桂音見廊上僅零落肅立幾個丫鬟婆子，扇窗內隱隱傳有笑聲，便曉得齋飯已開。
一個婆子打起簾櫳請她進去，幸得姨娘坐的這桌離門邊近，謝芳隔出個空位來，嘴唇無聲張闔，指著讓她坐過去。
桂音還是察覺老太太抬眼看了看她，並沒立刻訓罵，算是給了面子。
馮氏站許母邊上布菜，抬手掀開個青皮慈竹蒸籠，一簇滾燙白煙散盡，現八只寸把大的素包子，捏得薄薄女敕女敕褶皺一齊圍個圈，圓窩象小孩子的肚臍。
許母問是什麼餡兒，馮氏回話有香蕈蘑菇餡、羊尾筍丁餡、金針豆腐餡……
許母打斷她，要嘗嘗香蕈蘑菇餡，馮氏拿筷小心挾起個放她碗里，許母咬破皮兒，卻是金針豆腐餡的，不吃擱到一邊。
馮氏滿面通紅欲要重新挾過，許母阻了又淡道︰「現在這世道要解放思想，要講平等，已不興吃飯媳婦站旁布菜這樣那樣的，你也坐下一道吃吧，我現什麼都不圖，就圖你們不早退、不晚到，能圓滿的在桌前吃頓飯。」
桂音怎能听不出這話把自己捎帶，只抿緊嘴默不吭聲。
馮氏陪笑，「甭管外頭怎麼變，許府里該遵的規矩一條都不能少。」她又挾筷子到許母碗里，「此趟是從外面洪長興叫來的素席，這道燒板橋蘿卜是鎮店菜之一，太太嘗嘗可好？」
許母嘗了，頜首贊賞。
馮氏或許因方才布錯菜，此時話不由多了些︰「這道菜可吃功夫，先切條或切塊炸過，加麻油、醬油、酒、花椒和醋烹熟，調料擱多擱少，這蘿卜味兒都不一樣，要得好味兒皆憑廚子經驗。」
許母不咸不淡道︰「這蘿卜再好也不便多吃，否則打出的屁又多又臭，燻死個人！」
馮氏臉上顏色變了，像塊紅布瞬間褪了色。她听得幾個不會听話的在笑，只想鑽地底去，又不能，縮縮小腳，總覺有一縷細碎的發絲，不短不長就搭在眉上，刺癢得難受，又不能抬手去拂。
幸得三老爺許彬走了進來，坐到許母身邊，春梅遞給他碗筷，他接過朝馮氏笑道︰「大嫂你坐了吃，我來替娘親布菜以盡孝道。」挾了一勺糖醋茭白，「吃這個，我曉你好酸甜味的。」
「你倒什麼都知道！」許母露出笑容，氣氛松懈了些。
三女乃女乃月仙朝馮氏悄低說︰「你怎這麼不小心，曉得老太太最忌諱豆腐，竟還挾金針豆腐餡給她，什麼又多又臭的，話說得難听死了！」
馮氏模了模眉骨，並沒有碎發粘在那里。她語氣平靜︰「都一模一樣沒個標志，我哪曉得哪個是哪個！」不再多辯，揀了塊芝麻白糖餡小酥餅吃起來。
許彬忽側臉朝桂音喊︰「二姨女乃女乃可有見著二哥的面？」
桂音正在吃茶，冷不丁被他一問，心緊了緊，回話道︰「不曾見著。」
「你怎這樣說？」許母有些莫名其妙，「你二哥不是在上海？」
許彬笑道︰「方在寺門瞧見二哥的馬車，七八個長隨皆候在那，二哥定是來了！」
正說著，又有個媽子隔簾通傳，謝家太太坐在隔壁外間等著見哩。
春梅連忙捧過茶水，許母漱過口站起要走，斜眼睨馮氏還坐著不動，遂開口道︰「你吃點墊墊就過來，這長媳陪隨的禮數還是要有。」
老太太又跟她說話了，馮氏如听天籟，一直僵硬的身骨頓如打通了任督二脈。
「並不是太餓！」她應著聲，趕緊漱口，再用帕子擦拭淨唇角唇邊，起身追跟過去。
桂音挾一塊胭脂糖藕慢慢吃著，許彬笑嘻嘻湊近，「二嫂，二哥在哪里？」
「勿要叫二嫂，受不起。」桂音不看他，「我不曉二老爺在哪里，你自己找。」
「二嫂蒙誰，都蒙不過我。」許彬取過自己小妾手中的筷子，也去挾了塊糖藕放入嘴里，「二嫂忒會吃，這糖藕滋味不一般！」
「怎個不一般？」謝芳有些好奇。
許彬賣弄道︰「這藕用的是五月女敕藕，加糖煮軟熟，咬口不粘牙，市面飯店里多用老藕充數，藕老不甜就拼命加洋糖，吃嘴里嚼若爛泥，甜味發腥。」又看著桂音微笑，「二嫂，我說得可在理？」
謝芳倒笑起來，「三老爺在吃上挺有見地！」
彬依舊朝桂音問︰「二哥在哪？快說！」
桂音冷冷淡淡道︰「我曉得你尋他就是變法子討錢，縱是知道也不說你听。」
「二嫂果然對我仍心懷芥蒂。」彬把一只肩膀歪側她面前，「那你狠勁打我，打到氣消為止！」
一桌子的姨女乃女乃都用帕子捂住嘴笑。
桂音斜眼瞧到另桌的三女乃女乃月仙沉下臉來，遂抿嘴道︰「許錦說，他在大雄寶殿听悟淨住持宣經講卷呢，你要去還不快些！」其實還是在蒙他。
觀音堂里忘情時，許廷彥怕弄髒她的裳裙，只得用自己棉褂，先往寮房換衣去。
彬卻如了意，連忙把筷子丟給小妾，撩起袍擺興沖沖走了。
桂音捧過香茶吃，李媽忽過來說︰「老太太叫。」
她便站起身扯扯衣襟，謝芳拿出一把小象牙梳子遞她，「發髻有些散。」
桂音連忙重新挽了發髻，這才來到隔壁外間。
許母同謝太太正坐在矮榻上低聲講話，馮氏坐陪，丫頭婆子在旁端茶倒水。
見她近前不卑不亢地請安，謝太太仔細打量，這姨女乃女乃年紀不上十六七，生得十分標致，柳葉眉水杏眼，頰腮嫣粉勝桃花，翹挺鼻尖，嘴唇薄紅嬌潤。
她穿著湖綠銀紋縐小襖，腰間別致收緊，顯得腰更縴細，而棉裙是稀罕的藕白泛淺淺紅，難形容的顏色，簇新一身，都是市面最貴的料子、最流行的款式。發上插戴的銀鍍金瓖寶點翠牡丹戲鳳簪子，更是難見的好貨。
听說是戲班子里出身，謝太太大戲小戲也听過不少，戲子身上那股子跑江湖的風塵氣息，她聞都能聞得出。
可這個女孩兒，怎麼看都像是金湯玉露嬌養的深宅少女乃女乃，滿臉的風情月意，悠然自得。
謝太太不由把眉蹙緊，暗自把她同謝琳瑯細細相較，倏然嗅到一股危險的味兒，心底忐忑不安起來。