三月末，臨淮王元彧統領的三萬勁旅抵達朔州州城雲中，恆、朔、並、肆四州州兵及蕃兵共計五萬陸陸續續趕至行營匯合。
按常理說，手握八萬雄軍的元彧本該壯懷激烈，指點江山，挽狂瀾于既倒，扶大廈之將傾……可事實是，作為大軍主帥的元彧勒兵雲中，逡巡不前。
誠然，這其中有敵情不明、賊勢變化的原因，可是元彧此舉明顯是謹慎過頭了。
另一邊，破六韓拔陵始終沒能攻克匈奴豪酋曹泥、劉豐駐守的普樂城，聞得快馬奏報官軍主力北上，果斷撤兵北返，支援衛可孤部。
與此同時，朝廷未能以雷霆之勢撲滅破六韓拔陵之亂的惡果開始顯現出來，關隴、河西胡族之中的野心之輩如雨後春筍一樣，紛紛冒尖。
人心思亂，盜賊蜂起！
在費律不遺余力的策動下，高平鎮民赫連恩等人首舉叛旗，推舉敕勒酋長胡琛為高平王，攻高平鎮響應破六韓拔陵。
然而，胡琛一伙人的起事時機選得太差，盟友破六韓拔陵的大軍已經北返，高平鎮副赫連略听聞敕勒人叛亂，委任鎮副盧祖遷為平叛主帥，領軍一萬進討叛軍。
兩軍于石門交戰，官軍大勝，胡琛及部將萬俟丑奴、宿勤明達率領殘兵北走西華山，當地匈奴人、敕勒人、羌人苦魏久矣，紛紛加入叛軍，官軍進剿不利。
……
懷朔城頭之上，消瘦成枯骨狀的楊鈞望著盤踞在懷朔四周的叛軍軍營，面容悲戚。
叛軍圍城一年，守軍外無援軍、內無糧秣，士卒每日只能分到二三兩糙米，煮鎧弩食其筋革，輔以草根樹皮、老鼠鳥雀充饑，面黃肌瘦，衣屨穿決，而城外叛軍四處裹挾鎮民，兵馬軍容更甚當初。
武川與懷朔之間的道路已被南下趁火打劫的高車部族截斷，如今的懷朔城宛如浪濤中的一座孤島。
楊鈞清楚，懷朔城的失守，已經是板上釘釘的事了，懷朔畢竟不是葭萌、陳倉一樣的雄城，軍中更沒有霍峻、郝昭一樣善守的將領。
到如今，他對京師發兵救援懷朔，也不再抱有希望，原本熱切的希望早已在望眼欲穿的煎熬中磨滅了。
唯一支撐他繼續堅守的只剩下那些典籍中的仁人志士︰屈原、嵇康、嵇紹……
山窮水盡之際，楊鈞反倒是沒有了初臨戰陣的驚慌失措，從容了許多，東方白心知，這個憂國憂民的老人已心存死志。
去歲懷朔之戰，官軍以八百騎大破破六韓孔雀一萬大軍，東方白因為獻策之功，官升三級，轉任了從八品文職——省事，不過卻不是像司馬子如一樣誦讀、撰寫文書，而是充當參軍參贊軍事。
北魏後期，六鎮的軍事地位嚴重下降，鎮將很少加將軍號、散騎常侍，予以開府之權，因此楊鈞只能迂回提拔東方白。
深知「天子，兵強馬壯者當為之，寧有種耶！」的東方白倒是想讓楊鈞提拔自己做個掌管五百兵馬的幢主，然而楊鈞卻不理解東方白的心思。
「放著好好的八品官不當，非要作末流的幢主，仲玉你這是要鬧哪樣？」
不出意外，楊鈞干脆利落的拒絕了東方白的請求。
這也反映了當下的社會環境，文人對武人、高門對寒門骨子里的看不起是剔除不掉的，這點從無數胡人冒姓高門大閥就可以看出來，比如烏丸人王神念、王僧辯父子詐稱太原王氏，羯人侯景詐稱河南侯氏……其他的像是篡改族譜、認賊作父那都屬于常規操作。
楊鈞對東方白倒是沒有過多歧視，因為東方氏也是士族，雖然是低等士族，但好歹也是士族大家庭中的一員。
總之，別拿村長不當干部，別拿低等士族不當士族。
相反，閥閱低有閥閱低的好處，閥閱高的門閥往往會受到政治中心的風暴波及，弄不好就是血流漂櫓、浮尸遍野。
君不見「舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家！」，王謝何等閥閱，一朝失勢，反而要受制于往日瞧不起的兩千石。
東方白當然不願錯過這個「武人大放異彩、文人俯首屈膝」的時代，再次向楊鈞請命擔任武官幢主，這次楊鈞生氣了，怒罵東方白自甘墮落。
這下，東方白徹底無計可施，他總不可能向楊鈞預言「天下大亂、爾朱進京、高歡霸府、黑獺爭鼎、侯景渡江」一系列還沒有發生的事。
一番究極拉扯，最終還是沒能推辭掉楊鈞的恩賞，好在楊鈞沒有剝奪他原本的百名鷹犬衛士，反而補全了建制，不然，東方白真要欲哭無淚。
觀望叛軍大營半晌，楊鈞似是做出了什麼重要決定，正色問東方白︰「仲玉，叛賊有數萬之眾，城池陷落已然不可避免，事到如今，你可有害怕？」
「不怕！」東方白察言觀色的本領不弱，見楊鈞罕見的與自己交心談話，便昂首洪聲說道︰「我听聞漢校尉耿恭以單兵守孤城，當匈奴數萬之眾，連月逾年，心力困盡，鑿山為井，煮弩為糧，出于萬死，無一生之望。前後殺傷丑虜數百千計，卒全忠勇，不為大漢恥，恭之節義，古今未有。
可謂仁人志士之表，吾當擇其賢而從之！」
楊鈞听得東方白語氣中的忠勇，愈加對當年未能援助東方膺一事後悔，驀然悲從中來，黯然落淚「想我一生，自詡忠臣義士，如今回首再看，竟不如一少年郎！」
沉默半晌，楊鈞眼中閃過一絲贊賞的目光，方才發聲︰「前日鎮副竇樂勸我率將士突圍奔蠕蠕，向蠕蠕主阿那借兵，你怎麼看？」
蠕蠕，也就是柔然，太武帝拓跋燾因為柔然人屢次侵擾魏國邊境，嘲諷柔然人是不會思考的蟲子，詔令全國軍民改稱柔然帶有侮辱性的「蠕蠕」。
東方白軍人出身，一貫對「聯虜平寇」一類政策沒有好感，當即洪聲道︰「大丈夫怎麼能死在番邦異域之地？終究不能效仿貳師將軍的所作所為，令家族蒙羞！
更何況此番兵禍緣于蠕蠕入寇，但失城池死，不引蠕蠕生！」
楊鈞听完微微一笑︰「都將葛榮、幢主鮮于修禮二人率親信逃走，將士士氣大跌，你是何看法？」
「事成事敗，又豈在一個葛榮呢？將主不妨換個思維，葛榮等人現在出城投敵，總比敵軍攻城之時開城迎接敵軍好！」
楊鈞聞得東方白的寬慰之詞，收起笑容，慈愛的目光盯著眼前這個少年，幽幽問道︰「知道老夫為什麼沒讓你當幢主嗎？」
「莫非此事另有隱情？」東方白暗暗揣測道，然而絞盡腦汁也猜不透楊鈞的想法。