窗外秋雲淡淡，院落黃葉翻轉。青色天幕之上，少有地略過一只鳥影，叫聲落寞且蒼涼。
縴縴擢素手，啪啪大耳光。無來由的一巴掌，竟還有余響在耳邊回蕩。左臉有些灼熱，那柔如無骨的一只玉手，打在臉上，卻原來也是一般的火辣辣。臨窗的書案上，竟然放著一面銅鏡，楊朝夕一手抓起，頗有些沉重，對著左頰看了看，隱隱有五道指痕印落在上面，艷如桃李。
楊朝夕嘆息了幾聲，便在外間方案前坐下，將木匣里的齋飯取出，張口大嚼起來。許是被囚窨井幾日、餓壞了腸胃，這時饑餓感反撲上來，一臉吃相卻著實凶殘。便似饕餮巨口、風卷殘雲，半炷香不到，便將食盒中的齋飯吃了個干干淨淨。楊朝夕撫了撫鼓脹的肚子，打出幾聲飽嗝來。見公孫真人尚未回來，便又坐回木榻，繼續行功練氣。
這一次行功，卻是許久。便是中途水希子羅柔跟著黃碩悄悄進來，將盛放齋飯的木匣取走時，都未曾發覺。而存思之境中涌出的種種幻象，卻是千變萬化︰
上丹田及印堂穴附近，色彩瑰麗的日、月、星河、雲霞、紫光等交替變化，分不出晝夜；中丹田及羶中穴附近，卻是山脈、江河、森林、湖沼的雄奇盛景，令人心胸暢闊；下丹田及曲骨穴附近，卻是玄冥陰暗，有暗河、腐水、詭譎的植物、慘綠的霧氣，一派絕望之境。而這反差極大的三處幻象，不但同時隱現，還能融合貫通，仿佛昭示著世間萬物的存亡定數一般。
秋夜早早便至，甚至來不及去等那些、聲聲悠遠的城中暮鼓。麟跡觀幾處女道士休寢的居室，都亮起了燈燭，橘黃燭光將窗欞橫平豎直地寫在院中，像抽象的棋枰。更有未歇的女道士，將曼妙剪影印在窗紗之上，生動怡人。這也只是麟跡觀中，再普通不過的一個夜晚。公孫真人踏著院落星輝，在這樣一個普通的夜晚，風塵僕僕地回到了麟跡觀。
前院客房中，只有一間亮著燈火。隱約的笑鬧聲從里面傳來，卻是朱介然、卓松燾兩人，從麟跡觀的師妹那借來了圍棋，正殺得不可開交。黃碩在一旁凝神觀戰、立場搖擺，一會幫朱介然指出幾處落子之位，一會又提醒卓松燾哪片區域有伏招。師兄弟三人一面吵嚷，一面又不斷推進著棋枰上的局勢。
公孫真人便進了這亮著燈的客房的旁邊一間。房中寂靜一片，只有一個瘦小的身影，正趺坐在木榻上，紋絲不動，口鼻間氣息微不可察，體內後天之氣卻洶涌澎湃。公孫真人感覺到這一幕，便也有些吃驚。道門雖有「師傅領進門、修行在個人」的說法，但行功練氣卻是條凶險之途，一次行功有差、便會傷及自身，須有道行深厚的師傅在側引導，方可確保萬無一失。似楊朝夕這般無師自通、卻能行功順暢的，當真也是極為少見。
「難道這便是‘天選之子’的逆天稟賦麼？」公孫真人這般想著，卻不敢上前打擾，甚至連要去掌燈的手、也都收了回來。生怕干擾到行功關鍵處，壞了這小弟子的進境。
如此想著，便在黑暗中坐下，一面思考著回山之後的安排，一面關注著楊朝夕的行功狀態，直等了將近一個時辰，楊朝夕才將那股越來越雄渾的後天之氣，散作三股，歸置于三處丹田中。一縷意念也從存思之境逐層月兌出，睜開了眼楮，淡淡光華在雙眸中一閃即逝。
雖然房中漆黑，楊朝夕卻也看到了公孫真人︰「觀主！您回來了！」說完便爬起身來、要下榻行禮，身子探下去一半、才又想起自己身上沒穿衣物，又趕忙縮回去，裹著蠶絲被褥，不知如何是好。
公孫真人此時已將燈燭燃起，看到客房內外到處晾著的道袍，不禁拈須微笑。于是隨手一件件取下，又遞給楊朝夕︰「沖靈子，俗禮便免了，先穿上道袍吧！此時無人驚擾，你便隨我去一趟演武場。此番下山，卻因種種事情逗留至今，一直未顧得上考較一次你的劍法。」楊朝夕一口應下，更加快了穿戴的速度。
不多時，兩人已在演武場中站定，而所處方位，恰好位于巨大陰陽魚圖案的兩只魚眼。公孫真人袍袖揮動間，手里便多出兩柄竹劍來，于是分出一柄，拋給楊朝夕︰「沖靈子，你全力戰我，不需留手。」
楊朝夕接過竹劍，便點了點頭，順勢揮動幾下，擺出攻擊姿勢。見公孫真人竟還垂劍在側，知道是讓他先攻，于是踏步而起、一劍揮出，直取公孫真人心口。公孫真人微笑頷首，待竹劍要刺中心髒時，才側過身體、將右腕一翻，手中竹劍便如軟鞭一樣，以纏絞之力，將楊朝夕的攻勢帶偏，那股疾沖而來的力道，也被消于無形。楊朝夕心念突轉、臨陣變招，又是回身一斬，直逼公孫真人右肩。公孫真人招式從容，反握劍柄、回手一掃，又將這一斬的力道卸掉……
這般拆了十幾招，公孫真人卻向後一縱，拉開了一丈多的距離，平和道︰「把你那‘以氣使力’的法子用上吧！」
楊朝夕點頭應下，再攻出時，竹劍劃破空氣、竟發金石之聲！體內的後天之氣，也跟著快速流轉起來。這一劍直削，取的卻是脖頸，公孫真人微微偏頭，以竹劍一格一揮，這蘊含了氣勁的一記重削，便又被帶偏，仿佛一拳打在了空處。
楊朝夕收劍疾退，回味方才竹劍相交的那一剎那，那柄竹劍卻不含半點氣勁，似乎只是用了一點巧力，便將自己出劍是的種種盤算，全都化解開來。楊朝夕自然不會罷手，又是招招藏勁、劍劍含威，層出不窮的劍招如飛蝗流矢、奔襲而去。
公孫真人初時只是好整以暇、見招拆招，到得後面，也從綿綿不絕的劍招中，體察到一股略有不同的劍意、一股青出于藍的劍意！于是便不再藏拙，慢慢將陽元之氣一絲一絲地帶進劍招，每每揮出、便是一聲聲劍鳴。兩柄竹劍此時更勝銅鐵之劍，「篤、篤」的交擊之聲雖不清脆，卻響徹演武場，甚至傳來陣陣回聲。
兩人身影交錯，時而迅捷、時而遲緩，隨著滿場的交擊之聲不斷移動。楊朝夕的劍意，早已不局限于公孫劍法「以柔勝剛」的劍意，而是將《五聖千官圖》中所蘊劍意、融了進來，招式開闔間，既有柔韌之質、亦有睥睨之勢，卻將剛柔並用的招數，使得愈發純熟。待拆到二百余招時，終于在剛猛無匹的一劍劈出後，被公孫真人反手上撩、截成兩段。
楊朝夕收起半截斷劍，向公孫真人拱手拜到︰「謝觀主劍下留手！」
公孫真人亦收起竹劍，欣慰笑道︰「沖靈子，這回我卻是沒怎麼留手。你劍法突然精進，上次齋壇演武，便已初露端倪。只是，我卻也想不透，你是得了什麼機緣？」
楊朝夕見公孫真人發問，便拱手答道︰「端正月那日上午，咱們去看的那吳道玄所畫《五聖千官圖》中，卻是暗含了許多劍意，也不知他是如何做到的。弟子便是得了那畫中的幾分劍意，才將您傳授的劍法弄得似是而非，現在想改，卻怎麼也改不回去了。」
公孫真人擺擺手笑道︰「既得畫中劍意，又為何要改回來？今日你不能勝我，不過是修習劍法時日尚短、運劍經驗匱乏所致，並非劍意不夠高明。假以時日，你使的劍法，必能超越我所傳授。這也是近幾日為何、我敢將劍法廣授于人的一個緣故。」
公孫真人又上前走了幾步，看著楊朝夕微紅的臉色道︰「那《五聖千官圖》中所含劍意，便是劍聖裴旻的劍法。當年裴旻將軍應吳道玄之邀、來洛陽作劍舞，吳道玄畫工既臻化境，便當場將這劍意融入畫中。此事知道的人原也不少，但能從畫中將劍意悟出、又化作己用的，你怕是第一人了。」
楊朝夕見他並無怪罪之意，才將那份惴惴不安的心思，全然放下。突然問道︰「去年觀主突然肯授我劍法，我心里一直是感激的。只是不明白，為何不許弟子稱您一聲師傅呢？」
公孫真人撫了撫他的發冠，笑道︰「去年授你劍法，卻是恰逢其時、突發奇想。一則，這劍法固然不錯、卻也未臻上乘，我自然不用敝帚自珍。二則，就私心而論，也是想給這劍法尋個傳人。那晚被你看到劍法時，我便覺得你與這劍法頗有些機緣，因此也非刻意教之。但你不負我之所望，卻能欣然學之、日日精進，對我來說，已是頗為意外的事情了。今日又見你已經能融匯別家劍意，心中對這劍法已然無憾。至于這師傅之名，我又怎能與長源道友相爭呢！」
楊朝夕听他一番言談真誠懇切，心中涌出感動，便即跪下，恭恭敬敬地磕了三個響頭。那翻滾在喉間的兩個字，卻是久久沒能叫出來。