達延汗收到的玻璃盒中除了請柬還有一份大明太子用蒙古文寫給他的心。信中提到大明三年來的水災、旱災以及糧食減產的現狀。同時問候了韃靼存糧狀況。
如果心中文字充滿幸災樂禍，達延汗或許不會把請柬當一回事。但大明太子在信末提出以大寧市為紐帶，在雙方之間建立一個穩定的貿易渠道。並承諾若韃靼拍得大寧土地，將與其他人一視同仁，同樣會送上能畝產十石的玉米種子。
讓達延汗觸動更深的是用蒙古文、漢文兩種文字刊印的《大寧建市規劃書》。大寧竟然不由明廷管控！大寧的律法、稅收等大事都由議會決定。大明太子僅保留任命市長的權利。這其中能鑽的空子太多了，大明太子就不怕大寧失控嗎？
不愧是敢用蒙古勒津部族人頭做京觀的太子，膽子的確大！
達延汗親自趕赴京師出席拍賣會，正是由于大明太子戳中了他的軟肋。韃靼沒糧食了！
這三年來他的日子很不好過。失去了輔佐他的滿都海夫人和火篩只是一部分原因，最大的原因是草原冬天寒冷、夏天干旱，族人們缺少足夠的糧食。與此同時，九邊馬市同時關閉。只能在東勝衛、大寧、亦集乃、青土城這四地買到糧食。且糧食的買賣受到極為嚴厲的限制。在亦集乃定居的永謝布明里暗里用糧食收買人心。
換做以前，達延汗一定會攻打九邊搶糧食。但是現在韃靼人心不穩，外有瓦剌虎視眈眈意圖重回漠南，宿敵大明兵強馬壯。四面楚歌之下唯有和大明握手聯合。
熱氣球漸漸升高，東勝衛越來越小，像螞蟻一樣渺小。像棋盤一樣的大同城在腳下。而在背後，草原沒能有一座城諸如大同的城市。亦集乃或許是，但它身上有濃烈的大明烙印。
達延汗第一次近距離打量熱氣球。不過打量了也沒用。他看不懂熱氣球如何飛起來，是用什麼點火。韃靼想要擁有熱氣球，唯有從大明購買。據韃靼深入大明的細作答復，明廷官方熱氣球去年剛成功飛天。熱氣球技術掌握在大明太子手中。
達延汗把視線移到腳下。從天上看人間，一切都顯得渺小。無法翻越的崇山峻嶺如同紙糊了一樣。從另一個視角里看去，人類集居地只是山川、河流上的一處疤痕，那樣的微不足道。
腳下如畫的江山，曾經只是孛兒只斤家族的打下的領地之一。
逝者如斯夫。達延汗深切了理解這句古話的含義。
由于達延汗催的急，韃靼八人分乘三個熱氣球向京師飛去。同行的還有一個熱氣球早他們一步往京師送信。
高鳳陪同達延汗上了同一個熱氣球。全程順風也要兩個時辰以上。高鳳原想和達延汗客套幾句，暗示他和小爺親密的關系。可是他不會蒙古語。隨行的通事只能和達延汗的隨從搭上一兩句話。達延汗全程沉默。好不容易等到小爺給他布置任務，竟然被張雲之搶了風頭！高鳳急得想罵娘。
達延汗冷眼看著身後追著他們的熱氣球。那架熱氣球更小，從氣囊的顏色到吊籃的樣式都與他們乘坐的不同。達延汗推測，應該是明廷官方的熱氣球。
達延汗無聲地笑了。請柬上的落款是大明太子的私章，他算是大明太子的貴客。就是不知道明廷和大明太子是不是一條心，大明太子能否保證他安全地返回草原。三十多年前，明廷伏擊了進京朝貢的女真部落首領董山。
達延汗年少時繼位。二十八年的人生里經歷過多次死里逃生。草原上信奉武力，沒有多少人有漢人的彎彎腸子。很多時候，他們更相信狹路相逢勇者勝。
夜幕漸漸降臨，四周陷入灰蒙蒙的一片，憑肉眼已經無法辨明方向。這時地面有一條跳動的長龍。長龍在給天上的熱氣球指引方向。
達延汗默默算了距離，長龍至少長達上百里。為了讓熱氣球夜晚飛行，大明太子下了好大的本錢。
京師越來越近了。京師就像一個大火籠，在夜間「燃燒」，聚起萬眾光芒。達延汗能從地面火光中勾勒出完整的京師面貌。「萬家燈火」四個字跳入達延汗腦海。達延汗心中倍感悲涼。草原上的族人為了果月復的糧食愁眉苦臉，大明京師每日浪費燭火勾勒出一幅盛世。
難怪巴步岱去了一次大明京師信心暴漲，敢和他正面叫板。
不戰而屈人之兵。大明太子邀他前來觀看盛世大明，還有摧毀韃靼對抗大明野心的想法吧？
達延汗不由得心顫。他的確放棄了重振祖先榮光的野心，僅僅只想統一漠南而已。就是這一個小小的野心，怕也是……天方夜譚。
此刻沒人知道達延汗內心的活動。因為他的一次豪賭，很多事情不受控制地偏離方向。
囚牛商行和朝廷的信使拼了命想要搶在達延汗一行人之前往京師送信。熱氣球的速度由風力控制。想要搶跑，唯有選擇不同高度的風速。乘載達延汗的熱氣球穩妥地飛行，給信使們爭取時間。
雖然在控制熱氣球飛行方面囚牛商行擁有更多的經驗，朝廷秘密派往大同的信使也晚了一步收到達延汗進京的消息。但為了搶佔送信先機，朝廷派出的熱氣球冒著夜晚風大的危險，硬是生生提前了半個時辰到達京師。
為了等大同的消息，戶部官員們自願加班，每晚都有人值守在戶部。信使把消息送到的時候，值夜的官員不敢相信自己的眼楮。
「達延汗本人親至？搞錯了吧？」
「囚牛商行的張雲之、刀疤辨認出，又有二十八星宿的玄武確認。應該不會有錯。」
「達延汗腦子被驢踢了！」
值夜官員心態崩了。他不敢按照原計劃給京師各大賭場報信。戶部尚書侶鐘清廉，家中在外城離得遠。劉首輔就在離東華門不遠的錫拉胡同。
左右一思量，值夜官員頂著有可能被尚書穿小鞋的風險，找上了劉健府邸。
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