跟著滿都海夫人南征北戰、奠定韃靼如今基業的火篩已經到了快知天命的年紀。
他體態魁梧，剃掉了滿臉的絡腮胡露出了稜角分明的臉。眉毛濃厚，兩眼閃著凶光。他穿著青布短衣襟、藍布褲，頭上戴著網巾，腳上是一雙剛編制好的草鞋。火篩五官尤為立體，眼珠子呈褐色，看上去就不像大明人。但大同靠近草原，有不少歸化的蒙古人，還有父母一方是韃靼人的混血兒。他的打扮和獵戶的身份很符合混血兒的生活習慣。如果官府讓山民辨認，只以為他是住在這十幾年的老獵戶。
的確有這樣一位老獵戶，和長相偏向于明人的賣貨郎一樣，都是韃靼潛入大同十多年的細作。火篩原本想借用獵戶的身份在大明隱居下來。隨著滿都海夫人的離世，火篩一腔的豪情壯志也化為雲煙。他想把能征善戰的蒙郭勒津部戰士平穩地留給阿爾蘇博羅特。大同一戰，應該是他鐵血崢嶸一生的完結。
火篩和明廷打過無數的交道，知道明軍被文官壓制的現狀。甘肅鎮總兵彭清是個好對手，但他受掣肘太多。亦不剌的乜克力部也相當能打，就算他對上最多也是勝負對半。亦不剌被彭清打得很慘。但彭清不會有機會了。火篩腳下扔著張被揉碎的《京報》。彭清打了勝仗朝廷至今沒有封賞。
彭清今後未必還有領兵的機會。而文官中除了剛死的王越，還剩下七十多的兵部尚書馬文升能打。沒有好的統帥，再能打的士兵也發揮不出一半的實力。火篩算準了大同一戰會讓明軍膽寒，在夜不敢跨出長城防線一步。
大明太子為什麼會來大同！
懸賞榜一出，火篩功成身退的計劃徹底作廢。
「今日有人道鎮守府領賞嗎？」火篩發了一通火很快冷靜下來。
賣貨郎低頭︰「巴步岱命永謝布千戶布庫送去了十顆人頭，應該是……」
「我派去的信使！」火篩雙目噴火，「巴步岱那小子鐵了心要投靠明廷。明廷都是一群老狐狸，他早晚會被他們坑死。」
也先的死，甚至瓦剌分裂、韃靼崛起背後都有明廷的手筆。現在韃靼強大了，明廷不滿足收買瓦剌殘部，又想故技重施在內部分裂韃靼！不過巴步岱比誅殺也先的阿剌知院聰明，可沒那麼好控制！算了，這一切都與他無關了。
火篩畢竟是一代梟雄，能理智地看待現實。大明太子懸賞榜一出，蒙郭勒津部面對的敵人不僅僅是明人，還有同宗同源的族人。被他帶到大同坑了一把的土默特部，首先不會放過族人們。
唯一的解局是——
「我要去大同！」火篩平靜地把決定通知幾位心月復手下。
賣貨郎猛搖頭︰「大同戒備森嚴，長相偏異族的人哪怕有大明的戶籍也不允許入城。領主一出現就會被人注意。」大明太子在大同，大同文武官員齊心協力維護治安，城門官不敢收受賄賂，根本找不到機會混進城。
「那就引大明太子出城！」
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十兩銀子一顆人頭的賞銀並不高。可問題是沒注明性別和年齡。普通的牧民會獨門獨戶選在一處放牧。全家老小，怎麼說也有四五口人。五十兩能在大同城買下一座小院。由于權貴和富裕人家逃離大同，大同的房屋和土地越發便宜了。說不定四十兩就能買下，剩下十兩還能置辦得體的家什。重兵把手的大同城對軍戶和普通百姓來說非常有吸引力。
大同各衛所接到清剿轄區內的韃靼殘兵的軍令。但衛所人手不足，不可能地毯式搜索。衛所只能和附近的軍戶們商量，讓軍戶幫忙留意異常。如果發現韃靼殘兵，會分出一部分賞銀給軍戶。軍戶熱情高漲，陸陸續續抓出了上百人。
衛所的士兵哪去了呢？他們收到消息，偷偷地出關截殺蒙郭勒津部族人。馬背上長大的牧民拼不過兵器精良，雙眼赤紅的職業軍隊。短短十日之間，大同城北外二十里處新修的紀念碑前壘起了一層人頭。同時，大同城不少空置的房屋和周圍的土地被賣了出去。
今日正好是死難者的五七。有百姓自發地帶上香燭和黃紙來到紀念碑前掃墓。紀念碑下埋葬的是無人收尸的遇難者，或許他們的親友也都在兵災中遇難了。
有人看到人頭中有不少年幼的孩子目露不忍之色。馬上會被人指著紀念碑說道，下面埋葬的孩童也有很多。
戰爭對戰敗方來說是殘忍的！大同一戰，在朱厚照的攪和下沒有勝利者。
戴著斗笠的火篩遠遠看著，並沒有表現出明顯的憤怒情緒。他背著從山里獵到的野豬，擺在北城門外賣。
因為大同城限制百姓進入，很多附近的村民、山民把蔬菜、水果和獵物拿到城門口賣。價格比城里市集賣的便宜。火篩抗來的一百多斤的小野豬很快賣完。
接下來幾日，火篩天天來這里賣打到的獵物。有時是一窩野兔，有時是野雞、蛇之類的，偶爾也會帶著狼皮等皮毛來賣。每次經過紀念碑，火篩會故意移開眼。他怕見到熟悉的人。
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「太子爺，明日就是七月初一了！」左敬屁顛屁顛地跑到朱厚照面前提醒。
朱厚照白他一眼︰「左公公準備好給父皇的壽禮了？」
七月初三是皇帝爹的壽辰，朱厚照怎麼樣都得出現。不過朱厚照已經讓吳昊算好了近日幾天的天氣，他準備七月初二晚上乘熱氣球回京，七月初三晚上返回大同。他就是和火篩卯上勁了！
左敬一下子泄了氣，搭著頭道，「就是那株擺在影壁前的珊瑚樹。」他把太子在大同的一舉一動通報給宮中的干爹知曉。干爹得知太子爺注意到了珊瑚樹，特意囑咐找機會把珊瑚樹送入宮中。
「本宮看上鎮守府了，打算今後常來。那株就放那兒。」朱厚照又給左敬找事，「左公公換個壽禮。」
「啊？」左敬一臉為難。哪有臨時更換給皇爺的壽禮！要不是壽禮將和太子爺一起回京，現在珊瑚樹早出現在皇宮了。而且只有兩天時間，讓他去哪找適合的壽禮。
左敬急得團團轉的時候，下頭有人來報，「左公公，北門外有獵人獵到了白虎！」
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