天時日冷，幾場大雪下過，自翠雲峰上眺望群山，莽莽白雪將數個山頭裹成銀灰。晨光撒下，瓖成金銀輝映的世界，無垢無塵、奇絕美絕，壯闊山河驀然看去，竟有幾分不真實。
上清觀學藝的日子，已從最初的新奇有趣、漸漸淪為日復一日的呆板——每日兩餐，晨昏誦經，上午習武打坐，下午做些清洗打掃、曬谷幫廚之類的雜活，入夜後便須全入居室，便溺皆在室角的一只帶蓋木桶中解決。
偶爾會有道人在靖室中教些琴棋書畫，算是為數不多的娛樂活動。楊朝夕對琴箏曲譜頗感得心應手，關虎兒、牛龐兒卻時常守著一方棋盤廝殺半天，只有孫胡念喜在案桌之前寫幾個大字、畫兩枝梅花。四個小道童各有所好，原也是童心使然。
雖有輪值當知客道士的義務，但冬月香客寥寥，偶爾來得一人，當值知客的道童也必如獲至寶一般，熱情開門相迎，帶香客上過香、拜了道尊，便由觀主公孫真人陪同暢聊一番，或清談、或佔卦，甚至問及陰陽、讖緯、堪輿、岐黃、養生之類話題，公孫真人也不以為忤，皆娓娓道來。看得一旁侍立的楊朝夕、關虎兒之流心悅誠服。
這日長源真人攜了楊朝夕，立在道觀後的一棵古木之下，正誦持《道德真經》中的一段︰「五色令人目盲，五音令人耳聾，五味令人口爽，馳騁畋獵令人心發狂，難得之貨令人行妨……」楊朝夕便也學著師傅模樣，拉長了語調誦持一番，長源真人點頭嘉許。
長源真人自幼便有「神童」之名，只是不喜權謀、淡泊功名，覺得于道心有所毀損，始終游離在朝堂邊緣。雖早知這徒兒頗具靈根，但親眼看著一個聰慧孩童每日進益神速，便如看到當年的自己一般，心里也著實欣慰。
楊朝夕誦持完這一段經文，便急切地問長源真人經作何解。長源真人看著求知若渴的他，笑著徐徐解道︰「世間諸色炫目，令人看不清真相，便如盲人一般。絲竹金石、諸般樂聲，攪人心志，就會听不進警言至理，便如聾子一般。酸甜苦辣、百食滋味，使人沉溺其中，反而體味不到谷蔬之于人的延養之德……」
「師傅，若是如您所解。那徒兒豈不是再不用去看山看樹？再不能撫琴弄笛敲鐘？也不必再吃東西了？」楊朝夕擰住小小眉頭，忍住不反問道。
「觀色只為識性，餐食卻為果月復，怎麼可以非黑即白、意存偏頗？只是五音這一流，倒也該淺嘗輒止、不可沉迷。須知絲竹歌詠之類，既是借以騁懷，便如香醪酒漿一般，皆能移情越性、惑亂心緒，以至于做出些偏激之事來，卻算是一害了……」長源真人雖是笑語，但語氣卻已經有些正式了。
楊朝夕听了半晌，卻不大肯服氣，這卻也少見。長源真人先是奇怪，旋即又釋懷一笑，倒是自己有些腐儒的呆氣了，方才一番話頗有幾分說教的意思，失了道門的自在。便拈須笑道︰「為師怕你玩物喪志，故有此一說。倒是為師有些操之過急了。」
楊朝夕急忙拱手一拜︰「徒兒不敢妄言。只是听幾名師兄提過，師傅卻也會些神仙道術，飛天遁地、騰雲御風什麼的，卻不曾教過徒兒半分。是擔心徒兒闖禍、還是師傅藏拙呢？」說完又覺話語生硬、略有不敬，怕師傅生氣，趕忙補充道，「徒兒遇上師傅，本是難得福分，不該貪心。只是……只是其他師兄頗有些厲害道術，徒兒見了，著實眼饞。」
長源真人伸出手來，在楊朝夕頭上輕拍一記，笑道︰「人小鬼大！難為你發幾句牢騷，也能這樣起承轉合、前後周全，倒也有幾分像為師身上的世俗之氣。但將欲取之、必先予之，你要為師教你道法，也無不可，但為師想先看看你的根底，才好知曉你能學些什麼，也算是‘因材施教’了。」
楊朝夕見師傅要考較他，立時來了興致，錯步揮掌間，將入觀以來學會的兩套拳法，行雲流水地打了一遍。長源真人點頭笑道︰「形神合一，有幾分道韻，只是功力尚淺，發揮不出拳法的威力來。我看你這拳腳中卻有幾分剛猛，應當是練過些別的拳腳兵器吧？也給為師演示一下。」
楊朝夕頗有些小得意︰「上山之前，我們幾個都跟著關世伯，學過些拳腳槍法，關世伯也是頗懂武藝的人！」說完也不嗦，幾套軍中擒殺拳法打了出來，雖然稚拙粗糙，倒也簡單實用，的確是行伍中常用的一些拼殺招數。楊朝夕一通拳打完，還不過癮，就山間撅來一根七尺上下的樹枝，簡單處理了旁枝，便假作長槍，虎虎生威地耍起來。
冬雪雖停，但山間人跡罕至，積雪全堆在山石草從之間，楊朝夕長槍掃過、便雪星四濺，回槍抽下，又將積雪打出一道深痕來，「呼呼」地一趟長槍耍完，周遭兩丈以內的余雪也都遭了殃。楊朝夕打完收勢，又將樹枝一扔，在地上搓出幾個硬實的雪球，退身跑出六、七丈，目光盯著方才那棵古木，甩手擲出，口中一喝︰「中！」幾個雪球便全打在樹干上，碎作雪霰。
晴光照雪，樹影流金。長源真人單手捋須，口含輕霧，神態逸然︰「不錯不錯！根基尚可，懂些拳腳槍法，也算習武之人。只是所學略雜，又落了下乘。武人皆言‘練拳不練功，到老一場空’，卻非虛言。為師要教你的，便是‘練功’的法子。你可願意學？」
楊朝夕心中激動，便拱手拜道︰「弟子願學！」
長源真人便就雪地上盤腿坐下，緩緩而道︰「呼氣曰天，吸氣曰地，呼吸相承，微不可察。若要練習呼吸，必先盤坐靜氣，使心無波瀾。先以口吐氣，如抽絲、漸漸而盡；再運鼻吸氣，如纏絲、緩緩而足。氣足便停，不吸不呼，在心中默誦經文。若感覺胸中煩悶，便嘴唇微啟，仍如抽絲、延延吐之。如此勤加練習，在心中默誦經文愈長，則功力愈進。至呼吸已具‘輕、細、綿、長’四性，出少入多，吹毛不動，才算入有所成矣。」
「便是這般吸氣呼氣，就能練出功夫來嗎？」楊朝夕听完，將信將疑道。
「以力發之，隔靴搔癢，便如你那雪球，雖是擊中、但遇強便碎開，對樹干來說，並無多少影響。若以氣發之、柔便可制剛，即便堅如樹干，也要被擊傷。你看——」長源真人說罷，也順手搓出一個雪球，輕輕拋出。頃刻，這雪球仿佛一方巨石撞在樹干上，竟將參天古木震得搖晃。枝上棲著的殘雪，大半都紛紛揚揚落在樹下，墊起一張渾圓的白毯。
楊朝夕跑到樹前察看，那雪球已嵌入樹干一拳多深，尚完好無缺！再抬頭望去，長源真人已向觀中走去，聲音遠遠傳來︰「今日便教這些。若想學有所成，還當久久為功……」
是夜稍暖，上清觀中，稀落雪花旋舞而下，在昏黑的夜幕中把院落鋪滿。若有若無的笛聲自山間彌漫開來，紛然落下的雪本來無聲，卻為這笛聲一滯，似是動了心緒，驟然混亂起來，在翠雲峰上如飛蝗亂撞。上清觀八個方位的院牆腳下，瞬時飛出八道金黃的光束，在院落上空交匯，湊成一對太極陰陽魚，旋轉追逐一番，便向四面籠罩下去，變成一道屏障。狂亂的雪花「叮叮咚咚」地砸在屏障上，許久方散去，回復正常。
公孫真人、長源真人已然驚覺，先後起身來到院中。長源真人听著笛聲的曲調，心里有幾分稍定，制止了公孫真人預備叫人擺陣的舉動，便拱手道︰「公孫道兄勿驚！是一位故交來訪，定無惡意。我去去便回！」說罷自後門出了道觀，遠遠望見一支玉笛橫在半空，那曲調便自笛中傳出。
長源真人朗聲笑道︰「故交來訪，何不現身一敘？如此這般惡作劇，倒是有些兒戲了。」語罷，卻無人回應，那玉笛兀自奏鳴不休。長源真人略感無奈，又道，「昔我往矣，楊柳依依。今我來思，雨雪霏霏。姑娘這曲《折楊柳》，湊上這般天氣，倒也應景，不妨現身詳論一番。」
「小道士！憑你也敢跟老身平輩論交？你家葉老道便是這般教你的？」聲調溫婉空靈，如琴聲泠泠，搖人心志。而這「故交」也自雪中顯出身形來，通身雪白，環髻雙飛，身量卻全無盛朝的雍容華貴，反有些單薄清冷，卻是位容顏絕麗的女子。
「姑娘道法高深，于這諸般技藝竟也兼通，小道一直都是仰慕的。修道之人，本就不為這些壽身輩分所拘。況且姑娘本是靈物，又何必拿腐儒之論來詰責，豈非有失仙風？」長源真人並無窘迫、從容對道。
「我姓柳，你幼時便知。叫一聲柳前輩，也不算欺負你。今日便不與你逞這些口舌之快，此番前來，卻是為幾年前的那次異象——彤雲化銘，氣貫長虹，三界傳聞‘天選之子’誕世的征兆，出現在這洛城之上，卻不知誰家子弟應了這吉讖？」這位柳姓姑娘便不再為那細枝末節糾纏，轉過話頭，說起正事來。
長源真人笑道︰「姑娘百年道身，卻還有此等執念，小道雖感不值，卻也欽佩萬分。只是這幾年雖在洛陽周邊雲游，也見過些靈根頗佳的孩童，卻不知道這‘天選之子’如何驗明正身，只好用些‘寧錯勿漏’的笨法子，照拂這些可能的孩童。也不知是否真幫得上姑娘這忙？」
柳姑娘傲然道︰「既是‘天選之子’，自然是等天道來驗明正身。‘天選之子’說來也與常人區別不大，不過是靈根稍佳、多能逢凶化吉之輩。若是早夭之相，便是‘天選’又有何用？」說完這句，又意味深長地看了看長源真人，「當年你雖是羅浮真人座下的一名道童，卻天縱其資，也被傳作‘天選之子’，如今可也‘驗明正身’了？」
長源真人苦笑道︰「姑娘莫再取笑在下。我師羅浮真人亦曾言道，‘天選之子更需苦心修道，以承天佑，方可入玄牝之門’，可見得道皆需自修，而非天成。我雖修道多年，自問離得道之日，尚且遙遙無期。」
「你倒是不驕不躁，有幾分自知之明。」柳姑娘說完，從那樹干中將嵌著的雪球掏出來，「只是傳道授業之時，未免太過隨心所欲！怕是要是誤人子弟了。」
長源真人啞然失笑︰「頑皮道童，自不能以常法教之。我所疑惑的是，你們靈族亦有‘天選之子’，卻為何舍近求遠，要在我人族中找尋這天選之子呢？莫非是要尋配道侶、以成雙修？」
柳姑娘聞言微怒，卻無半分羞怯︰「妖便是妖，倒不用搬弄這些文飾辭藻。我妖族自來行事坦蕩，救人便救人，報恩便報恩，作惡便作惡，殺戮便殺戮，沒什麼可諱言的。同是修道，原無人妖之分，但你人族心思深沉、善于揣測、猶疑狡詐，卻比妖族更甚。我也不過是好奇，想對比一番，妖族‘天選之子’比之人族，究竟差在了哪里？」
長源真人收起隨性的氣度，正色道︰「你我雖不同族，卻可以在一些事情上互伸援手、各得其所，也算難得的交情。由此觀之，萬物同一，人與妖其實也無甚分別。」見柳姑娘沉默不語，便又笑道，「幾年前你將那《如水劍歌》教與我、令其傳世，當中因由我雖不便深究，卻也和江湖草野之人一樣，有些好奇。世間當真有這‘如水劍’麼？」
柳姑娘嫣然一笑、帶了幾分莫測的狡黠︰「劍便如道，你信則有，不信則無。況且，有或沒有，真的這麼重要嗎？」柳姑娘說完，身形卻漸漸透明，直到消散不見，空余幾陣亂雪將古木卷入寒夜。