許廷彥陰郁著臉色拉桂音出花煙館，上了馬車，見她眼眶泛紅、抿緊著唇楚楚可憐的模樣，冷笑一聲。
他開門見山道︰「你有想過一年期至，離開許宅該怎樣生計？縱是我給你再多錢財，也終有被鴉片癮蠶食殆盡之日，到那時你怎麼辦？你腐心已深，意念混沌，身無分文，又該如何是好？」
他微頓，挾抬她的下巴尖兒轉朝窗外，讓她望花煙館門前正抽水煙的女子，又迅速松開手。
「那時你能賣的只有這副軀體和幾分姿色，收起倔性兒，任男人隨意欺凌辱罵毆打，這樣的日子至多持續不過一兩年，你已滿臉煙容，渾身煙臭，或染上梅毒，連最骯髒的碼頭工都不敢踫你，你居無處所，徘徊街頭，遭人厭棄，想死的心都有！卻死不了，鴉片煙腐得你留戀這世間，還想再吃它一口！」
他沉聲問︰「桂音，你真要這樣行尸走肉的活麼？」
桂音看向他，眼淚一下子都涌堵到了喉嚨口，咸澀得無法言語，面頰濕濡地連連搖頭。
不過才十七歲，韶華鮮活，容顏嬌女敕，豈容自己急景凋年早早逝了，怪只怪一時迷糊心竅，犯下錯事，她已悔不當初。
許廷彥從袖籠里取出帕子扔給她，她自己有帕子，卻還是接過擦拭著臉，有麝香味，淡淡的。
許廷彥默了會兒，叫了聲桂音，又默然少頃，方慢慢道︰「桂音，我其實有些歡喜你。」
看著她驚詫的瞪圓淚目，一旦說出，反覺也沒那麼難以啟齒︰「別問為什麼，我也不曉得。從上海回來前，我的心願是教你讀書識字算賬行事，憑你的聰明勤奮勁兒，掌府里中饋指日可期。可現卻不這樣想，我終是個商人，權衡利弊，從不做賠本買賣，縱然再歡喜你，也不願只一廂情願，更容不得女人吃煙膏，這是我的底限，不得觸踫。你若也有些歡喜我，願意戒掉煙癮，我可傾力相助，但若你一味自甘墮落，毋需再等一年，今日即可放你離開。」
或許會有段很難熬的日子，或許待女人再不付真心，但流光荏苒，春去春回，那份情竇初開，總會被浮塵厚厚遮掩，再也想不起。
桂音細听著這番話，心底五味雜陳難辨的滋味，但有股子不容撒謊的甜蜜，似偷含了塊桂花糖，從舌尖流進喉嚨，再往下浸潤心，融進了四肢百骸。
她咬唇道︰「我不要走，要戒掉煙膏，還要讀書識字算賬行事，二老爺你幫幫我吧！」
許廷彥握緊的拳頭悄然松開，他頜首道︰「你雖吃膏子，幸時日短次數少，又摻在水煙里，三月戒掉足矣。」
他加重語氣︰「徹底戒畢再來見我，你好自為之。」遂撩簾下車，吩咐許錦送她回宅子，自去揚招了輛黃包車。
桂音才發現手里還攥著他的帕子，忙掀起簾往外望，哪里還有他的身影，星星點點沁涼點上鼻尖，天落起雪來。
*
「姨女乃女乃，姨女乃女乃！」
桂音眯起眼楮，看著許錦手捧一紙包糖炒栗子朝她跑來，雪後路滑，不小心絆一跤摔個嘴啃泥，卻依舊高舉著栗袋護得嚴實。
她噗嗤笑出了聲，街道兩邊懸滿紅燈籠，商鋪門楣新貼了春聯，掛上桃符，小孩子們聚在一起玩摔炮，時不時猛地 啪一聲，把心不在焉行路的人嚇得神魂回轉。
臨近新年已沒幾日，今日剛從洋醫院復診出來，用兩月時間，她終把鴉片癮戒除個干淨。
自管事許雋被驅攆出宅子後，原先附隨他的佣僕陸續換過，許廷彥捎信至京城府內，請來老管家趙伯幫攜，縱是許母有再多異議，此時也不再聲響。
京城許府是她回不去的黃粱夢，那里的人皆令她莫名心存敬畏。
趙伯確也有些手段，臘月時已命佣人動手撢塵，刷牆換窗，打掃宗祠，早早置辦齊全年貨，行規有條不紊，進退妥宜，令主僕上下漸贊口不絕。
明兒是大年三十。
許廷彥端坐桌前听趙伯稟事，地央大銅火盆燒著旺燃的炭，映得牖上喜鵲登枝窗花透滿鮮紅。
大哥建彰也在，趙伯正在講二姨女乃女乃鴉片癮已戒除干淨，整日里跟著請進門的女先生讀書識字，可謂廢寢忘食，房里燈亮半夜不歇。
「就沒提過我一趟？」許廷彥喜怒雖不形于色，嗓音卻漸冷淡。
趙伯努力想了半晌，實事求是道︰「確定未曾提起過，我倒在她面前說起二爺兩回，只听著卻不語。」
「長本事了！」許廷彥把手里筆往桌面一扔，約定讓她戒掉就速來見他，這可好，戒是戒了，人竟遲遲不見動靜。
怎想出那種法子逼她戒煙，真是搬起石頭砸自己的腳，明明如花美眷近在咫尺，他卻過著苦行僧的日子。
趙伯老來人精看透他的不郁，諫言道︰「女孩兒做錯事本就臉皮薄，雖改正了，那羞愧心卻一時難解，二爺男子漢大丈夫，不妨主動搬回房，更顯你胸襟寬闊，有包容之態啊。」
「不可能！」許廷彥蹙起濃眉，笑話，攸關他身為丈夫的信諾和尊嚴，豈能輕易就此算罷。
建彰噙起嘴角，眼里含幾許笑意，倒沒想到二弟是屬鴨子的，煮熟了只有嘴硬。
又聊了會兒話，建彰由許錦推出書房，見謝芳站在廊前，邊看院里怒綻的梅花邊等他，天寒風大，臉頰凍得通紅，听見動靜忙跑過來，謝了許錦，自己推著輪椅行在青石板道上。
建彰回首打量她，語氣溫和︰「怎見你比初嫁來時倒瘦了許多？」
謝芳抿起嘴兒笑，「不好麼？二姨女乃女乃就瘦得極好看，我羨慕她有那樣的身段兒。」
建彰沉默少頃，淡淡道︰「我喜歡你胖些，不要刻意去學誰。」
謝芳羞澀地嗯了一聲，「大女乃女乃常炖膳湯給我滋補，哪里瘦的下來。」
建彰明白馮氏的良苦用心，是想讓謝芳早些開枝散葉誕下子嗣，他卻覺她年紀太小，過兩年生育最恰宜。
「其實你不必……」話還未說完，桂音和丫頭手里捧著梅花枝迎面走來，見到他忙過來招呼。
建彰摒退謝芳和丫頭，只看著她笑問︰「還不打算去見二弟？他最近憔悴了許多。」
桂音沒想到他會說這個，眼眸微眯，頰腮泛起紅暈，低聲回話︰「要見的。」
「那就好，別讓他等得心涼了！」建彰想想又道︰「還記得那支牡丹戲鳳的簪子麼？」
桂音點頭，自然記得，是二老爺離京時送她的，卻被她拿去同珍蘭換了生膏子，後來其它首飾都被退還，唯獨缺了此物。
建彰看透她的心思，「這簪子是故去母親的遺物，二弟輕易不示人，更況送人。那晚他收了回去，你若喜歡再問他吧！」