李掌櫃老實回話︰「這半年零零總總來過五回，先三姨女乃女乃來過兩回，後都是秀琴姑娘自個來的，按市價折合新舊給的洋錢，千元是有的。」
許廷彥凝神沉吟，每房按時發放女眷月錢，正常花銷應綽綽有余才是，何至于需要這般急等用錢。
「她就不怕我知曉麼？」畢竟這金銀首飾鋪子是他開的。
李掌櫃有些得意，「三姨女乃女乃有意問過，我回他二爺終日忙得很，名下店鋪百來間，只查贏利不稽細帳。」
觀許廷彥神情漠然，實在難辨喜怒，他又心生忐忑，「前日秀琴姑娘來問，三姨女乃女乃有對瑪瑙雕螭耳杯想典賣，能給什麼價錢。」他微頓︰「二爺若不願收，下趟來我就回了她。」
「不用，你不收她也會尋旁的買家。」許廷彥搖頭，端盞慢慢吃口茶，方沉聲道︰「且再壓她三成價以靜觀其行，勿要漏泄我已知之事，每趟典賣物件從旁擱置，並備好名錄供日後盤查。」
李掌櫃頜首稱是，二人又說些旁的話。
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這日，天氣晴好，許母同大、三、五兒媳，及未嫁的老閨女六小姐許嫣，在房里閑聊。
許雋遣人稟報︰「前些時遞帖子約來的太太們都陸續來了，是直接領進花廳外間，還是太太要親自到二門迎接，若需要的話，即刻備轎過來抬。」
許母想了想道︰「我往花廳去吧！」隨即喚蕭媽過來替她重梳了頭，再觀這些媳婦，因曉得今兒要赴宴迎客，早就插金戴銀、綾羅綢鍛打扮得妥當。
喚過許嫣，她從妝台拈一枝金點翠嵌寶石花式簪子，一面遞她插在發髻里，一面皺眉數落︰「你也打扮得太素了，二十歲的小姐倒像三十歲似的。雖是為你二哥納妾做的戲席，但來的都是有頭有面、路通八達的闊太太們，瞧著你貞嫻端莊的模樣，說不準就給你物色個好姑爺嫁出去。」
許嫣臉頰泛起紅暈，跺一下腳，甩簾子先走出去了。
一乘銀頂天青重沿的轎子才在宅門前停穩，等得雙腳直跳的管事許雋，已撲上來掀起簾子，白胖胖的臉上急汗滴淌，「二爺咋才回？太太催了數遍，臉色都陰沉哩。」
許廷彥不置可否，邁進門檻，不疾不徐地朝花廳走。
太陽偏西，彩霞滿天，他路過宿住的院子，兩扇烏油大門朝內推到底，像個四四方方的框畫，大哥坐著藤椅雙目眯起，遮蓋他雙腿的毯子是用羊毛橫織，內里摻了縷縷金線，被夕陽照得閃閃發光。
他的臉色有種薄薄的稀白，卻被晚霞鍍上一抹淺紅，似乎又回至從前那般的健康和爽朗。
許廷彥沒有停步，穿過一個月洞門，已能聞見咿咿呀呀的唱曲聲。
廊上立著數個丫頭，見他過來，有忙著入房稟回，有打起簾櫳請他進。
廳中畫燭流光，脂香噴鼻，一個圓桌，擺著十數碟茶點果酥，五位太太坐左邊，六位小姐因多出一個，挨坐右邊，曉得今兒要勝出一個，彼此暗搓搓互相打量，在心底高低計較著。
太太們則對多帶一位小姐來的李太太很不滿，鄙視她的小算計，談笑風聲也不愛帶她。
李太太訕訕地時不時問許母︰「廷彥何時來呀？」
「這天都暗了，戲唱過幾回，廷彥還沒影子呢？」
「廷彥不會有事耽擱不來了吧？」
「廷彥……」
許母便一趟趟催管事，心煩意亂得很。
忽見許廷彥現了身影，一片小小騷動後，都似松了口氣。
太太們明目張膽地打量他，小姐要矜持，裝做吃茶，低眉斜眼偷瞧他。
他神色依舊如常，走到母親身邊作揖問安，丫頭搬來椅子伺候他坐下。
許母吁了一口氣，「你怎才來？等得我心焦，你若有事耽擱不來，我今個臉面就不要了。」
許廷彥端盞劃蓋吃口茶，並不解釋，只淡笑不語，許母倒也把他捉模不透。
這個二兒自幼在京生活，不長隨她身邊，是以如今無論她怎麼以示親近，似乎彼此總隔著一層紗，你越想去撩起，它越輕飄飄地朝後蕩，不讓你踫觸。
許廷彥朝坐側旁的馮氏溫聲提醒︰「大哥坐在院里似乎睡著了。」
馮氏驚跳起來，同許母告辭一聲，悄從側門掩身而退。
喬四呈來戲文手本讓許廷彥挑選曲目，許嫣便移坐到先馮氏的位置，湊近一道瞧，小聲嘀咕︰「方才演的《紅樓夢》中《黛玉焚稿》實在是好，我都哭了，二哥不妨再點遍來。」
喬四听得忙陪笑道︰「實在不巧，前時三爺五爺遣管事來後台，說在東樓設宴款待貴客，需伶人唱曲助興，要了幾個去，其中便有唱黛玉的柳巧。」
許嫣鼻里哼了一聲︰「怪道二哥沒來之前，他倆跟扭股糖似的賴在這里不走，卻是安了不良心思，我可知道他們紈褲性兒，鬧戲旦子如蚺蛇吞鹿，恨不能一口吃進肚里，你若愛惜她們，還不趕緊去搭救。」
喬四有些尷尬地嗯啊應著，岔開話道︰「二爺若不嫌棄，可來段《八仙過海》，四喜班子素以武生功底扎實聞名，大弟子喬玉林更得太後賞識進宮唱戲……」
許廷彥擺手打斷他︰「都是太太小姐在座，銅鑼金鼓震天她們多數不喜，還是來出《西廂記》四本二折《拷紅》就好。」
「二爺想得周到。」喬四言語諂媚奉承︰「班里唱花旦的小桂音，扮相嗓音皆不俗，定不會污穢眾耳。」說著拱身作一揖，朝後台而去。
小桂音……許廷彥眸里掠過一抹光彩，瞬間而過不及捕捉。
先上來老旦扮鶯鶯之母，和個家僕一問一答，怒氣沖沖地唱念詞。
許母踫踫許廷彥手臂，遞給他兩塊簇新帕子，「這是副參領李太太兩個外甥女，繡工了得，都是美人似的。」
見他帕子未打開，隨意擱在茶盞邊，許母忍不住低聲道︰「你好歹看一看呀！」
看一看帕上落花流水鴛鴦交頸，再看一看青春嬌顏如花美眷。