，東廠的規矩，上位者驅馳下位者，下位者不得拂逆。所謂國有國法家有家規。東廠雖然是天子親兵，卻也是一個家，這個家有層層等級，有著嚴厲而完善的家規。
男子將燃燒起來的樹枝放下，雙手搓了搓，道，「都起來吧，你們是我的弟兄，我自然得為你們的前程考慮，你們也得體諒我的苦心。京城的事情，不用我多說你們心里也明白，現在是非常之時，作為天子親軍的我們，更應小心謹慎，多立功，少出錯，不然等待你我的，只能是萬劫不復。」他站了起來，負手而行。「雷霆雨露俱是君恩。錦衣衛以前與我們互相抗衡，可毛驤死後，威風凜凜的錦衣衛不也散掉了嗎？所以，前車之鑒，不可不慎。」
就在這時，林木中倏然傳來一聲淒厲的慘叫，劃破了山林的寂靜，也打斷了男子的思路。男子的眼楮微微一眯，忽然回身，手中的刀嗆啷一聲出鞘，斬向篝火。
「熄火！」
篝火剎那間熄滅，只剩下無數的星點在黑暗中殘喘。
風在移動，樹木在搖曳，死寂沉沉的山谷，變得無比的肅殺。
黑暗，既能隱蔽身形，也會增添不可估量的恐懼。
那搖曳的樹枝，那飄落的雪花，宛若鬼魂在舞蹈。
男子緊緊抓著刀，一雙眼楮緊緊注視著前方。來者不善。殺意在冰冷中蔓延。他身側的人注視著四周，但卻都陷入了恐懼之中。男子能感覺到那種恐懼的蔓延，就像是野草瘋狂的生長。他也害怕！
這里是隱蔽的所在，沒有誰會無緣無故的闖進來，即便闖進來也不可能帶有如此強烈的殺意。唯一的可能，便是徐虎他們失敗了，不僅失敗了，更泄露了他們的行蹤。
打蛇不死，反受其害。
男子的神經緊緊繃著，牙齒被他咬的咯咯作響。危機！他們陷入了可怕的危機之中。危機就像是旋窩，不斷的將他們卷席進去。
熄滅的篝火呼啦一聲著了。
火焰如長蛇似得朝空中伸展。
火光一亮，一張張蒼白的面孔便顯露出來。有人尖叫一聲，跌坐在地上。男子狠狠的朝那人瞪去，卻在這時，火舌噴吐的上空，一道身影緩緩飄落下來。男子往後退了一步，心里咯 一聲，暗叫不妙。
來人穿著黑色袍服，膚色蒼白無血色，一雙眼楮冰冷的如冰石雕刻而成，深邃宛若深淵。他緩緩落下，面孔帶著一種譏誚而蔑視的笑意。男子的手下鼓起勇氣圍了上去。男子定了定神，惡狠狠盯著來人，將手中佩刀一震，刀光在面前閃耀。
「你殺了我的手下？」男子問道。
那人看也不看男子，只是雙臂展開，任由火焰從腳底升騰起來，包裹他的身體。可是，他卻毫發無損，那火焰仿佛畏懼他似得，沿著衣服的表面冉冉上升。
「我現在才知道，這世間的蠢物是如此之多。」
「找死！」男子怒喝一聲。「拿下他！」
男子的手下呼喝著撲了上去，刀光交錯，鋒芒迸射。可這時候那人身邊的火焰呼嘯而起，化作一條火龍，環繞其身，爪牙舒展。轟！撲上來的人慘叫著飛跌出去，就像被颶風卷起的岩石。火龍環繞在那人的身上，那人淡淡的笑著，目光落在了男子的身上。
男子面色劇變，整個身體止不住的顫抖起來。這已不是人力為題，而是妖力。面前這個人到底是什麼人？為何能擁有如此可怕的力量？他的心跳動著，如要從腔子里蹦出來，血液不斷涌入大腦，大腦嗡鳴著不得安寧。
「你到底是誰？」
「哈哈哈哈！」
那人仰頭大笑，環繞在身上的火龍直沖上空，呼嘯著化為星光，散落下來。
「你殺了我哥哥，居然問我是誰？」
那人猛然俯身，剎那到了男子的面前。近在咫尺，那人陰森的目光和殺意騰騰的氣息，讓男子整個人僵硬了。
「蒙、蒙圩！」
男子噗通一聲坐在了地上，身上的力氣消失殆盡。
那人俯望著男子，如看著一只螻蟻。他道，「東廠，連皇帝都不知所蹤，也敢在外面大張旗鼓的耀武揚威，看來你們還不知道自己的處境是什麼！皇帝，還有那個監國太子，都不在皇宮里了吧！那麼，現在讓你們以為他們在的，到底是什麼呢？」
「你、你胡說什麼？怎敢如此褻瀆天子貴冑！」男子道。
「哈，」那人冷笑一聲，道。「如你這般的蠢人怎會知道如此機密的事情，我不過是在對牛彈琴。不過，能在死之前了解點內幕也算是便宜你了。」他從男子的身邊走過，負手而行，走向前面林木群中。「國運集于皇帝一身，可國運來源于天道的庇佑，當天道衰退，國運還能有幾分？更何況，天道為道之一，道尚且倉皇四顧，天道又有幾分力量？所以，皇帝在逃，監國太子在逃，人族眾生在蠢笨之中等死。你們，都在等死！」
不知不覺間，那人已經遠去，消失在漆黑的山林之中，那聲音似近似遠，卻緊緊的環繞在男子的耳畔。男子忽然站了起來，瞪著那人遠去的方向，大聲叫道，「你瘋了！」砰！男子的身軀忽然炸開，血肉四散而開。
遠處傳來那人的聲音，淡淡的冷漠的，縹緲著。
「我瘋了，所有人都瘋了，只有你們這些螻蟻還在渾渾噩噩。」
定遠鏢局大門外。周遠山回望著大門上的牌匾，那燙金的大字無比的刺目。他的眉頭深鎖，內心的隱憂越來越重。一名上了歲數的老人走到近前。
「當家的，要出發了。」
「周斌怎麼樣了？傷勢嚴重嗎？」
「肩膀受創，需要休養一段時間。」
周遠山長嘆一聲，回身道，「罷了，本想讓他一起的，他既然受傷了就算了。」
「周斌雖然酗酒，卻也是沉穩的人，有他看家，沒什麼問題。」
周遠山笑了笑，道，「沒錯。」接過一名趟子手遞過來的馬鞭，他翻身上馬，「我們行程緊張，兄弟們受累一下，爭取明晨趕到石嘰，能在石嘰休息。走！」
「駕！」
一干人呼呼啦啦飛馳而去，剎那間那馬蹄聲已在遠處。
周遠山帶走了將近半數的鏢師和趟子手。生辰綱一事顯然很重要，這份差事是燙手芋頭，若是能順利完成自然封賞很厚，可若是失敗了，便會將定遠鏢局拉入泥潭。所以，周遠山不敢草率，自然要將鏢局內的精銳帶走。
而周遠山等人走後不久，十幾道身影卻是從定遠鏢局的後門沿著後山行去。在這群人中赫然有受傷的周斌，還有躍躍欲試的周紹安。周斌和周紹安的心思自然不同。周紹安是興奮與雀躍，而周斌卻滿月復心思。
「紹安，陳乾說的地點和時間對嗎？」
「沒錯，子時，東山。周叔，你怎麼了？怎麼一副心事重重的樣子？」
周斌勉強一笑，道，「你眼花了，你周叔我什麼時候能有心事，或許是受傷導致氣色差罷了。」
「周叔的傷勢沒事吧？」
「沒事，不過是被蚊子叮了一口。咦，你小子怎麼把家傳的‘屠龍槍’帶來了？」
「哈，第一次出遠門，也得帶它威風威風。」
「你小子，可得保管好了，若是丟失了，你爹非得扒了你的皮。」
「我曉得的，這不有周叔你在嗎？周叔，我們比比看誰的騎術更好。駕！」
周紹安騎著一匹棗紅馬，威風凜凜席卷而去。周斌望著那道背影不由得有些失神。他想起自己年少的時候，那意氣風發，仿佛整個天下都在自己的腳下。但是，他的擔憂卻是更重了。這趟鏢，可不簡單啊！
風雪不停，夜色更深。樹木上的鳥兒，發出怪異的叫聲，如幽靈的哀鳴。幾只鳥兒撲稜稜從樹葉底下飛出來，振翼斜身掠過夜空。周斌回過神，長長的吐了口氣，呢喃道，「是福不是禍，是禍躲不過，幫主，希望我周斌這一次能為你帶來點好消息。三爺啊，可不要讓你的哥哥白白被殺啊！」
策馬奔馳，一眨眼間，十余人已是消失在後山的小道上，只剩下那一片片的林木，在黑暗中迎風蕭瑟，顫栗不安。