昌德宮，朝.鮮李氏王朝營建的第二座王宮，始建于明成祖永樂三年，早年是李氏王朝的正宮景福宮東側的離宮。壬辰倭亂，即豐臣秀吉侵朝，朝.鮮王朝宮殿盡毀，景福宮也成了一片廢墟。
倭亂結束，李朝君臣面臨沒有宮殿的窘迫局面。由于正宮景福宮規模太大無力重建，李氏王朝只能先重建小型的昌德宮，作為議政的宮殿。
精美的園林和建築毀于一旦，烈火焚燒的痕跡無處不在，雖然有新建的昌德宮，但一切都是「將就」的痕跡。
御座之上，年過半百的朝.鮮君主李倧，臉如金紙，雙目呆滯，不時咳嗽幾聲，便臉色通紅，顯然身體差到了極點。
明天啟三年，李倧與西人黨金、李貴等人發動宮廷政.變，推翻伯父光海君，繼承王位。天啟五年獲明朝天啟帝冊封為朝.鮮國王。
李倧在位期間，朝.鮮內憂外患不斷，內部從李適之亂開始，各種叛亂或陰謀層出不窮；外部則處于明衰清興的劇變期，朝.鮮遭遇後金（清）的威脅與侵略，先後經歷了丁卯胡亂和丙子胡亂兩次蹂躪，其中崇禎十年的丙子胡亂，清軍兵臨城下，李倧被迫向黃太吉行三跪九叩之禮，並接受清朝冊封為朝.鮮國王，使朝.鮮的宗主國從明朝變成清朝。
經此恥辱，李倧對滿清百依百順，對恥于向滿清稱臣的大臣則深惡痛絕。他認為所受之辱都是斥和派造成的，直斥斥和派「誤國」，重用主和派和親清派，他曾在丙子胡亂後拜崔鳴吉為領議政，崔鳴吉因私通明朝被清朝抓走後又起用金自點。
本以為滿清國勢昌盛，清軍無堅不摧，從此安心「事大」，誰知明軍憑著船堅炮利，竟然攻佔了朝.鮮，從而控制了朝.鮮。
而身為朝.鮮國王的李倧，自然猶如傀儡一般。雖然明軍並沒有對他如何虐待和欺凌，但他自己循規蹈矩，深居簡出，盡量避免與明軍發生沖突。
今天他把各位大臣召到一起，是為了王位繼承的事情。御醫說他時日無多，這新一代的國王，總得指定人選。
「王上，身子骨如何？」
領議政金自點擔憂地問道，這位親清派的領袖，自從明軍控制了朝.鮮，就消停了許多。
李倧臥病在床，時日無多，朝.鮮的下一任國王，卻遲遲還沒有定下來。
「昭顯世子和鳳林大君，他們兄弟回來了沒有？」
李倧搖搖頭，說完又猛烈咳嗽了起來。
崇禎十年的丙子胡亂，清軍攻陷朝.鮮後撤軍，帶走了昭顯世子李、鳳林大君李淏與約50萬朝.鮮俘虜回國。力主斥和的洪翼漢、尹集、吳達濟三學士被帶到盛京處死。朝.鮮不僅向清朝稱臣納貢，還被迫出兵幫助清朝攻打明朝（皮島海戰、松錦之戰）。
昭顯世子李和鳳林大君李淏是李倧的嫡長子和嫡次子，二人作為人質，未能回國。三子麟坪大君李?雖然已經成年，但是資質平庸，李倧並不喜歡。其他的幾個子嗣崇善君、樂善君則是因為年幼，難以承擔大任。
「王上，清國回復，幾年前已經放昭顯世子回朝.鮮。至于鳳林大君，建奴也已經釋放其回國，想來就要到漢城了。」
平府院君元斗杓肅拜行禮，搶先開口。
這個金自點，對內勾結仁祖寵姬趙貴人，想立趙貴人的兒子崇善君李澂繼承王位。對外則采取親清態度，朝.鮮朝野上下，人人不滿。
崇善君李澂不過九歲，立為新王，他豈不是挾天子以令諸侯，當真是其心可誅。
「建奴說幾年前已經放世子回國，世子去了明國，也不知是真是假。」
右議政金堉，朝.鮮國內自強派的代表人物，他看著病入膏肓的李倧，憂心忡忡。
昭顯世子和鳳林大君如果不能及時趕回，朝中因為爭奪王位，不知又要起多少波瀾。
雖然這個朝.鮮王位，已經形同傀儡，但依然是個香餑餑。
「本王的身子骨，只怕是等不到世子和鳳林大君了。」
李倧的話語，有氣無力，說出來的話，更是悲觀。
「難道說，我朝.鮮國的氣數盡了？」
殿中眾人一時寂然。明軍已經從各方面控制朝.鮮，朝.鮮百姓也已經習慣了明人的統治，也不知朝.鮮國祚，到底還能持續多久？
明軍佔據朝.鮮，兩萬大軍駐守，朝.鮮已形同大明一省，朝.鮮國內權貴們發動的各種起義、暴.亂紛紛被明軍討平，百廢正興。
如今大明向朝.鮮持續移民，漢人百姓已達兩百萬人，主要集中在漢城、西京平壤，以及沿海沿海港口，他們經商、建廠、開礦、種田，各行各業，無處不在。現在已經分不清，朝.鮮到底是朝.鮮人的朝.鮮，還是漢人的朝.鮮。
「王上不用說喪氣話，將來還有東山再起的機會。」
平府院君元斗杓小心翼翼，勸著李倧。
「明國國勢如日中天，兵威直追漢唐舊日，朝.鮮恐怕是沒有機會了。」
右議政金鎏白發蒼蒼，此時也是搖頭晃腦，悲觀至極。
「朝.鮮總.理衙門在朝.鮮各地大興義務教育，學堂一概免費。又廢除奴籍制度，那些窮人無不是歡欣鼓舞。漢城和西京的兩所學院，我朝.鮮士子佔了半數，但你看那書本，都是漢字，授課教師，也都是清一色的漢人和泰西人氏，學生以說漢話為榮，畢業的學生許多去了大明謀生。我朝.鮮，已經是真真正正的「小中華」了！」
金鎏的話語中，帶著濃濃的譏諷之意。
所有的學生上學都是免費，貧困者有貧困補助，學優者有獎學金，男女學生都被列入義務教育範疇，人人平等。
佔朝.鮮人口八成以上的貧苦人家，自然是對朝.鮮總.理衙門感恩戴德了。
「豈止是教化，還有軍事！」
金自點也是接上了話題，語氣低沉，還有一絲激憤。
這個時候，二人的觀點出奇地一致。
「朝.鮮的年輕人，以加入講武堂為榮，都夢想著跟隨明軍南征北戰。你就說漢城的駐軍，有三成以上都是我朝.鮮子民。可是他們心中，只有總.理衙門，只有他們的餉銀和撫恤。他們心里，哪里還有我朝.鮮朝廷和皇室！」
明軍在朝.鮮興建基礎設施，普及義務教育，廢除朝.鮮的等級制度，成立講武堂和高級學堂，諸般新政，使得朝.鮮百姓心中只有朝.鮮總.理衙門，而沒有了朝.鮮朝廷。
長此以往，人人說漢語，寫漢字，耳濡目染中華文化，朝.鮮的未來又在何方？
朝.鮮王朝的第4代國王李，于1443年創制成功，1446年正式頒布使用，但朝.鮮卻是以漢字為書寫文字，權貴上層更是以說漢話為榮，這也是朝廷被稱為「小中華」的原因。
誰也沒想到明軍入侵，同文同宗，這反而成了明軍統治朝.鮮的幫凶。
眾人都不再提儲君的事情，提了也是意興闌珊。即便立個新王，明軍的總.理衙門來個消息封鎖，有誰知道？報紙這些東西，都控制在明人手中。
一個不慎，反而有可能招致總.理衙門的怨恨，萬一來個鋌而走險，誰都難逃一劫。
「听說，明國要對建奴用兵了？」
臉色煞白的李倧，忽然冒出一句話來。
「王上，報紙上都是這樣說的。報紙上還說，明國的北王王泰要在戰前來漢城，不知是真是假。」
金自點輕聲說道，很是有些感慨。
「北王王泰要來朝.鮮？」
一直沒有說話的司憲府掌令宋時烈，立刻睜大了眼楮。
他學宗朱子，尊崇明朝，排斥滿清，提倡尊周義理論，被稱為「大老」，是朝.鮮國內最負盛名的大儒，平時也會去漢城和平壤的兩所高級學堂授課，主要講談儒學。
「漢城學堂的那些年輕士子都在商量著，自發去港口接王泰。想來，這個王泰就要來朝.鮮了！」
金自點看了一眼宋時烈，似笑非笑。
「宋大人，明國與我朝.鮮，如同君臣父子，壬辰倭亂明國對我朝.鮮也有再造之恩，這是你的一貫說辭。到時候王泰來了朝.鮮，你可以與之秉燭夜談，以償心願了。」
「金大人，我邦之一草一木，生民之一毛一發，莫非皇恩之所及也。朝.鮮忠誠明朝，理所當然。我朝有今日之困境，亦是向建奴稱臣納貢，而傷了上國之心。」
宋時烈臉色凝重，鄭重其事。
「朝.鮮的將來，掌握在北王殿下的手中，諸般善政，可見北王並沒有虐待我朝.鮮百姓。朝.鮮和大明同文同宗，朝.鮮為大明一省，也無不可，只要北王善待我朝.鮮皇室即可。」
金自點心頭羞惱，卻找不出反駁的話語來。
這些朝.鮮的所謂儒家，他們尊王攘夷，講究華夷之辨，重儒學之傳播，反而對朝.鮮本國之存亡，不是那麼上心。
國王李倧心中淒然，卻是輕輕點了點頭。
宋時烈儒學大家，明國的朝.鮮總.理李定國等人，對他都是禮敬有加。他可不敢去找宋時烈的麻煩。
有傳言說，王泰欲在朝.鮮設巡撫衙門，而這位仰慕中華文化的宋時烈，或許就是朝.鮮新一任的布政使，自己或許李氏皇室還要仰仗于他。這個時候，就更不能得罪他了。
如今之計，只要王泰不難為他，不追究背華之罪，讓他安心走完最後一程，他就心滿意足了。
「你們說，北王殿下的明軍，能擊敗建奴的虎狼之師嗎？」
或許是想起了清軍兵臨城下時的情景，李倧的心突突跳了起來。
「王上，去年初冬，明軍一次性出動了近前艘戰船，目的就是打下山海關和寧遠城。那些戰船都是火船，周身都是鋼鐵，一般的戰船都有三四十門火炮。船堅炮利，足可以縱橫天下。」
金自點的話，不言自明，讓眾人都是嘆息欷歔。
天朝上國，禮儀之邦，果然是大國氣象，非朝.鮮彈丸小國可以相比。
這一次滅國之戰，明軍恐怕聲勢更盛，不知又是怎樣的一番景象？
「本王也想見北王殿下一面，見見這位英雄人物。」
李倧輕聲說道，也不知是真是假。
「北王殿下雄才偉略，天縱奇才，他自比秦皇漢武，以微臣看來，秦皇漢武也沒有他這般開疆擴土，文彩風流。這樣的英雄，也只有泱泱中華才有。」
宋時烈的話，讓李倧臉色煞白，心如刀絞。
「宋……卿，李氏……子孫，多多照……」
李倧臉色灰敗，掙扎著說出幾個字來。
「王上放心，臣當盡力！」
宋時烈肅拜一禮，鄭重其事。
「朝……鮮……」
李倧哆哆嗦嗦說出兩個字，眼前金星亂冒，咳嗽著吐出幾口鮮血，搖搖欲墜。
「王上，保重身子！」
金自點看李倧目光渙散，心驚肉跳，驚叫了起來。
「御醫，快！」
眾大臣圍上前，李倧已經昏迷了過去。
崇禎戊子年（1648年）四月初，朝.鮮國王李倧在漢城薨逝，廟號烈祖，謚號憲文烈武明肅純孝大王，王位空虛，遲遲未定。