未戰先失大將，實在不是什麼好兆頭。
精武營千總洪德亮是一個非常規矩嚴謹的人，面膛黝黑，長相普通，在精武營六個千總中，他行事頗為低調，也最是少言寡語，但朱慈烺卻頗為看重他，隱隱覺得他有成為大將之才，而洪德亮也沒有讓太子失望，不論平常的操練，還是此次開封之行，洪德亮帶領的千人隊，都表現出了相當的水準。
但天嫉英才，想不到出師第一戰就折在了賈魯河畔。
……
賈魯河畔。
東方已經現出了魚肚白，但暗夜彌漫，霧氣升騰，周圍仍然是一片漆黑。
幾只火把之下，一身甲冑的洪德亮立馬河邊，正指揮將士們過河。
賈魯河原本是大河，最寬處三丈，可以行走小型的運糧船只，但因為連續多年的大旱，河水減少了很多，低淺處不需要橋梁和渡船，趟水就可以過。但河床不比陸地，再嚴整的隊形到了河水之中也會變的混亂，且兵家歷來就強調「半渡而擊」，因此對一支隊伍來說，在河流中將渡未渡之時，是最為危險的時刻，一旦敵軍來襲，在前後不繼的情況下，必敗無疑。
洪德亮雖然不是宿將，但多年的京營千總，基本的兵法還是知道一些的，尤其是太子撫軍京營之後，在京營之中開設講堂，每日為他們這些高級將官講解兵法，雖然小伯公李國禎本人沒有實戰經驗，但對兵法的理解卻頗為深刻，在李國禎的濤濤講解之下，他們這些千總听了都受益頗深。
半渡而擊，原本洪德亮是應該預防的。只不過他是渡河的第五支部隊，在他之前，王允成帶領的前鋒騎兵，左良玉親率的騎兵主力，徐文樸和魏闖的千總隊，先後都已經渡河，誰也沒有出現意外，後面不遠處又是左良玉的一萬精銳步兵，周圍都是友軍，所以洪德亮的警惕之心不免就放松了。加上他已經知道流賊在柳莊留有精兵駐守，徐文樸和魏闖兩人正準備強攻，同為精武營的千總，論資格，洪德亮在徐文樸之上，雖然表面上沉默少語，但洪德亮的爭強好勝之心，卻一點都不輸他人，他急切的想要渡過賈魯河，在柳莊有所表現，因此在渡河的時候，洪德亮只追求速度，放松了對敵人可能會突襲的防備。
但如果洪德亮有衛星眼，可以在天上看，那麼他就會發現，徐文樸和魏闖渡河之後，對西面的柳莊實施包圍，王允成的前鋒騎兵和左良玉的騎兵主力，在渡河之後，此時正在他的東北方向警惕布防，以防止東北面的開封有流賊援兵到來，但在他的正東面，朱仙鎮的方向，也就是賈魯河的河岸和左良玉的騎兵之間，有一段長越三公里的口子——因為流賊主力在開封，左良玉防備的也是開封來援的賊兵，而朱仙鎮沒有流賊，所以對朱仙鎮方向，也就是賈魯河河岸一線的防御比較薄弱。
而這種薄弱，正是洪德亮的危險所在。
「塔塔塔……」
忽然間，地面傳來一陣輕微的顫動，原本靜靜流淌的河水，好像也忽然變得急促了起來。
洪德亮心中一驚，目光向聲音的來源處看去。
暗夜漆黑，他什麼也看不到。
但他卻清楚感覺到了大地的顫抖，耳朵里漸漸听到從遠而今的陣陣沉悶的奔雷聲……
左良玉的騎兵已經過去了，而且不可能在面對友軍的時候還提前加速，所以只有一個可能，奔襲而來的是敵軍。
「警惕！列陣！列陣！」
洪德亮臉色大變，他猛地拔出長刀，用他最大的肺活量，嘶吼著喊。他手下的傳令兵舉起喇叭，滴滴答吹響。
但晚了。
「嗖嗖嗖嗖……」
官軍剛要調整列陣，就听見羽箭破空之聲不停，無數次羽箭從黑暗之中射了出來，掀起一陣陣叮叮當當、密集如雨的踫撞金屬之聲，那是羽箭射在官兵甲冑之上被彈回的聲音。流賊騎兵使用的是短弓，而不是建虜精騎的重箭，精武營現在配備的甲冑，足以應對，箭雨之後，官軍倒下的並不多，但火把卻掉地熄滅了一片，原本十步的視線，一下就縮短成身邊幾個人，有的地方甚至變成了漆黑一片——初上戰陣的京營兵忍不住都有點慌，傳令兵的喇叭還在響，但官兵整隊的速度卻遠不如平常。
「殺！」緊接著，馬蹄拍打大地，隆隆聲排山倒海，無數流賊騎兵從黑暗之中沖了出來。尖刀一般的插入官軍陣中。
「砰砰砰……」
馬長嘶，人慘叫。
官軍被沖的七零八落。
準確的說，應該是撞。站在最前的幾個官兵甚至直接被撞上了天空。再落下時，不是被馬蹄踩踏，就是摔的筋斷骨折。
和一般的大明軍隊不同，太子撫軍之下的京營士兵不但每日里有十公里的長跑，而且經常有「演習」。所謂的演習乃是太子借鑒了近現代軍隊的一個優良作法，在平日訓練里就為士兵們模擬了一些可能出現的實戰場景。半夜里，正在熟睡的士兵被尖銳的「竹哨」聲驚醒，然後迅速抹黑起床，在規定時間里營房門口完成集合，遲到或者裝備不全者，都將被處罰。
這樣的演習並沒有因為身在河南戰場而改變，就在向開封進軍前的前兩天，精武營還進行了一次夜間演習，模擬的就是在夜間行軍中遇到敵襲時的應變，但演習和實戰終究相當的太遠，洪德亮的千總隊在演習中表現的相當不錯，全隊紋絲不亂，迅速就組成了防御隊形，令敵人的突襲無功而返。但現在，在賈魯河畔，面對敵人的鐵騎突襲，洪德亮的隊伍卻是亂了。
一是因為夜色黑暗，河床難以展開。
第二，敵人來的太突然、太猛烈了，正在渡河中的洪德亮隊根本來不及應對。
第三，京營建軍之時就確立了「火器為主」的建軍思想，一個千總隊，有將近一半的士兵是鳥銃兵。在這樣的暗夜，猝然遇敵的情況下，鳥銃手難以發揮。
第四，畢竟是新兵，雖然操練嚴格，軍法嚴厲，但驟然遇敵，士兵的心理一時還是難以適應。
「殺！」
刀鋒的寒光在黑暗之中閃爍，流賊騎兵高舉長刀，左砍右劈，如洪流一般，勢不可擋。在這一瞬間，眼前這些驚慌失措，不知道南北，已經失去防守能力的官兵仿佛變成了可以被他們隨意砍殺的稻草人。
只短短不到三分鐘，河邊的官兵就傷亡過半、潰不成軍。
一半人死在流賊的刀下，另一半人則是死于恐慌踐踏。
人在遇上危險時，本能的反應就是逃跑，尤其是在面對黑暗中未知的恐懼之時。
這種情況下，軍紀什麼的，都已經被拋到腦後了。人人都只想逃生。
見部下潰散，洪德亮急的眼珠子都紅了，他嘶聲大吼︰「趙志超呢？令他列陣！列陣！都他麼不要慌！長盾手，長槍手！列陣，列陣，向右，向右！」
身為精武營的六千總之一，洪德亮對太子對精武營的期待太清楚了，此番出戰，精武營非有表現不可，洪德亮絕不希望自己背上首戰潰敗的惡名——那不止是對自己，也是對太子的玷污。
連續的指揮，但卻沒有什麼效果，剛才還在他身邊前鋒把總趙志超也不知道哪里去了。憤怒憂急之中，洪德亮揮舞長刀，帶領自己只有二十人的騎兵衛隊，向流賊騎兵發動逆襲！
「殺，隨我殺！」洪德亮沖在最前。
現今情況下，只有擋住流賊騎兵的突擊，為將士們爭取到列陣反擊的時間和空間，眼前的敗局才有可能反敗為勝。不然就有可能會全軍覆沒。
這一點，洪德亮心里非常清楚。
而李過就更是清楚。
深夜帶著騎兵長途奔襲，從陳留到朱仙鎮，六千騎兵到現在依然跟在李過身後的，只有不到一千五百人了，剩下的人都已經掉隊，如果是平時，李過一定會放慢速度，等後續的部隊到達，再蓄力攻擊。但今日不行，當他看到大批官兵正在渡河時，他的心一下就沉到了谷底——他知道，他最擔心的事情，終于還是發生了，官軍已經識破了叔父控制賈魯河上游，截斷水源，令官軍不戰自敗的圖謀。只希望他來的不算太晚，能將眼前這股官軍殲滅，那樣或許還有一線逆轉的希望。
不然他闖營五十萬大軍就危亦。
因此，李過不敢保留，全力攻擊，他給部下的命令只有一個字︰沖！除非是听到他退兵的號角，否則所有的騎兵只能向前，不能後退。暗夜之中，前面擋路的都是敵人，屠殺即可！
李過身先士卒，沖在最前，在連續沖垮了好幾個官軍小隊之後，一片人喊馬嘶之中，他忽然听到了一聲憤怒的呼喊，抬起頭，借著地上的微弱的火把光亮，他看到十幾個官軍騎兵正向他沖來。
領先那人將官打扮，全身鐵鱗甲，揮舞長刀，口中嘶吼著，瘋狂的樣子像是陷入絕境的野獸。
李過笑了笑，揮刀沖了上去。
雙馬交錯而過，刀光閃耀，洪德亮翻身落馬，他的長刀在李過的臉頰上劃出了一道血印，但李過的長刀卻切在了他的臉上……
洪德亮戰死。
失去了指揮，听不到洪德亮的怒吼，那催促官兵將士們整隊的喇叭聲好像也靜寂了下來。
官軍即將潰散。
就在這時，在河的中間，河水流淌之中，命令眾軍向前進攻的鼓聲卻是驟然響了起來。
「咚咚咚咚……」
鼓聲震動晨曦的薄霧。
伴隨著激昂的鼓聲，幾只火把點綴，一支黑壓壓的隊伍壓過了河床，長盾如牆，精鋼的槍尖在火把光芒之下泛著寒光，後面的鳥銃手小心謹慎，保護自己的火藥不被河水濺濕。即使是行走在河流之中，整個隊列也基本保持齊整，面對河岸邊己方的不利局面，雖然官兵們表情各異，有人興奮，有人害怕，但在鼓聲的指揮下，卻沒有一人敢後退。
而在隊伍的前方，一個洪亮的、中氣十足的聲音在低吼︰「保持陣型，向前，向前！」
一個千總隊大約有一千五百人，其中兩個把總各領五百人，千總本人領一百人的親兵，配上火炮手和弓箭手就是千總隊的全部。
敵襲之時，充當前隊的把總趙志超和洪德亮本人都已經過了河，後隊把總閻應元剛剛把腳伸入河水。當那疾風驟雨般的馬蹄聲音響起之時，閻應元就知道不妙，他沒有猶豫，更沒有怯戰退卻的念頭，而是立刻對身後自己的兵吼道︰「敵襲！準備迎敵！」
作為一名在校場比武中勝出，而被太子任命為把總的軍官，閻應元有很多和其他人不同的特質，不但弓騎精良，武藝出眾，而且極善于鼓舞士兵們的士氣，看人也有獨到的眼光，他在隊中提拔的三名旗長和一個百總，都顯示了相當的能力，在他的統領和操練之下，他五百人的把總隊，隱隱然已經成為了相當的精銳。
這一點，朱慈烺是知道的，但他並沒有再提拔閻應元，平常在軍中對閻應元也沒有任何的照顧。
太子對所有人都一視同仁。
但在閻應元的心底，卻深知太子殿下對自己的照顧，太子不但將他的老母接到京師，提供宅院，親自設宴款待，還令太醫院的御醫給他老母治病，一切的一切，都是別人沒有過的榮寵。
都說士為知己者死，閻應元本就是忠肝義膽之人，得此恩遇，一條性命早已經交給了太子，交給了朝廷，也因此，他平常治兵練兵，就和其他將官的想法完全不同，他每月的俸祿，除了少部分供應老母開支，其他全部都賞賜給了部下，吃住也都和士兵們在一起。正所謂「深得兵心」，此次出京作戰，閻應元一直都沒有得到出戰的機會，今夜面對敵襲，面對己方即將崩潰的危局，閻應元心中沒有絲毫的懼怕和慌張，有的只是擊殺流賊、報效朝廷，報效太子的雄心和豪邁。
「殺！」
當左腳踏上河岸後，閻應元舉起手中的長刀，大吼一聲。
崇禎十五年