冬日的暮色來的早，天色漸暗。大明門前點燃了上千盞煤油燈。熱熱鬧鬧的流水席還在進行中。京中只要年滿六十的老者，抬也要小輩們抬著來吃這頓太子請的年夜飯。
不少桌已經換了五茬客人，劉健、英國公等官員霸著的幾桌一動不動。廣場上人多，間隔幾桌放了取暖用的火爐，倒也不覺得冷。
馬文升厚著臉皮又要了一壺酒。伺候的宮人沒有趕人，還把已經冷掉的菜撤下換上熱菜。
「來了五六千人了。京師有這麼多六十歲以上的老人嗎？」閔珪皺起眉頭。
侶鐘不太自信地道︰「北直隸的老人挺多。」北直隸是大明權利中心，權貴聚集。年老者是有不少。但今日才傳出太子要在大明門前宴請老者，來的人應該不會多才是。
程敏政大笑︰「或許不少人是和下官一樣過來混吃混喝的。殿下應該命人檢查身份憑證。」
「如此熱鬧，皇上不露面與民同樂？」劉健等人會干坐這麼久，大部分是抱著見一見弘治帝的心思。今日無人得到宮里的年禮雖說大家面上不在意，心里還是有些忐忑的。
「乓！」
一聲巨響驚擾了眾人。抬頭，一大朵盛開的菊花在空中綻放。
「乓！乓！乓！」接連不斷的炮竹聲中，大明門上空被五彩繽紛的煙花佔據。廣場上的人紛紛抬頭，驚呼煙花的絢爛。
在流水席上伺候的宮人面上茫然一片。沒人告訴他們今晚還有煙花可看。
事先收到太子警告的牟斌全副武裝守在大明門前，以防現場出現騷亂。煙花炸開的瞬間，他立刻意識到有敵襲。按例發出紅色信號彈。可紅色信號彈淹沒在大片煙花爆竹聲中。牟斌讓人敲響了示警銅鑼。連連爆竹聲下，銅鑼聲根本就起不到警示作用。
朱厚照命李榮把帝後轉移到皇太後的仁壽宮中。他留在坤寧宮，想看看興王有什麼手段入侵皇宮。
雖然朱厚照把弘治帝中風的消息瞞的滴水不漏。但崇王進宮的時候有無數雙眼楮盯著。興王散播皇帝爹和崇王的虛假關系，不可能只為了過嘴癮。
從「麻沸散」到「夜明珠」，可以推斷出興王身邊有精通醫藥的能人。懂點醫理的人知道，有眩暈的毛病的病人不能受刺激，否則很有可能中風。朱厚照以最大的惡意猜測興王。懷疑從崇王听聞謠言開始，已經入了興王的局。他越是隱瞞消息，越是讓興王確定皇帝爹已然出事。
瓊州的局勢對興王越來越不利。皇帝爹天真的要找到確鑿的證據，興王未必相信皇帝爹會光明磊落。萬一皇帝爹捏造假證據誣陷，興王人單力薄，很可能被清算。興王勢必要提前動手。
沒有千日防賊的道理。朱厚照特意請來了龍虎山的張天師，借他的口提議舉行千叟宴給皇帝爹沖喜。朱厚照選在年三十，弄了一出流水席。還特意拖到當日才散布消息。張天師進京、光祿寺準備流水席都會引起有心人的關注。
朱厚照一直在等興王動手。他不屑地撇撇嘴︰「煙花雖美，但停留人間的時間太短，如曇花一樣轉瞬即逝。放煙花除了浪費銀子，還有什麼作用？」
朱厚照是實用主義者，最不喜做浪費錢的事情。煙花放了小半個時辰，浪費的火藥能做不少手雷。他雖有實力放足一晚的煙花，卻從未允許手下人如此糟蹋銀子。
了解朱厚照摳門本性的人有很多。
「彭甲、徐光祚他們曾經讓青土城的兵仗局制了一批煙花放著玩。太子知道後寫了萬字長信責罵我們。太子絕對不會允許下面的人浪費銀子。北方百姓受凍，宮里停辦宴席，太子又怎麼會讓人放煙花呢？」程敏政驚慌地看著頭頂的煙花。他能用頭上的烏紗帽擔保，煙花絕對不是太子的手筆。
英國公所在的一桌人沖向宮門︰「宮門外有禁軍增兵，一定出事了。」
「大家鎮定。」劉健制止了打算跟去宮門前瞧的同僚，「先把流水席撤了。把通往城外的道路清空。」
煙花一放，大明門前聚集的百姓越發的多起來。寬敞的御道站滿百姓。此刻宮里發生意外，哪怕立刻調動京營也無法順利地抵達皇宮救援。
「都散了，散了！人多容易踩踏，大過年的大家都不希望出事吧？」
侶鐘等人紛紛行動起來，效果十分的不好。老者們吃的好好的，百姓們拖家帶口地出來看煙花，又是大年三十的特殊日子，誰願意敗興而歸。
「煙火結束了，大家都請回！」
一直等到放了半個時辰的煙火結束，百姓們才罵罵咧咧地準備離開。
牟斌和禁軍們全神戒備意外發生，沒讓英國公等勛貴靠近宮門。面對英國公的詰問，牟斌沉默以對。氣得英國公跳腳。
「看，熱氣球！誰他娘的吃了熊心豹子膽把熱氣球飛到皇宮。」回到京師過年的惠安伯也被牟斌的守口如瓶弄得火大。他無意中抬頭看到天上飄來的三個熱氣球，氣得口不擇言。
擁有熱氣球的只有囚牛商行和工部。天色漆黑，無法從熱氣球的形制瞧出是哪方的。不管是哪一方，都不能把熱氣球飛到皇宮上方。也只有太子端本宮里的一個氣球有此殊榮。
牟斌面容扭曲，嘶聲力竭地大吼，「放箭！把熱氣球射下來！」
「沒用的。韃靼人用數次失敗證明箭矢和火銃對高飛的熱氣球沒有任何作用。」惠安伯嘲笑牟斌的異想天開。
「轟隆隆！」
劇烈的爆炸引得大明門廣場人人側目。這次不是煙花，而是有熱氣球飛臨皇宮上空，正從上面扔手雷！
惠安伯暴跳如雷︰「放箭！」他終于體會到韃靼人對面熱氣球無可奈何又恐懼的心理。
魏彬不如蕭敬擅長兵事，但為人是出了名的狠。太子突然把他調入京，又給魏彬去了密信。他上京之前魏彬從涼州、甘州多地擴招護衛隊。給出的月俸極高，但要求他們大過年的入營集訓。
程敏政說不出的焦慮，總感覺出了事。可是京師歌舞升平，也沒見朝中高官們露出異常。
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