在這個寒冷的夜晚，千葉站在高處往下望，人群在她看來不過是一個接一個的小小人影，她興致勃勃听著主教說出口的每一個字，一種奇妙的上帝視角在她心中展開。
一張不可見的保護網就張開在此刻，在里希犯下罪行以後，他在物理世界留下的證據，自有他的朋黨代為抹除，而精神世界的罪惡，則由主教直接赦免……人類的一切偉大美德︰團結、寬容與合作，總是在這些人身上展現得淋灕盡致。
千葉看著主教的後腦勺，事不關己地想著明天的新聞會是什麼。
「你果然在這兒。」司雷的聲音從身後傳來，千葉轉過頭，司雷已經快步走到了千葉身旁的窗口，與她並肩而立。
司雷在人群中找了一會兒，「斯黛拉在下面嗎？」
「應該不在，」千葉答道，「這種場合她不會來，就算是追熱點，她也不愛追這些老男人發表的事件評論。」
——畢竟這些人會說些什麼猜都能猜到，不必非趕到現場不可。
「她這兩天應該挺忙吧。」
「嗯，」千葉點了點頭，「我猜今晚她應該是在準備兩天後的文章——要麼是里希的訃告，要麼是凶手落網後的事件梳理，具體看後天進展。」
「那今晚你忙嗎？」
「取決于你找我什麼事。」千葉側目，「怎麼了，消失了一整天？」
「我去了趟尼亞行省。」
千葉這時才留心到司雷臉上的憔悴，她的眼眶比先前陷得更深，眼窩呈現出一片青黑色——不過這些細節在暗淡的走廊上並不顯眼。
千葉抬頭想了想，「今天好像只有一班去尼省的火車吧……還是在晚上五點。」
「對，我是今早凌晨開車過去的。剛好下午三點尼省那邊有趟回譚伊的火車，我就坐車回來了。」
「……太拼了，」千葉收回目光，又看向底下的人群，「斯黛拉估計會很喜歡和你一起工作。」
「你現在怎麼突然變得這麼閑散？」司雷看過來，「我還記得你剛到譚伊的那幾天什麼事都盯得死死的，恨不得把每一份會議記錄和相關材料都看一遍——」
「此一時彼一時，」千葉做了個頗為嚴肅的表情，這種表情在她總是玩世不恭的臉上顯出了幾分滑稽，「我充分信賴我同僚的實力。」
「所以你今晚其實沒事的對吧？」
「不是都說了取決于你找我什麼事——」
「明天後天呢，理論上凶手會出現的那晚，你是不是也不一定要在這兒守著？」
「……你想干什麼？」
「陪我出一趟宜居地吧，如果你不是非要呆在這里。」
「去哪兒？」
「先去短鳴巷。」
千葉眯起眼楮，「你知道赫斯塔的嫌疑理論上已經被排除了吧？」
「當然，」司雷確信地點頭，「但誰說第三區的赫斯塔人就只有她一個？」
司雷說著，將自己的筆記本嘩啦啦地翻頁，並伸到千葉面前，「費爾南，你還記得這個人嗎，他在4617、4618和4619年分別在六個荒原征集過赫斯塔族女人的紅發，其中以4618年的那場征集最為浩大，他甚至打出了‘懸賞二十萬羅比’的征集令。
「但就在一年後，也就是4619年的夏天，費爾南突然宣布，他不再找了，一切懸賞作廢。」
借著月光，千葉一目十行地看著司雷的筆記，「……看來他們是找到了。」
「對，我也這麼想。」司雷點頭，「還記得里希的證詞嗎？他宣稱自己曾在十二年前——也就是4619年——在譚伊郊外遇到過一個赫斯塔巫女。
「我猜想他們聲稱的那個‘郊外偶遇’故事，很有可能是反過來的︰不是他們遇上了一個紅發的赫斯塔族女人，而是他們費盡心機，找到了她。
「這樣一來，整件事情就是這樣的︰十二年前，里希，霍夫曼，施密特，唐格拉爾，維爾福五個人一起找上了這個女人，十二年後，當他們一個個喪命，幾人毫無疑議地提出是這個女人回來要他們的命——你說他們當年都做了些什麼？」
千葉發出了一聲意味深長的低吟，「但為什麼你要去短鳴巷？跟赫斯塔有關麼？」
「暫時沒有，但誰知道呢？」司雷撥動千葉手中的筆記本，將它往後翻了四頁，「我在斯黛拉的訪談記錄里發現了一個同樣來自短鳴巷的女人，瑪雅。
「她在4615年被費爾南送給了里希，那年這個叫瑪雅的姑娘10歲。她在里希身邊待了兩年，之後又被里希送回到費爾南身邊——這一切是我從費爾南的另一個情婦嘴里問出來的，我下午臨走前見了費爾南的老僕弗耶一面，這個說法得到了印證。
「據弗耶回憶，瑪雅在4621年被費爾南逐出了宅子，因為她不小心打碎了費爾南當時準備送給另一位貴人的大理石像，作為懲罰，費爾南直接將她趕出了宜居地，弗耶不確定她最後是被送去了哪里——雖然命令是丟回短鳴巷，但出了宜居地，費爾南其實也管不了，底下人很有可能就隨手把人賣了。」
「所以你去短鳴巷是為了找這個叫瑪雅的女人？」
「對。」
千葉短暫地在腦海中評估了一趟這件事的可能性——憑借一個名字，一段抽象的個人經歷，想在荒原上找到一個具體的人基本不可能，更何況事情已經過去了這麼多年，司雷甚至不能確定這個瑪雅現在是不是還活著，具體是在哪個荒原。
「你找她干什麼？」
「弗耶說，在4619年夏末，瑪雅照顧過一位特殊的病人，那是個來歷不明的女人，據說精神不太正常，這里說‘據說’，是因為弗耶也沒有和她有過什麼接觸，只在這女人剛來的那天晚上見過她一面。
「盡管如此，弗耶對這個人的印象還是很深，因為她的情狀非常恐怖——女人眼眶的位置被纏繞著很多圈繃帶，一些血污和組織液滲過紗布變成兩塊黑色的污漬，他以為是女人有眼疾，後面才知道原來她的眼楮被人剜去了。」
說道這里，司雷頓了頓，「還記得里希被灑滿大街的那張預告照片嗎？」