謝芳這才覺得自己是真的瘦削到只剩一把骨頭了，原本那般滾白的胳臂和手指向來是不懼誰使力的，而此時，她只覺得自己的指骨都要被大女乃女乃給捏碎了。
她使勁甩開來，抓緊帕子把手背到身後，還是搖頭堅持道︰「昨兒和桂音整個午後都在一起做針黹，說過許多話，真不記得了。」
「你們在我面前唱大戲呢？」許母擦了半晌前襟的油漬無果，便不再管它，又使喚李媽︰「你拿兩雙筷子來，讓她們也嘗嘗鮮。」
馮氏見她們一個個都漫不經心的樣子，頓時急赤白臉，抬高聲量喊道︰「媽真的不打算再管了？」
許母抬眼，似乎有些吃驚素日里表現溫良謙恭的大媳婦，怎像橫行的螃蟹般張牙舞爪。她皺起眉頭問︰「什麼不打算再管？」
馮氏冷笑回話︰「昨兒謝芳去桂音房里見她在看賬本，一問是獅子街那三張門面的金銀玉器鋪子，二爺送給她來管，這在許府里還不算是頭等大事嗎？怕在外面也是驚世駭俗的吧！一個小妾被寵得無法無天，讓我們這些正女乃女乃還怎麼活，今兒就要媽的一句話，府里老祖宗定下的規矩還做不做數？」說著眼眶紅通通的。
許母稍默片刻，溫言安慰她道︰「規矩自然是算數的，你所言之事我已知曉，卻也不能僅听片面之詞，待我問過廷彥後再議。」
她從李媽手里接過筷子，一雙遞給謝芳，一雙遞給馮氏，「來嘗嘗春餅，過了這季可就再難吃到了。」
謝芳乖順地挾起一個品嘗，馮氏卻放下筷子，只說回去還要給大老爺熬藥，頭也不回地走了。
謝芳見馮氏離開，吃完一塊春餅也急急忙忙而去。
見房里再無旁人，李媽端盞烏龍茶給許母解膩，趁勢低聲道︰「大女乃女乃說得沒錯，二老爺是把那間金銀玉器鋪子給了二姨女乃女乃，有證有憑的。」
許母的手微頓，抬起頭，下巴對準了她，「你說我該怎麼辦？把廷彥叫到面前來訓誡他不符祖制嗎？他現就是祖宗，橫行霸道的，把誰放進眼里了？莫說不理我，再冷嘲熱諷兩句，我倒是自取其辱。更況那金銀玉器鋪子本就是他自個的產業，跟許府不搭邊兒，愛給誰給誰去！」
李媽喉嚨一噎，語有不甘︰「二姨女乃女乃也是，縱然二爺要給，她也應不敢收才對！明擺著叫別的正房女乃女乃們臉面難看。她年紀小不懂事，還得太太耳提面命一番，讓她清醒自個的身份！」
「要你來教我？」許母睜眼瞪去，見李媽垂首訥訥不敢再多言，方道︰「勿看桂音出身低賤，卻是心氣比誰都高，現恃寵而嬌正當時，說她一句，她到廷彥面前能說三句，我得罪不起。」
她懶得多費唇舌，趿鞋下榻，往擱玉觀音的神案走去，這兩年她開始信佛，如常要做一個時辰的功課。
李媽退了出來，命春梅守在簾前，自己則一徑出了院，穿過月洞門，果見馮氏和秦媽立在那正看園人種樹。
秦媽先瞟見她，湊近馮氏耳邊嘀咕幾句，馮氏這才朝她瞧來，待走近後笑嘆︰「我想他們多栽幾棵楊柳，叫不動，說二爺吩咐過的，要種滿坡的桂花樹！」
秦媽附和︰「是要討桂音姨女乃女乃的歡喜吧！」
李媽待她們說完，臉上浮現一種智者的神氣，「老太太說近日大女乃女乃抱怨多了些！」
馮氏脊背挺直，稍頃笑容微僵，「是老太太不耐煩管事吧。」
李媽道︰「老太太也有苦衷，年前二爺發那通威風，把宅里可用的忠僕都換個干淨，現實不比往前，明面上還是听老太太的，可二爺想怎地誰敢不允呢……」
馮氏打斷她的話︰「你勿來同我繞繞彎彎，金銀玉器鋪子的事，老太太到底怎麼想的？她管不管？」
李媽壓低聲音︰「大女乃女乃不曉得，上次觀音廟回來，當著老太太的面，二爺把臨福街的臨福酒樓交給三爺打理，這還是頭趟給三爺正正經經的生意做，都喜極而泣了，俗話說吃人嘴軟、拿人手短，老太太還能怎麼管呢！」
見馮氏神情陰沉，她接著道︰「大女乃女乃急什麼？男人喜新厭舊總是司空見慣的，二爺現只有一個桂音姨女乃女乃，自然是歡喜得很，待謝家小姐嫁過來，那可是個才貌雙全的主兒，二爺轉了心思，還愁沒人收拾她麼？」
「這謝家倒也沉得住氣！」馮氏依舊沒有好臉色。
李媽笑道︰「大女乃女乃忘了，觀音廟里老太太怎麼敲打謝太太的？恐怕宅里很快就有喜事嘍！」
馮氏忽見三女乃女乃後面跟著貼身丫鬟遠遠過來，便朝她呶呶嘴，李媽會意，朝旁邊一條羊腸道去了。
*
晚間夜垂，桂音坐在榻上看書，听得廊前腳步響動，簾子挑起，許廷彥顴骨浮起淺淺酡紅灑灑進來。
許錦緊隨在後，手里提著食盒子。
桂音連忙趿鞋迎前，聞到他身上隱隱的酒味兒，連忙喚趙媽去廚房端酸湯來。
「我沒醉。」許廷彥拉起她坐到桌前，許錦把食盒子擺上桌揭開，取出一盤魚來，香噴噴熱滾滾直冒煙氣。
許廷彥笑道︰「我在聚慶酒莊吃酒，見他們有應季新捕的刀魚在賣，只用甜酒釀、清醬放盆中蒸著食用，我嘗過味道極好，特讓他們新蒸了盤，帶回來給你嘗嘗。」
他親自取筷挾起一片剔了短刺，送至桂音的唇邊。
桂音原在戲班時听人提起過，這刀魚體薄如刀，只有二三月間有，昂貴而稀罕。
她心底皆是蜜意，乖乖地咬含進嘴里，不知怎地，竟有股子惡心隱隱涌至喉嚨口。
「味道如何？」許廷彥看她咽下後蹙起眉尖，「不好吃麼？」挾一筷子放進嘴里，唇齒留香。
「怎能不好吃！我沒這麼嬌貴。」桂音輕笑，「往昔在四喜班子時，只听聞卻從未見過。」
許廷彥把她拉進懷里擱腿上坐，笑意沉沉，「我就歡喜你嬌貴。」又挾一塊上好的魚肉喂她。