它再也不像先前那樣神出鬼沒，反而像是個被定好的發條玩偶，一舉一動都在預測之內。
獵獵寒風之中，她們在沉默間陸續進入子彈時間，每個人的戰斗意志都像野火般旺盛。
——今晚的作戰目標，是將刺殺者就地殲滅。
……
克利葉農場的中心地帶有一座三層的宮殿，它呈H字形，在剛建成的那一年，里希把這兒命名為「金烏宮」。
這座「金烏宮」，是專門仿造維爾福公爵的宅邸而建的。
維爾福的宅邸是一座有著約四百年歷史的舊宮。在不同的時期，它有不同的名字和功用。
當它是皇帝的夏宮時，它叫「羅昂宮」，那時它最令人流連的是宮殿中心的下沉舞池。
巨大的舞池上方有十二座吊頂金燈，每當舞會開始，金燈上懸掛的兩千只蠟燭將同時被點亮，步入那里，就如同回到千年以前的風中王朝。
當第一批啟蒙軍踏入那里的時候，它是「第三區作戰指揮總署」兼「臨時重癥救治中心」，它巨大的地下室非常適合建立負壓隔離病房，于是半個螯合病研究中心被搬進了那里，直到昔日的帝國完全覆滅。
進出的人換了一撥又一撥，它經過數次焚毀，又經過數次重建，期間換了七八次名字，直至今日。
若干年前，屋舍和爵位都傳到了維爾福的手中，作為一座歷久彌新的老建築，維爾福顯然並不怎麼懂得欣賞他手中的大宅，他將宮殿封存，自己在這座龐大的宮殿前又蓋了一棟兩層的小樓，一家人就住在那棟小樓里。
里希從少年時便垂涎那座大宅，在拿到克利葉農場的土地以後，他立刻開始征召工隊進行仿建，歷史七年，「金烏宮」終于落成。
盡管和真正的「羅昂宮」相比它仍舊相形見絀，但對里希而言已經足夠了。里希一度喜愛它喜愛得發了狂，他直接把自己的起居室與臥房一起搬來了這里，以便整日在城堡中游蕩享樂。
即便半年後他就對郊外冷清的生活環境感到厭倦，重新搬回了譚伊市區，但此後每年夏天，他還是會來這里避暑，冬日則到附近狩獵。
得益于里希喜愛一切華麗精致，繁復鮮活的建築風格，這里有大量可供水銀針們隱蔽的雕像和裝飾性家具，在幾處主要臥房內部，還有諸多隱藏的過道和小型密室。
這里的每一扇門，每一面牆也許都留著一個暗孔，它們一度曾令里希流連忘返，而今也令維克多利婭小隊的水銀針們感到惡心——她們突然就理解了里希為何會在今日遭逢橫禍。
……
金烏宮的穹頂已經落在了赫斯塔的視線里。
然而，在距離它大約一千五百米的地方，赫斯塔突然停住了腳步。
一種強烈的直覺讓她不得不重新審視眼前的一切，眼前寂靜的夜晚莫名讓她感到一絲詭異。
這些直覺是還未來得及浮上意識之海的覺察，是從一切戰斗經驗中凝結而成的第六感，它們曾在無數個緊要關頭一閃而過，從死亡手中救下了她。
她知道剛才在中心醫院維克多利婭的那番言論是在刺探虛實，也知道這個人帶領的小隊今晚就在克利葉農場埋伏著——她要做的本來就是突破這些人的封鎖線，直取里希性命。
但還是有什麼地方讓人……
事實上，在離開中心醫院之後，她已經重新確認了維克多利婭小隊的最新駐守情況，這支小隊將主攻手都隱藏在了建築內部——這是打算同螯合物正面交鋒，且追求一擊必殺的意思。
比起中心醫院如同兒戲的粗放監視，這種作戰要難纏得多。
從維克多利婭小隊成員們選擇的路線來看，幾個重要的交戰點都在通往地下的必經之路，考慮到里希曾經試圖把金烏宮的地下室打造成一個戰爭避難點，半死不活的他直接被轉移到地下醫療室的可能性很大。
就現在的情形看，維克多利婭小隊的布局非常嚴密，整個金烏宮只有西面的防御相對薄弱，從西側突入是最佳選擇……
赫斯塔皺起眉頭，仍覺得自己似乎是漏過了什麼細節。
金烏宮確實就是今晚的主戰場無疑——她確定維克多利婭小隊從今天下午開始就一直在克利葉農場沒有離開過，並且……
等等。
赫斯塔皺起眉，決定推翻此前所有與維克多利婭小隊有關的結論。
她微微仰頭，閉上眼楮，在風中聆听。
事實上，敵人有可能從任何位置，任何方向出現。
……
變化突生。
一直穩定出現在視野中的刺殺者驟然消失，捕捉雷達隨即就獲取了它的精確位置——刺殺者不知為何突破了警戒速度，這幾乎等同于向所有人主動暴露自己的位置。
這並不是什麼值得高興的事情︰這種暴露是相互的。
隨著刺殺者圍繞金烏宮開始它的高速盤旋——就像不久前在譚伊市區里曾經發生的那樣——幾個潛伏在屋頂半身石像後面的水銀針直接暴露在它的視線之中。
這一瞬的驚異和焦灼也是相互的，當幾個水銀針迅速調整方向，作出應戰姿態時，遠處的赫斯塔心中已然掀起駭浪——
維克多利婭小隊果然沒有按照先前的部署行事！
更令她驚駭的部分還在後面，更多水銀針旋即從金烏宮內沖出，她們三三成隊，當赫斯塔圍繞著金烏宮劃出一道圓弧，她們預判著她接下來的行動軌跡，以直線距離快速朝她接近。
赫斯塔不得不中途變換方向。
這些水銀針完全是在以狩獵的姿態對她展開追逐，但當赫斯塔持續向外逃竄時，她們並不一味窮追，一旦追逐距離超過了五公里，她們立刻止步，交替掩護著往回撤。
這一切讓赫斯塔感到匪夷所思。
她看不懂為什麼這些人要從宮殿內部沖出來——曠野作戰對這些水銀針而言毫無優勢，反而更有利于在速度上處于絕對領先地位的自己。
就腳後跟想也知道，要殲滅一個速度接近畸變者的敵人絕不能用這種普通的追逐戰，利用建築內部的復雜地形才是上策。
現在這樣是在干什麼……
瘋了嗎？