兵部右侍郎吳甡、駙馬都尉鞏永固、東宮典璽田守信、武襄左衛指揮使宗俊泰、練使張家玉、中軍官佟定方、還有參謀司的幾大參謀，一眾文武，浩浩蕩蕩，隨行左右，簇擁著朱慈烺向城門而去。
在京的所有勛貴、文武百官都來送行，當太子上馬離開時，所有人都是躬身行禮。
等太子遠去後，眾人直起身來，表情各不相同，有人期待，有人憂慮，更有人懷著不可叵測的心意……
此次太子親征，在田弘遇的表率作用之下，各家勛貴不得不有所表示，一千兩千的捐了有五萬兩銀子，其中彰武伯楊崇猷最為大方，只他一家就捐出了五千兩，比侯爺國公捐得都還要多，眾人都驚訝，不明白楊崇猷為何如此大方？私下有人傳言，說楊崇猷的佷子楊軒在京營軍中為千總，此次捐銀，是太子通過楊軒而授意的，楊崇猷明著捐了五千兩，但其實當天就又拉回去了，完全就是演了一場戲。
對這種傳言，彰武伯楊崇猷一笑了之，並不辯解。
祭台之上，崇禎帝目送兒子離開，哪怕兒子的身影已經變成了一個小點，混入到了千軍萬馬之後，他卻依然踮著腳，伸著脖子，遲遲不肯收回目光……在太子面前，他是一個堅強的父親，在臣子面前，他是一個威嚴的君王，但此時獨自一人站在祭台之上，遠望兒子離開的身影，他內心的孤獨和脆弱，終于是忍不住的表露出來。
不知不覺中，崇禎帝的淚水已經打濕了眼眶……
大軍出征，從承天門到西北角的德勝門，沿街兩行已經擠滿了看熱鬧的百姓，當京營大軍邁著整齊的步伐，從街道上鏗鏘而過時，有百姓們齊聲高喊︰「陛下萬歲！京營威武……」
朱慈烺由五百武襄左衛護衛，緊隨在三千營之後，不過他卻沒有走德勝門，而是徑自從正陽門出城。在正陽門外，一支特殊的部隊正在等候他的檢閱，那就是由五城兵馬司百戶孟文龍率領的工兵部隊。
原本，朱慈烺興修北郊水利只是為了增加灌溉率，同時也是為數萬災民開一條活路，不想這兩個多月下來，他發現孟文龍頗有點能力，將水利工程現場治理的井井有條，原本一窩蜂的災民也懂得了一些軍中的紀律。而大軍在外，需要相當的民夫，尤其修築工事挖掘壕溝之類的工作，基本都是民夫承擔，與其使用毫無組織的民夫，倒不如使用這些在北郊水利已經積攢了相當經驗的民工，因此朱慈烺令孟文龍從七千民工中選出一千精壯，成立了一支專門的工兵部隊，隨大軍前往開封。
至于北郊水利，由剩下的六千民工繼續完成。
此時一千民工穿著統一的服裝，扛著鐵鍬鋤鎬，背著鋪蓋卷，在正陽門列成一個整齊的隊伍，還扯了一面大旗，上面寫了一個「工」字。
在北郊為民工時，他們只能吃飽飯，沒有一分工錢，現在變成工兵，隨大軍出征，每人每月可領一兩五錢的軍餉。其間的差別可謂是天上地下，雖然隨軍出征有很大的風險，但想到每月一兩五錢的銀子，民工們的心氣還是很高的。
孟文龍帶著五十名原五城兵馬司的兵丁站在隊伍的最前列，等候太子檢閱。
朱慈烺縱馬來去，環視一圈，很是滿意，一揮手︰「出發吧！」
「得令！」
孟文龍翻身上馬，率領工兵營開拔。
工兵營將和左柳營一起行動，不為征戰，只為部隊挖掘工事。
除了工兵營，在正陽門外等候太子，為太子壯行的還有湯若望、畢懋康，宋應星，薄鈺。此外，東宮詹事府的屬官在少詹事項煜和左庶子馬世奇的帶領下，列成兩行，也來為太子壯行。
對于太子領兵出征，馬世奇是極為反對的，昨天有清流糾集了在京的一些士子舉人，在宮門前跪拜，請求皇帝收回成命。馬世奇就是其中一員，不過聖意堅決，他們也沒有辦法。今日太子出征，馬世奇心底里是不想來的，但身為太子屬官，他不能不來，此時見到太子，他一句話不說，只是板著臉行禮。
對于大多數官員反對他親征的心情，朱慈烺很是了解，同時也很是不在意。
文官反對國本涉險的心理，不能說完全不對。
不過如今情勢下，他這個大明太子如果不涉險，開封之敗怕就是無可挽回啊。各中道理，他已經講得很清楚了，文官們執意捂著耳朵，他也沒有辦法。
朱慈烺在正陽門外最後一個見到的人是葡萄牙商人曾德昭。
三個月前，朱慈烺和他簽了購買歐洲板甲的合同，交貨日期定在了明年，不過其中五百具的樣品要在五月初交付，曾德昭緊趕慢趕，將澳門和印度果阿的存量板甲搜刮一空，終于是湊夠了五百具，然後通過海運，幾乎是掐著時間送到了天津，又連夜運到北京，正趕上太子殿下帶兵出征。
檢查過板甲質量，朱慈烺表示滿意，隨即將板甲全部裝車，運往軍中。板甲是新式物件，大明將士還不會穿戴，且板甲也容易毀損，因此曾德昭派了五個澳門匠人隨軍。
一起安排妥當，朱慈烺率軍離開。
「祝太子殿下馬到成功，早日得勝歸來！」
聲聲祝福之中，朱慈烺回頭再望一眼正陽門，望一眼巍峨的城牆，這大明的帝都，心情不由就澎湃了起來，三個多月的努力，一百多天的艱辛，大明的成敗，就在此行了。又看隨在身邊的文武，遠望大道上向南而行的齊整大軍，心中豪氣頓生，忍不住吟詩一首︰「大漠風塵日色昏，紅旗半卷出轅門，前軍夜戰洮河北，已報生擒吐谷渾！」
一甩馬鞭︰「走！」
馬蹄滾滾，踏起的煙塵淹沒了眾人的眼目，再睜開眼時，太子身影早已不見……
廣寧。
自從天啟二年明軍戰敗，王化貞與熊廷弼退保山海關之後，廣寧就成了建虜的地盤，廣寧地理位置重要，與遼西比鄰的蒙古各部要想和明朝聯系，非通過廣寧不可。建虜奪得廣寧，等于是切斷了遼西蒙古部落和大明朝的聯系，此後各部落倒向建虜，跟此有莫大的關系。
關寧曾經是大明重鎮，現在亦是建虜在遼西最重要的軍事堡壘。
為防諜，漢人是不能進入廣寧城的。
但建虜又不能不和漢人做生意，于是便在廣寧城西二十里之處劃出了一個名叫「王家集」的市鎮，專門供山西商人在此歇腳做生意。每年夏秋之際，就會有大批山西商隊趕著騾馬而來，和建虜蒙古人在王家集交易，十幾年下來，王家集從一個不過百人的小村莊變成了兩千多人的大市鎮，交易繁忙時，王家集的人口甚至會超過五千人。
王家集最大最有名的貨號叫貿昌盛。
貿昌盛專門經營皮貨人參，背後有建虜貴族入股，幾乎完全壟斷了王家集的皮貨生意。
老板姓佟，五十多歲，是第一批削發易服的漢人，雖然背叛了祖宗，不過佟老板的商業信譽那卻是遠近皆知的，只要和他做生意的人，不管是貨還是銀子，他都是童叟無欺，曾經有一個山西商人在他店里遺落了一百兩金子，那商人以為肯定是要不回來了，畢竟一次生意就是一年，不想來年再來王家集，一百兩金子和包裹原封不動的還放在貿昌盛的櫃台里。明知里面是金子，佟老板居然動都沒有動過。
由此，佟老板的名聲更是大振。
這一天午後，兩個山西商人走進了「貿昌盛」。
佟老板正在櫃台後打盹，听到腳步聲，睜開眯縫的小眼一看，還沒等他看清來人，就見走在前面的那人笑眯眯地拱手︰「佟掌櫃，別來無恙？」
「原來是秦師爺！」
佟老板認出來了，連忙從櫃台後轉出來拱手回禮，秦師爺是山西大商梁嘉賓的得力助手，這些年梁嘉賓身體有恙，生意都交給兒子梁懷遠，他本人不再出關，而秦師爺地位不墜，甚至比過去更受老板器重。佟老板在王家集多年，和山西商人多有交集，因此對秦師爺一點都不陌生。
兩人相互寒暄幾句，佟老板望向秦師爺身後那人︰「這位是……」
「鄙人譚川。」那人面帶微笑的自我介紹。
秦師爺笑著補充一句︰「譚川是我們少東家的遠房表哥，這一次專門來歷練的。」
佟老板哦了一聲，沒有在意，目光轉回秦師爺︰「秦師爺一定是為你們少東家打前站來的吧？不知少東家現在哪里？這一趟又帶來了什麼好貨？」
一說到少東家，秦師爺臉色立刻就變了。
佟老板何等精明，立刻察覺到不對，笑意一斂︰「怎麼了秦師爺？是出什麼事了嗎？」
「能借一步說話嗎？」秦師爺臉色凝重。
佟老板眼有驚異，但還是點頭︰「當然可以。」令伙計看著店鋪，他帶著秦師爺和譚川兩人進了後堂。
請二人落座，關上門，佟老板道︰「秦師爺，到底出什麼事了？」
秦師爺懷中掏出一封信，雙手呈送佟老板，鄭重道︰「這是我們少東家寫給你的親筆信。你看完就知道了。」
佟老板打開了看。
秦師爺緊緊盯著，午後的陽光透過窗欞灑進來，照在他右邊側臉上，他的眉角微微在跳動，不經意中，他右腿緊張的在顫抖。
佟老板看完書信，臉色一下就凝重了，一邊將信箋折了起來，一邊抬目看向秦師爺，沉吟問︰「少東家的傷勢怎樣？」
「不是什麼大傷，就是腿部中了一刀，不能騎馬，不然他一定親自來。」秦師爺解釋。
「貨物被蒙古人搶了，少東家受了傷。所以想要把存在我這里的一千兩金子拿回去？」佟老板問。
秦師爺點頭。
佟老板皺著眉頭不說話。
「怎麼佟老板，有問題嗎？」秦師爺問。
佟老板點頭，一臉為難的道︰「有一點小問題，當初我和少東家可是有約定的，除非是見到他本人，否則這筆金子是任何人也不能提的……」
秦師爺早有準備，從袖中取出一物，打開布搭，亮給佟老板看︰「我們少東家說了，只要你見了此物，就會明白他的意思。」
原來是少東家梁懷遠戴著的一枚戒指。
佟老板臉色微微一變，接過戒指仔細看，確定沒有問題之後，點頭︰「既然如此，二位在這等著，我這就去準備。」
起身離開。
等他一走，一直挺著腰桿的秦師爺像是泄了氣的皮球，一下就軟軟地攤在了榻上，眼角驚喜的壓不住，沖譚川低聲道︰「成了！」
譚川也就是高文采卻面無表情。
那日梁懷遠在蒙古人襲擊，身受重傷，臨死前告訴秦師爺，說他梁家在廣寧王家集貿昌盛的佟老板那里還存有一千兩金子，令秦師爺去取了，重振他梁家的生意。秦師爺一個人不敢去，就問他願不願意一起到廣寧走一趟？如果成了，可重謝他五百兩銀子。
高文采本就計劃往廣寧走，秦師爺的提議正合他心意，于是他便點頭應允，兩人風餐露宿，走了差不多兩個月，終于是到達廣寧。這一路艱辛無比，好幾次都差點被蒙古散騎搶為漢人奴隸，也幸虧有秦師爺這個向導，不然高文采非走錯方向不可。
在進入王家集之前，秦師爺找他商議，說如果將少東家已死的實情說出來，佟老板說不得會賴賬，為穩妥起見，少東家的死還是要保密，所以秦師爺仿著少東家的筆跡寫了一份信，令整個事情更加妥切，至于戒指，乃是少東家臨死前親口所說，更是一點問題都沒有。
此時處身在貿昌盛的後堂，听著佟老板漸漸遠去的腳步聲，不同于秦師爺的驚喜，高文采卻心生警惕，或許是多年錦衣衛的生涯，令他生出對任何人都不輕易相信的本能。他總覺得佟老板的表情和眼神有點不大對勁。
所以听得佟老板離開，他立刻悄無聲息的跟了出去。
佟老板沒有去前堂，而是匆匆去了後院，喚過在後院喂馬的幾個馬夫，低聲叮囑。
幾個馬夫立刻抽出長刀，前三後四，向高文采和秦師爺所在的後堂逼了過來。
七人都身材矯健，一看就知道是精悍家丁。
高文采臉色一變，不好，果然有問題！
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