許廷彥接過許嫣手里的桂花糖，用的是薄薄透明玻璃紙，兩頭攥緊，糖又圓又硬，像裹著一塊雞油黃蜜蠟。
他語氣沉穩︰「商海沉浮多艱難，我只與官員做生意，從不攀交情，更況還是姻親，做棕絲藤竹買賣的張家，母親應還沒忘記吧。」
許母被堵得說不出話。
張家小姐嫁給軍事參議唐家少爺，沒兩年犯了事，連著張家也月兌不得干系，一並查辦個干淨。
「上了年紀，許多事一時想不起。」許母嘆了口氣，把兩方帕子讓丫頭還給李太太，「就說二爺不喜這花色。」
與此同時，戲台上扮紅娘的花旦桂音已手絞帕子，一步三頓走在去見老夫人路上。
她穿銀紅襖、水青褲兒、秋香鞋。滿頭包綴翠花珠玉，耳上穿閃閃小金環，額前貼亮片子，襯得小臉像一顆倒南瓜子，下巴尖尖的。眼皮頰腮涂著一抹胭脂紅，眉黛橫鮮，眼眸沾星，嘴兒隨唱念輕張微闔，滿是難描的憨媚可愛。
桂音唱道︰「你繡幃里效綢繆，倒鳳顛鸞百事有。我在窗兒外幾曾輕咳嗽，立蒼苔將繡鞋兒冰透。今日個女敕皮膚倒將粗棍抽，姐姐呵，俺這通殷勤的有甚來由？」
她掐腰跺足，滴滴嬌的眼波不經意朝台下一轉，恰與許廷彥投來的目光相踫，一驚一嚇，一退一跌，就打了個趔趄，急中生智，索性腰肢一扭翻轉個圈，正好跪在老夫人的面前︰「紅娘不知罪！」
台下都是看戲看出精道的太太小姐們，哪一段到哪兒是什麼唱詞、該擺什麼姿態皆門兒清，此時卻見換了動作，怔了稍許，倒覺比往昔看得入眼，遂邊議論邊笑道︰「或許這是京城里時新的招式，早就該改改路子，老一套看得起膩味。」
桂音偷眼瞧未掀波瀾，稀落起了掌聲，松了口氣再不敢大意，凝回心神兀自專心唱起戲來。
許嫣晃晃手里的荷包，呶呶嘴兒︰「二哥，石家三小姐縫的，我瞧她吊眉三角眼帶著刻薄相，替你回絕吧！」
許廷彥頜首，雙眸依舊盯著戲台，眉梢含著不易覺察的笑意。
一折唱罷，許母讓班頭喬四把桂音領到面前細端量，贊夸說︰「喉音似管蕭，扮相也嬌媚，是個好旦角兒。」
喬四听得喜上心窩，知這是要賞的節奏，連忙自謙道︰「不成樣子，還需再長進，今兒能得太太見賞，是她的福氣。」
管事許雋拿來裝錢的袋子，許母接了放進桂音手里。
桂音跪下磕頭答謝，待禮畢起身欲退下時，听得一道男聲溫和響起︰「你過來。」
桂音隨音朝他望去，濃眉鳳眼，高鼻薄唇，同她在金銀首飾店里見的那掌櫃分毫不錯，他怎會坐在這里呢，難道是……
喬四面露笑顏，這可是財神爺，斜眼瞥見桂音呆若木雞的傻樣兒，心底急躁難耐，在她後背使力推了一把，「許二爺喚你去，可是聾了？」
桂音本就思緒亂飛，不察被這般推搡，一個沒站穩，低呀一聲，搖晃著朝許廷彥懷里撲去。
許廷彥看著桂音朝他懷里栽來。
這種陣仗他已見怪不怪，飯局應酬多會請歌妓作陪，那些女人投懷送抱的手段多詭且老辣，歷過幾次後，便沒誰能再近他身。
他只要伸手握住小花旦的縴細胳臂，略用勁往後一推助她就可站定，不堪的局面即能順勢逆轉，她挽回顏面，他正氣凜然。
他甚至能看清她慌張的眼神里寫滿了「推開我」三個字。
而許廷彥卻朝椅背後靠，甚而舒展四肢張開懷抱，從容接住她軟若一團溫玉的身子，微側頭躲過她滿頭珠翠，耳穿的小金環晃晃劃過他的左邊顴骨，一沁涼意拂過，伴著絕望地哀婉聲。
許廷彥清雋的面頰偎貼上她的腮，因涂了胭脂，有種粉絨絨的感覺，鼻息縈繞脂粉濃烈的香氣，聞得不慣，微俯首埋進她頸間，輕嘬一口，少女清甜的滋味便在唇間溢開。
修長手指順著她打顫的脊骨往下落在腰肢間，柳細卻柔韌掐它不住，柔軟處出乎意料長得好，像驚惶兔兒直往他胸膛里鑽。
桂音有所察覺他的囂張跋扈，頸毛仿佛猛然炸起，好似是只受到驚嚇的女乃貓一般。
許廷彥暗握住她的手臂，待她狼狽地自他身上爬下才松開，默看她後退幾步努力站穩，衣領微松，一點紅痕一晃而過。
許母看不下去了，臉色微沉，冷笑一聲，「瞧著像模像樣的，見著爺們就不乖巧了。」
喬四暗道糟糕，再觀許二爺神情淺淡，喜怒著實難辯，這真是偷雞不成反蝕把米，遂把惱怒記恨在了桂音身上，揮掌狠狠朝她面頰扇了一耳光，罵道︰「二爺那般精貴身子，是你這下賤貨色能爬的，還不趕緊跪下磕頭謝罪！」
桂音半邊臉頰緋紅似要滴血，她索性不遮不捂，抻直腰板站著，眸瞳把淚花噙緊，倔強且不甘示弱，卻偏生楚楚動人得不行。
許嫣能感覺到二哥渾身泛起森森威勢，她連忙指著喬四笑罵︰「你可過份，連老夫人都沒動紅娘一根手指頭，反被你在這里拷打，明眼人瞧的是你推了丫頭一把，才摔進二哥身上，你卻慣會栽贓陷害，倒打一耙。」
許母擺擺手，緩和了語氣︰「給她拿涼棉巾敷敷臉，戲頭你下手也太重。」又命許雋去拿一罐薄荷膏送給她化瘀消腫。
桂音這才俯身搭手謝過，欲要退下時，听得許廷彥沉聲道︰「你過來。」
桂音已把他恨上了，咬著唇瓣只朝他看，卻不肯挪步，「二老爺不知有何貴干？」
許廷彥面不改色，又重復一遍︰「你過來。」
喬四急得跳腳，暗擰她的腰肉，咬著牙根吩咐︰「祖宗，二爺叫你去領賞錢，少不得你的！」
桂音想起那只玉鐲子，真真一枚銅板逼死英雄漢。
她慢慢走到許廷彥面前，不情不願地見禮，喚一聲二老爺，就不肯再多吐一個字。
許廷彥不以為意，問她要帕子，桂音手里攥著一方，她想了想，從袖籠里取出塊大頭巾遞上。既然要賞銀子，就讓他賞個夠！
桂音抬起眉眼，哪想竟與許廷彥溫和的目光相觸，正似笑非笑地看著她，好像她心里想的什麼，早已被他全洞悉了去。