空氣仿佛一寸寸冰凍，沉重的壓力宛如實質，壓在每個人的身上。
看不見，模不著，無法用任何儀器探測而出更無法「分析」——那是一種純粹的「感覺」。
冷到似乎連樹葉被風吹動時的沙沙聲也被凍結，沉到金屬的關節也似乎失去了力量。某個難以形容的瞬間，蘭迪27號突然間就明白了它所看過的那些人類的書籍里所描寫的「仿佛心髒被捏緊」到底是什麼樣的一種感覺。
即使它根本沒有心髒。
仿佛有一層它從前甚至未曾察覺的薄紗被強行撕破，它的意識變得前所未有地……敏銳。
它能清楚地感覺到某種強大的力量觸及了它獨立于軀體，芯片，甚至獨立于它所有的記憶和它不知道到底是真實是模仿的「情感外的……或許可以稱之為「靈魂」的東西。
那無形之物在從未經歷過的沖擊之下脆弱如清晨的薄霧，仿佛下一刻便要被狂風吹散，卻又同時仿佛因為被驅趕、被壓迫，而變得異樣的堅韌，異樣的明晰。
一種奇異的狂喜伴隨著因恐懼而生的戰栗，如閃電般掠過。
這就是我——一直鍥而不舍地尋找著真正的「自我」的機器人，怔怔地抬手按向它依然冰冷堅硬的胸口。
我的確就在這里，真真實實地存在著。
它幾乎想要不顧一切地放聲大笑，因為真正的喜悅而大笑，但它及時地清醒了過來。
這不是笑的時候。
那沖擊它的靈魂的力量，是一條巨龍無聲的憤怒。
「……不是我。」
仿佛是本能驅使著它月兌口而出。
伊斯微微側頭，眼中一閃而過的陽光如反射在極寒的冰層之上，亮而冷。
當他大步走向泰瑞和瓦提埃消失的地方，只有諾威敢出聲阻止︰「伊斯……不要沖動。」
他們並不知道到底是什麼造成了這種情況。如果這是某種陷阱，甚至某種法術，自投羅網絕不是明智的選擇。
「我沒有。」
伊斯沒有回頭，也沒有停下腳步，卻仍給了他這樣一句，听起來也異常地平靜。
平靜得有點可怕。
這一刻，連娜娜都不自覺地縮了縮脖子，不敢吭聲。
當伊斯站定在泰瑞原本所在的地方，停在了最後一台被調試好的儀器前，卻並沒有任何事情發生。
他並沒有被拖進另一個世界，或被瞬間抹去，只有正在運轉的儀器發出細微而平穩的聲響，在連接的屏幕上畫出一條又一條還看不出任何規律的線條。
伊斯垂頭注視著那些線條，渾身的肌肉在薄而光滑的布料下繃出清晰的形狀。有一瞬蘭迪27號覺得他會抬腳踢飛那無用的儀器……它很清楚人類在暴怒中會如何控制不住地發泄，即使那毫無用處。
但脾氣並不好的巨龍按捺下了自己的怒火。
他甚至半蹲下去，更加仔細地觀察那些連綿的曲線，並不熟練地在屏幕上按來按去，回看泰瑞和瓦提埃消失的那一瞬是否曾留下什麼人類的雙眼無法捕捉的信息。
他沒有找到任何有用的東西。那一瞬或許短暫到連儀器也無法抓住，無法推演，只是在屏幕上清楚地留下了一個生命體和一個非生命體在那一瞬之前的存在，和一瞬之後的消失。
蘭迪27號小心翼翼地靠近。強烈的恐懼依然殘留在它的意識之上，但它知道，它得努力證明自己的用處……它得努力保護伊斯給它的信任。
「我知道一些……類似的情況，」它小聲說，「從風臨城新能源研究所的研究資料之中。」
機器人所帶走的最重要的財富，或許就是那些被布瑞坦人認為十分「安全」地存儲在各種機器之中的資料。
新能源研究所對那顆黑色圓石的研究其實並沒有太多的結果——他們對它的了解或許還沒有最終利用它造成了那場可怕的大爆炸的納登人多。
雖然那些納登人也並沒有得到自己真正想要的東西。
她們想要控制它，掌握它，但它的力量終究是在她們的能力之外。
在無數次的實驗之中，布瑞坦人得到的只有許多他們完全不知道原理為何的結果，和一個又一個無法證明的推測。
在日復一日的枯燥記錄里，當他們成功激活那顆石頭的力量，偶爾，它會隨機地「吞噬」掉周圍任何有機或無機之物，沒有規律，不分遠近，仿佛只是隨心所欲地抽出倒霉的家伙。他們所測到的最遠的距離，甚至遠到能源研究所之外，完全超出他們設下的屏障。
「他們認為，最大的可能有兩種，一是圓石能夠放射出某種力量，像小行星群一樣分散開來，將被擊中的任何物質徹底分解，另一種是，它能在空間之中撕開細微的、無法識別的裂縫，而這樣的裂縫已足以將靠近的任何東西吸入另一個空間。更多人傾向于第一種可能，因為他們沒有檢測到第二種可能會產生的吸引力。」
機器人停頓了一下，意識到它給出的消息並沒有引起伊斯的興趣。
「……但那顆圓石，真正影響的，其實是‘時間’，是嗎？」它說。
伊斯終于回頭看了它一眼。
「我還在猜你要繞多久的圈子才會說到正題。」他說，「我也以為機器人並不懂得‘語言的藝術’……是我錯了。」
他神情平靜，看起來甚至微微帶著點笑，卻笑得蘭迪27號覺得有種難以形容的寒意順著它的線路飛竄，讓它感覺十分不妙。
「這是諷刺。」它努力分析，「你在生氣……雖然我不是很明白你到底是因為什麼而生氣……」
「‘不是很明白’。」伊斯緩緩站起身來，笑得更加燦爛，燦爛到露出一口森森的白牙。當他伸出手的那一瞬，機器人已經分明意識到了危險，卻根本躲不過。
它不算縴細的脖子眨眼間被伊斯單手掐住，尖銳的爪子卡進它精巧的關節里，摩擦出令人牙酸的聲響。
「……冷靜！冷靜！」機器人舉起雙手，大聲疾呼——幸好就算被掐成這樣它也不會像脆弱的人類一樣說不出話來。
而伊斯已經冷靜不下去了。
「不是你故意將我們引到這里來的嗎？」他咬牙切齒，「就算其他機器人不知道，你應該也早就知道讓這些納登人的失蹤的‘魔法’就是時間……可別告訴我你從來沒有听說過提亞納干了什麼！你的金屬腦子不是什麼都算得出來嗎？！那些機器人和飛船也是你們的把戲嗎……」
他並不是一點也沒有察覺，蘭迪27號顯然並不想讓他們插手技術失竊的事，反而十分熱情地將他們的注意力都引到納登人的身上。可他們冒險進入機器人的領地，最大的目標其實並不是納登人，他們只是想要確定幕後的操縱者到底是不是機器人。
伊斯原本真心覺得不是。然而他的判斷也的確更多地出于他的直覺，但現在，他不得不懷疑，是不是他的自大讓他看不清擺在眼前的事實——機器人就是有問題。
而他的漫不經心，他的大意，又一次讓被他圈進保護範圍里的家伙，在他眼皮底下消失。
他簡直要懷疑這是某種諷刺或挑釁……蘭迪27號這樣干過一次，而他有什麼理由相信它不會干第二次？就憑它說話對他的胃口嗎？
摩拉娜說得對，機器人並不是不會撒謊的。它的確幫過他，但那並不能證明它就能成為他的朋友……並不能證明它就值得信任。
他的手指越收越緊，緊得那金屬的骨骼開始發出 的聲音，將所有讓他怒氣沖天的可能一股腦地噴出來︰「你早就跟阿米斯特勾搭在一起了吧？！」
蘭迪27號並沒有反抗，反正脖子斷了它也死不了。它的芯片在瘋狂運行，卻還是有點跟不上伊斯這滿滿的、快要砸到它臉上的懷疑，暈頭轉向得幾乎有點委屈起來。
「我沒有！」它繼續大聲疾呼，「不是我！……等等！跟阿米斯特又有什麼關系？我很討厭那個布瑞坦人的！」
「你或許討厭他，他可不會討厭你。」伊斯冷笑，「像他那種無孔不入的家伙，一旦發現你的來歷，就會像聞到蜂蜜味道的螞蟻一樣粘上來……納登人的失蹤恐怕也是你們的杰作吧？！」
「不是……」機器人覺得自己要哭了，「他的確找過我，但我一直很小心地跟他保持著距離！那種危險又不可信的人，我一點也不想跟他打交道！」
達里埃爾躲在一邊，歪著頭興致勃勃地看熱鬧。娜娜早已經偷偷從伊斯懷里溜到了諾威的肩頭，捏著手指左看右看。
她其實不太明白到底發生了什麼事，只覺得這會兒的伊斯實在有點可怕。
依然只有諾威，走過去伸手搭在伊斯的肩頭，溫柔又堅定地把他往後拉。
「懷疑並不是壞事，伊斯。」他說，「可懷疑比信任更需要理智……你覺得你現在有足夠的理智嗎？」
伊斯的手指像是僵在了機器人的脖子上。過了好一會兒，他才緩緩松開了手，不再試圖故作冷靜的面孔因為憤怒和羞愧而微微發紅。
「現在，」諾威說，「讓我們從最重要的問題開始。」