崇禎十四年、五月、山東、東昌府、臨清州、大運河渡口。
永樂大帝遷都北京，為了解決京師用糧問題重開會通河，經過數十年的疏浚及改進，會通河的運輸能力得到了極大的提高，臨清不僅繁盛起來，其地位也得到極大的提高。弘治二年（1489 年），升臨清縣為臨清州，領館陶、丘縣 2 縣，屬山東東昌府。
借助于漕運，臨清州繁榮富庶，人口數十萬，是運糧和儲糧的重地，依托運河，商業、手工業發展迅速，是明朝著名的商業大都會，有天下第一碼頭、天下糧倉之譽，是「富庶甲齊郡」「繁華壓兩京」之地。
崇禎十一年清軍入塞，來年 2 月，胡酋多爾袞率軍飽掠後，從山東北返至天津衛，渡運河東歸。三月初九，清軍從青山口出關，退回遼東。是役，清軍入關達半年，深入二千里，攻佔一府、三州、五十五縣，二關；殺明總督二、守備以上將吏百余人；俘獲人畜 46 萬余、黃金四千余兩、白銀 97 萬余兩。大明百姓所遭受的苦難和財產損失無可計量。
清軍過會通河，在山東禍害數月，所過之處，斷桓殘壁，百姓家破人亡，淪為奴隸。臨清州被燒毀殆盡，付與一炬。
借助運河的優勢，臨清州從戰爭創傷中慢慢恢復過來，不過山東天災連連，以至于以李青山為首的饑民揭竿而起，搶佔臨清州的各處糧倉，甚至癱瘓了漕運。
館陶縣縣衙大堂，一個三旬左右的黑臉漢子靠在椅子上，其他幾個漢子則是在椅子上東倒西歪，完全沒有個正形。眾人手拿酒壺或肉食，各自享用。
「青山哥，你就不要愁眉苦臉了。今朝有酒今朝醉，官軍來了，要戰就戰，怕個球!」
一個漢子大聲喊道，臉色通紅，顯然喝了不少。
「就是，李二說的是！腦袋掉了碗大個疤，總不能一家人餓死吧！」
另一個矮壯漢子一邊吃著肉食，一邊小心翼翼地把掉在桌上的肉塊撿起來，直接扔進了嘴里。
「青山哥，咱們阻斷了漕運，總這樣不是個事。再說了，山東天災不斷，加上韃子禍害，這里恐怕不是久留之地。咱們這好幾萬鄉親，恐怕撐不了多長時間。」
又有漢子憂心忡忡說了出來。
天下雖大，他們又能去哪里？
昨天，他們還是地里的農夫，街上的小販，渡口上的苦力，他們去和朝廷的正規軍作戰，凶多吉少。
更何況，大家都有妻兒老小，一旦被戰火波及，後果可是想都不敢想。
「听說山東巡撫已經派了大軍過來，恐怕很快就有一場惡戰了。」
李二的話，讓大堂中的各人，一下子都陷入了沉思。
「大哥，要不咱們逃往河南？听說那里人人有地種，人人有飯吃，那個河南巡撫王泰，是個大大的好官。」
有人又發話，眼神里透著向往。
「不要長別人威風，滅自己志氣！」
李青山終于發話，聲音洪亮，中氣十足。
「朝廷的精銳都死光了，剩下的也都在關外和韃子作戰!官軍有刀有槍，咱們也有，怕個鳥！官軍來了，好好說也就罷了，要是敢甩臉，直接開干就是！」
李青山的豪情，並沒有惹來意料之中的附和。眾人都是面色凝重，人人忐忑不安。
「青山……哥，不好了，官……軍來了!」
一個持刀的莊稼漢子跑了進來，不小心還摔了個跟頭。
「什麼?」
李青山大吃一驚，「騰」地一下站了起來。
其他人都是臉色煞白，個個怔在了當場。
「官……軍有多少人？」
李青山強壓住心頭的震驚，聲音有些發顫。
「青山哥，來的是河南巡撫王泰的部下，另外還有濟南總兵張元平的人。官府的人說了，要和你面談！」
又有一個漢子慌慌張張跑了進來，滿頭的汗水。
河南巡撫王泰? 濟南總兵張元平?
「要打就打，他和我談什麼？」
李青山心頭狐疑。听說這王泰是個好官，這讓他倒是放心不少。
「大哥，王泰帶了很多糧食，鄉親們都開始領糧食去了，看來隊伍馬上就要散了!」
又有漢子跑了進來，臉上都是興奮，也不知道心里是怎麼想的。
「別他尼昂一人一句，能不能把話一口氣說完?」
李青山氣急敗壞，大聲吶喊了起來。
眾人還沒有說話，外面卻響起了洪亮的聲音。
「各位鄉親，天災不斷，黎民受苦。本官奉朝廷之命，前來賑災。百姓各人各回各家，過往一概不究。災情自有官府統計，下放賑災糧食!」
聲音在堂中回蕩，片刻，李二才小心翼翼打破了沉默。
「青山哥，降了吧，最起碼鄉親們還能保條性命!」
李二的話，惹起旁邊人的急聲附和。
「二哥說的不錯! 青山哥，還是回去吧!」
老婆孩子一大堆，活下去，才是最真實的。
運河岸邊，看到眼前垂頭喪氣的李青山幾人，王泰輕輕擺了擺手。
「李兄弟，帶大家回去，好好過日子吧。」
李青山看著歡天喜地正在領取糧食的百姓，茫然點了點頭。
王泰的大軍一到，數萬人立刻就土崩瓦解了。
「張公子，張總兵，別來無恙啊！」
看到對面滿臉興奮跑過來的張元平，王泰微微一笑。
清晨，王泰早早起來。夏日炎炎，睡也睡不著，只能是寄情于工作了。
統計受災人口，發放賑災糧食，設立粥廠，一系列事情安排下來，不知不覺，過去了十幾天。
「王大人，番薯稀飯，番薯干，放的也是番薯屁，你就不能有點別的？」
張元平嚼著番薯干，發泄著自己的不滿。
「張公子，你就別埋怨了，世道不好，能吃飽已經不錯了。」
和張元平說著話，王泰的目光卻被運河上的一艘大船吸引。
王泰向運河上看去，看到一艘大船正在緩緩靠岸，岸邊一大群人正在烈日下等候，看穿著，以讀書人和官員居多。這些人身旁的僕役手里，都端著各種盒子和箱子，林林雜雜，看樣子船上的人身份不低。
船靠了岸，船上的人卻沒有登岸，反而是岸邊等候的人一個個上了船，緊跟著簾子搭起，船艙中眾人分頭坐下，那些僕役放下東西，都是退了出去。
王泰看得清楚，一個居中而坐，三縷清須的五旬儒雅文士，是這船上的主人。
「元平兄弟，那船上的人看樣子有點來頭，接船的人這麼多。你認識嗎？」
「船上的人，我只認得一個，現為登州右都督，鎮守山東海防，此人叫劉澤清，靠艙門坐的那個披甲的瘦高個漢子就是。」
張元平仔細看了看，幸不辱命。
劉澤清？
王泰不由得一愣，立刻想起歷史上的事來，目光變的冷峻。
崇禎十四年，周延儒入閣，被降職的劉澤清從臨清趕到揚州，日具塘報呈報周廷儒，並準備樓船邀周延儒由水路北上。
周延儒決定從水路入京，劉澤清全身戎服，一路護送周延儒，送二萬兩黃金作為路費。周延儒進京後，劉澤清被重新起用為山東總兵。
懷私觀望，跋扈自雄，後又降清反清被殺。此君八面玲瓏、長袖善舞，倒是和吳三桂的人生歷程有些相似。
既然劉澤清在此，大船上的儒雅文士，當然是新任閣臣周廷儒了。
清軍入塞大掠，周延儒自請督師堵截撤退的清軍，但他不僅沒有好好堵截，還不斷謊報軍情。還朝後，崇禎帝欲加封他為太師，但其督師期間的行徑隨即由錦衣衛都督駱養性等密告于崇禎帝，因而被勒令致仕回鄉。不久，言官告發其招權納賄、結交內侍，觸怒崇禎帝，周延儒被再召至京師賜死。
王泰輕輕搖了搖頭，冷笑了一聲。
听說這周廷儒二元及第，天下少有的聰明人，可惜就是太聰明了些。其心不正，德不配位，長袖善舞在太平年間或許無傷大雅，但是在這國家動蕩不定之時，就要付出代價。
說起來，這個周廷儒巧言令色、讀書人爾，教書寫字可以，做一教授專家也是夠格，非要插足權力。論軍事，他連盧象升和孫傳庭的一半都不如。讓他擔任首輔，看來朝廷是無人可用了。
目光轉到劉澤清身上，王泰不由得眼珠一轉。
「元平，船上的乃是新晉的首輔周廷儒，你難道不想結識一下?」
「首輔周廷儒?」
張元平不由得一愣，隨即搖了搖頭。
「劉澤清在船上，我就不過去了，免得尷尬。」
劉澤清畢竟是他的老上司，此人早些年間就已經是山東總兵，左都督、太子太師。自己這個濟南總兵，在他面前屁都不是。
「不不不，你一定要去！」
王泰連連搖頭，笑容滿面。
「你去見見周廷儒，就說回頭有一萬兩銀子送到府上，另外捐兩萬石番薯，一起押解進京。你放心，銀子你掏，番薯我出！」
張元平驚疑不定，他看著王泰，懵懵懂懂。
「王泰，你這是要做什麼？」
王泰輕輕笑了一聲，拍了拍張元平的肩膀。
「我要你做山東總兵，我不想山東的海防，落在劉澤清這些宵小之輩手里。到時候揮軍北上，我想有海軍協同作戰，對付東虜大軍。你，能明白嗎？」
張元平驚訝地點了點頭。根據王泰一貫的做法，他從來都是高瞻遠矚，未雨綢繆，從不打無準備之戰。
看來，這一次，他又要別出心裁了。
「王泰，你的意思是說，洪承疇的大軍凶多吉少?」
王泰既然是為以後的戰事準備，那麼他對朝廷在關外的重兵，是不報希望了。
「大軍已經出關，也許戰事很快就見分曉，你我拭目以待。你現在要做的，就是听我的去參拜周廷儒。濟南總兵，怎麼也沒有山東總兵听起來舒服。」
王泰哈哈大笑，張元平也被他情緒所感染，笑了起來。
「不過，見了周廷儒，千萬不要提到我。朝堂里面，最怕的就是結黨營私，千萬不能出了婁子！」
張元平離開，王泰坐了下來，眉頭緊皺。
關外的戰事，讓他實在是憂心忡忡。
數騎絕塵而來，馬上騎士滿頭汗水，到了跟前翻身下馬。
「王大人，兵部公文，讓你即可統兵北上，出兵關外！」
王泰心頭一驚，「騰」地一下站了起來。
北上！