很快，信號開始變得不穩定。
正當千葉打算關上電腦埋頭吃飯的時候，旁邊的收件箱提示數忽然從 21 跳到了 22。
她刷新頁面，雙眉微揚。
簡回信了，不過她的回復也很短。
您好，千葉小姐︰
金幣已經收到了，我非常喜歡，它是意義非凡的禮物，謝謝您。
我會認真听取您的建議，請您放心。
簡‧赫斯塔
千葉望著屏幕，兩手交疊在腦後，整個人稍稍往後靠了靠，目光順勢望向窗外大海。
是的嘛，這會兒已經是晚上的自由時間了，簡現在又沒有外出任務，肯定在公寓里，加上她們寢室所有人睡得都晚，她應該能看到。
不過真奇怪，她怎麼一句沒問和交質山有關的事呢——千葉還以為簡看了照片會非常驚喜，很快來問交質山的詳情。
「快十點了，千葉小姐。」對面的埃盧低聲道，「這里十點打烊。」
千葉回過神來，她收起電腦，開始吃飯。
夜幕下的大海風平浪靜，半圓的月亮在黑色的海面上投下破碎的光鱗，巨大的游輪在遼闊無邊的水面航行，並留下一條堆滿了白色泡沫的軌跡。
……
接下來的一個月，對簡來說就像打仗，若干件事情堆在一起，讓她幾乎沒有任何閑暇。
盡管日常的訓練已經非常辛苦，但莉茲的手風琴課雷打不動。從認琴、識譜、持琴姿勢到指法，這些枯燥的入門知識她教得非常扎實，這常常讓赫斯塔想起千葉糾正自己射擊習慣的經歷——學琴和學槍之間，好像根本沒什麼區別。
日子過得飛快，在莉茲離開前的最後一周，黎各來了初潮，也即第一次月經。
最開始發現這一點的人是赫斯塔，當黎各從她身邊經過時，她在黎各的褲子上看到了血跡。
隨後，赫斯塔的驚呼引來了莉茲和圖蘭，兩人一起安慰了同樣受到了驚嚇的黎各，並很快教她如何使用衛生棉條，在這過程中赫斯塔也一直緊張地旁听。
莉茲和圖蘭勻出了一些基地開給她們的布洛芬，不過黎各沒有什麼經期反應，除了一點隱隱的墜脹，她並不覺得疼。
當晚，幾個女孩子聚在一起為黎各慶祝，圖蘭做了卡特拉的烘焙特產「猩紅雪莉」——一塊足夠四人食的紅色樹莓派。
莉茲則送了黎各一條紅絲絨毛毯，赫斯塔也有一份。用莉茲的話說，「這算是提前備上了」。
除此之外，她們還從食堂拿了一些石榴汁和現打的紅李果漿，蜜烤甜菜根和小番茄。黎各本來還想去後廚偷一瓶紅酒，被莉茲義正詞嚴地拒絕了。
這一切的準備都源自阿斯基亞的習俗，每當一個女孩的初潮降臨，她的家人們會在家中為她準備許多紅色食物，既為她即將踏入青春期的人生慶祝，也讓其他女性長輩分享一些經驗或趣事，好讓孩子們明白這一切意味著什麼。
「一個女人一生中大概要經過 450 次月經，它以 28 天為一個周期，會從少年時期陪伴我們，直到中年。」
在 403 的客廳，幾個女孩圍坐在一起，莉茲在紙上簡單畫出了女性生殖系統的示意圖，倒梨狀的子宮、懸在子宮兩側的卵巢和輸卵管。
「當我們出生時，我們的卵巢里就已經有了成千上萬的卵泡，她們就像一個一個的小袋子，每一個袋子里都裝著一個卵母細胞，也就是卵子的原形。
「雖然它們數量眾多，但每個月也只有一個卵子——發育得最成熟的那一個——能沖出卵泡，穿越子房壁，走向輸卵管。
「與此同時，卵泡開始釋放孕酮，這種激素會刺激子宮內膜，產生血液和各種營養物質，為孕育一個新生命做準備。
「如果我們沒有懷孕，那麼幾天後我們體內的孕酮和雌激素都會驟降，與此同時子宮會停止補充養分，子宮內膜也開始退化、月兌落。當它離開我們的身體，就變成了月經。
「而如果我們懷了孕，也即，有精子在輸卵管和卵子相遇，結合形成了一個受精卵，那麼，這顆受精卵將悠哉悠哉地落向子宮，開始著床。
「我們的子宮會像一塊溫暖的紅絲絨，接住它，照顧它，直到它變成一個成熟的嬰兒——我們每一個人，都是這樣降生的。」
赫斯塔和黎各都發出一聲輕微的「喔哦」，兩人不約而同地裹緊了自己身上的絲絨毯。
這一連串的變化令赫斯塔感到神奇——原來人們體內的激素會這樣精密地控制著身體內部的運作。一個以 28 天為周期的時鐘，會在接下來的三四十年的時間里孜孜不倦地運轉，而此前，她對這一切毫不知曉。
「過兩天支援中心那邊的老師也會專門來給黎各講這些的，她會比我講得更深入，不過大體上就是這樣，」莉茲舉起了杯中鮮紅的石榴汁，「讓我們一起祝賀黎各——」
四人的杯盞踫在了一起。
黎各兩只腳踩在椅子上，以一個蹲坐的姿勢喝了一口紅李果漿。
她披散著頭發，一直掛在脖子上的耳機把她垂落的中長發朝上彎折，她不時伸手將頭發重新捋直，再拋甩向腦後。
等黎各放下了杯子，她望著莉茲，「所以，我是不是可以理解成……來了月經，我就可以懷孕了？」
「是的。」
黎各立刻嘴角下沉，表情夸張地做了一個鬼臉，「呵，那听起來可不像什麼值得慶祝的事。」
一向和黎各交集不深的圖蘭，在听到這句話時突然舉起了杯子，主動朝黎各那邊踫了一下。
「我同意，但我們還是要慶祝——因為你的童年從這一刻起也結束了，黎各。」
兩個人再次歡樂地踫杯。
一旁赫斯塔撐著臉，「為什麼不值得慶祝？你有了一項新的能力。」
黎各哈哈笑起來，當她的胸口隨呼吸起伏的時候，那只從肩膀向心口延伸的渡鴉刺青也在隨之顫動。
「你以前在孕婦身邊待過嗎，就那種，挺著個大肚子，肚皮發青，一天到晚只會哭的女人。」
赫斯塔搖了搖頭——短鳴巷里沒有孕婦，卻經常有流產後需要靜養的女人，她幫著母親一起照顧過她們。
黎各朝赫斯塔那邊挪了挪，「你過來點兒，我來告訴你懷孕意味著什麼。」
她望著赫斯塔的眼楮非常有神，這表情永遠懷著一種下一刻就要去干什麼壞事的生動。她對著赫斯塔勾勾手指，等到赫斯塔靠近，黎各又用圖蘭和莉茲都能听見的聲音小聲開口。
「懷孕就意味著，將來你男人打你的時候，你沒力氣還手。」
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