年三十，窗外的黎明是蝦子青。
遠遠有只雞啼，便似約好般，接二連三此起彼伏地呼應，都能想像出它們臉紅脖子粗的模樣。
這是鄉下莊上養肥送來的數十只雞，性野悍斗，肉女敕緊實，強過街市采買的許多。
趙伯給每房各送了只拴在院里，皆有小廚房，打鳴听厭了，紅燒或清炖悉听尊便。
桂音早起已洗漱過，換了杏子紅襖裙，坐在妝台前，由著兩個丫頭伺候，上月新買來的，听話，會看眼色，其中名喚小翠的，梳一手好發髻。
趙媽掀簾回說︰「許錦來了。」
話音剛落，許錦已走近前拱手見禮，又道︰「二老爺遣我來問姨女乃女乃，討身今日可穿的衣裳。」
桂音站起拉開櫥櫃，擇了簇新的棉袍馬褂交給許錦，想了想抿唇問︰「二老爺一切可好？」
許錦笑嘻嘻地眨眼，「一人一口說不準，姨女乃女乃不妨親自去看，就曉得二老爺好不好啦！」
「滑頭！」趙媽笑罵，要給他吃毛栗子，許錦連跑帶溜去了。
桂音靜默少頃，朝趙媽道︰「把院里那只雞殺了炖湯吧，大老爺說二老爺近日有些憔悴，待他晚間回房來喝。」
「早該如此！」趙媽頓時喜上眉梢，真真兒是皇帝不急急太監，連忙出房尋人殺雞抹喉嚨，特吩咐放血時仔細些，要收拾得干淨，二老爺歡喜這個。
高門大戶年節最重祭祖，許宅里專僻出個坐東朝西的廳房，內設黃龕供奉祖宗牌位，多由許母和廷彥兄弟幾個在首主祭，女乃女乃們伺奉，其它子孫按輩廊前排站。
桂音謝芳這些姨女乃女乃地位卑微，已站退到院里吃風等候，忽听傳有人來了，紛紛左右讓開條道，許母由大女乃女乃馮氏攙扶著率先走在前。
自那晚事後，許母一直稱抱恙在房不出，晨昏定省也停了，桂音隔了數月還是首回見她，原來白淨豐很富態的太太，如今卻消瘦下來，臉上皮肉松垂，漾著泛油花的黃，眼神也無往昔光彩，淒淒黯黯，總顯得受了莫大的委屈。
後跟的是許廷彥，推著坐輪椅的許建彰，他穿一身艾綠雲紋瓖滾湖色寧綢長袍，外罩玄色貂鼠毛馬褂，如常的儒雅瀟灑。
桂音睜大眼楮看著他的背影，莫名有種恍如隔世的感覺，確是許久沒見了，油然而升的欣喜摻著些酸楚，說不清道不明的復雜滋味。
許廷彥收回眼角余光，冷哼一聲，傻傻呆呆的，竟沒半毫表情，是徹底把他忘記，過河拆橋的白眼狼！
祭祖事宜畢，眾人都往許母房去賀年喜，許廷彥等幾兄弟象征地拜過，說些恭敬話就撤了。
老姨女乃女乃、女乃女乃和姨女乃女乃還有後輩子孫則等在外間，輪流進去跪拜領壓歲錢，至桂音時，許母僅看她一眼，並未多問什麼。
用過晚飯已是彩霞滿天，桂音回到自己屋里，大銅盆里燃著通紅的炭，小翠和小蟬湊在一起在玩解連環，遂問二老爺可曾回來過？
小翠搖頭，過來要伺候著解斗篷，桂音道還要出去，命她把雞湯盛在甌內裝進食盒里，待備妥當，隨手拎一盞蓮花燈出門，穿園過院直往許廷彥的書房走。
山不就她，她來就山，他不肯回來見她，那她就去找他好了。
他說過有些歡喜她，她也有些歡喜他，其實不是有些了，她覺得自己很歡喜他……
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窗外隱約傳來炮仗聲，書房里很安靜，許廷彥拈支毛筆在宣紙上練字，心卻未見得平靜。
忽听門簾一動，他月兌口而問︰「是誰？」
許錦探頭進來稟︰「二姨女乃女乃來看爺哩！」
沉默少頃，他語氣寡淡︰「沒見我忙著麼？」手未停，神情亦是喜怒難辨。
要命！這是在趕人？許錦撓撓頭一臉難色，「二姨女乃女乃要走麼？」
她要是膽敢就這樣走了，明兒就娶一堆姨太太回來。
桂音抿唇微笑，搖頭，接過小翠手里的食盒徑自入了房內。
「二老爺！」軟起聲地喚，卻見許廷彥蹙眉垂眼不理她。
桂音便乖覺地自尋窗前把椅坐了，把食盒置于香幾之上。
這書房她未曾來過，遂好奇地四下打量，最醒目是個棗木紅漆的寬櫥，整整齊齊堆滿各式書籍。牆上掛著名人山水字畫，掐絲琺瑯香爐檀煙裊裊，另還有張黃花梨卷草紋矮榻，鋪著藕荷色仙鶴紋緞棉被，及同色枕頭。
火盆焰騰騰燒得暖，坐沒會兒，桂音只覺得脊骨起汗，遂將斗篷解下搭在衣掛上。
她換了杏子紅襖裙，穿件雨過天青小襖，蟹黃灑花錦，襖子裹緊腰身，曲線蜿蜒，顯得妖妖嬈嬈。
這是來勾引他的，許廷彥很自負地想，現才念起他這個人來，晚了。
他清咳一嗓子，聲音低沉︰「許錦憊懶，什麼阿貓阿狗都讓進。」
桂音認真想了想，「二老爺把我當貓兒也願意。」狗就算啦，她是狗，他不也是狗。
許廷彥筆尖微顫，最後一筆捺甩尾有些毛燥，索性擱下筆，端起手邊盞吃口茶，隨後問道︰「你來有何事？」
桂音站起身，揭開食盒，端起那甌雞湯擺到他面前，又拿來筷箸和調羹，笑盈盈地說︰「早起時炖的雞湯，滋味又鮮又濃，特拿來給二老爺補身子。」
補身子？他健碩精壯的像條活龍，能把她摁在榻上大戰三百回合，于是語氣愈發不霽︰「油湯黃膩，擱邊上吧。」拒接筷箸調羹。
桂音自盛了一瓷碗，傍到許廷彥身邊來，拈勺舀一匙湯送他唇邊，「我把黃油撇了，二老爺嘗一口吧。」眼波春水流轉，話里皆是討好。
他似是勉為其難地吃了，一匙湯落月復，評道︰「差強人意！」
桂音執筷挾起一塊雞肉︰「二老爺再嘗嘗這個。」
「大失所望。」
送上一顆珍瓏雞心。
「心懷叵測！」
再遞一只雞腿。
「來之晚矣！」
桂音將雞肉剔骨送他嘴里。
「不予置評！」
桂音把湯肉不剩的甌兒復放回食盒，取來香茶伺候漱口，再拈一顆薄荷糖給他含著。