崇禎十四年二月初三，湖廣、襄陽府、襄陽城。
襄陽，鄂北重鎮，鄂西北之首府，「驛道通南北，漢水貫東西」，由于有長江最大的支流漢江穿城北而過，東南西三面環水，一面靠山，易守難攻，加上其地形易守難攻，歷來是兵家必爭之地。
襄陽城西北的夫人城故台，因靠近西城牆，北臨濤濤漢水，水陸交匯之所，熙熙攘攘，乃是襄陽城外一處熱鬧的集市。除了引車賣漿之徒、販夫走卒之輩，商鋪酒肆，青樓楚館，幾乎和城中一樣，應有盡有。
集市一處臨水的茶攤之上，王泰、顧絳、劉朝暉幾人圍桌而坐，一壺熱茶，幾個白餅，眾人也是吃喝樂意，其樂陶陶。
楊震幾個護衛則是在另外一桌，幾個人都是全神貫注，警惕地注視著周圍。
「想不到這襄陽府繁華錦繡，比之河南各府，可是強多了!」
幾杯熱茶下肚，驅走了身上的寒意，王泰的臉上，露出一絲舒心的滿意。
「劉指揮使，你在襄陽城經營，難道就沒有游覽一下襄陽城的勝跡嗎？」
顧絳的臉上，掛著一絲戲謔。
「當時楊督師身穿蟒袍，手持尚方寶劍，訓誡諸將，義正言辭，諸將都是臉色煞白，戰戰兢兢，無人敢言不是。」
劉朝暉搖了搖頭，感慨道:「沒有想到，不過一年，官軍一盤散沙，武將跋扈，听調不听宣，楊督師孤掌難鳴，剿寇大業，曇花一現。思之讓人可悲可嘆啊！」
王泰把目光從滾滾向東的漢水上收回，轉過頭來，端起茶杯，飲了起來。
「劉朝暉，你在襄陽做的不錯，要是此次滅了張獻忠，你記頭功!」
「多謝大人栽培!」
劉朝暉滿臉興奮。他麾下的南陽衛，和襄陽府毗鄰，近水樓台先得月，自然是他撿了便宜。
不過，如今看來，南陽衛只放兩千人，也是王泰刻意為之，只是不想驚跑了張獻忠。王泰如此處心積慮，難道他真的有未卜先知之能?
張獻忠，難道真的會來襄陽?
「襄陽，天下重鎮，自古以來兵家必爭之地。湖廣之形勢，以東南言之，則重在武昌；以湖廣言之，則重在荊州；以天下言之，則重在襄陽。」
顧絳看著河面上的薄冰，發了思古之情。
「當年南宋痛失襄陽，宋度宗曾哀嘆︰襄陽，國之屏障，六年之守，一旦而失，軍民離散，痛切朕心。羊公碑尚在，讀罷淚沾衣。那些個刀痕箭跡尚在，往事不堪回首，思之讓人戚戚啊！」
王泰點點頭，撕下一塊烤餅，在口里咀嚼，滿嘴的苦澀。
南宋襄陽失守，國祚動搖，拜一漢奸所為。明史上，張獻忠攻破襄陽，卻只是一夕之力，同樣讓大明根基不穩，兩者之破壞，大致相同。
盡管張獻忠有內應，但鐵打的襄陽城不到半天就被攻陷，也可足見大明官軍的腐朽不堪。
「顧兄，你說，張獻忠真的會偷襲襄陽城嗎？」
看王泰低頭不語，劉朝暉忍不住，低聲在顧絳耳邊問道。
「我也不知。不過大人既然如此布置，恐怕不會是無的放矢吧。不過，大人若是能立此奇功，巡撫的位子才能坐穩，在聖上那里，也好有個交代。」
顧絳看了看王泰，發現他不動聲色，心頭也是半信半疑。
「可是，襄陽城這麼高大，三面環水，北面還是漢水，群山環抱，你再看看這城牆周圍，深溝高壘，誰能攻下襄陽城?」
楊嗣昌督師湖廣，以襄陽為駐衙重鎮，前線指揮部就設在咸陽城中。城周12里103步，牆高2丈5尺，城門6個，俱有甕城。城北以漢水為壕。經過楊嗣昌的加固，城外開挖三道壕溝，造飛梁，設橫柢，派眾兵把守，要想破城，談何容易?
守城只要堅持個三五日，各方援軍到來，只怕奇襲襄陽城不成，反而成了偷襲者的葬身之所。
「眾人都知道襄陽城固若金湯，易守難攻，反而喪失了警惕。」
許久沒有說話的王泰，終于抬起頭來。
「而且，你難道沒有注意到，這幾日官軍紛紛出城，這說明，張獻忠的詭計，就要得逞了。」
他看了看眾人，站了起來，拍拍手。
「你們也差不多了，咱們再轉轉。」
楊震趕緊過來，付了銀子。一行六七人，向著城南而去。
顧絳看王泰一身錦袍，如富家子弟，卻腳步匆匆，不由得莞爾一笑。
「大人，你這樣行色匆匆，腰桿筆直，一看就是軍旅之人，那像個富家公子，小心漏了馬腳。」
王泰看了看自己的打扮，也是啞然失笑。
他平日里都是布衣，到了軍中都是甲冑貫身，大多數時候，都是住在軍中，和軍士們一起，因此上生活作派都是軍旅習氣，難以更改。
軍中三萬將士，花銷巨大，一月下來就是四五萬兩銀子銀子；鐵坊支出不菲，工匠、礦工、工人們的薪資，支出又是兩三萬兩銀子。
募民墾荒，數十萬百姓，每個月下來，又是二十多萬兩銀子，盡管大部分都是賒欠，可這些他都得擔著。
再加上賑民施粥，樹木栽育，軍中犒賞，打通關系，所有的開資，都是屯田所得。
更不用說，前期興修水利的巨大投入，都是他私人奮斗和「掠奪」的積蓄。
就連他的餉銀，都被一分不剩支了出去，作為賞賜部下和賑濟百姓之用，實實在在是兩袖清風，家無余財。
百姓、將士愛他敬他，願意為他效勞效死，「王大善人」深入人心。豪強官紳、世家望族視他為眼中釘、肉中刺、恨之入骨，欲除之而後快。
不過，王泰並不在乎這些，所有的仇恨、冷眼、咒罵，他都嗤之以鼻。他一往無前、披荊斬棘，只為了挽天傾、讓文明繼續，又怎會懼怕、在乎這些魑魅魍魎。
「穿龍袍不像太子，裝也不會裝，實在是太失敗了!」
王泰自嘲地笑了笑，放慢了腳步。
繞城大道上，人來人往，一點也看不出來任何戰事的苗頭。
可惜了這份祥和!
「大人，既然咱們已經到了襄陽城，為何不告知襄陽守軍，讓其有所防備，反而屯大軍于襄陽城外圍?」
劉朝暉忍不住，又開口問了起來。
「張獻忠狡詐多端，羅汝才心細如發，告訴了襄陽守軍，萬一打草驚蛇，張獻忠不來了怎麼辦?」
王泰面色陰冷，目光中寒意逼人。
「這一次，就是要靠咱們在城中的布置，畢其功于一役，拿了張獻忠的人頭，讓湖廣不再殘破!」
劉朝暉點了點頭。王泰所做這一切，果然是早有預謀。
「大人，話雖如此，就憑潛入城中的兩千兄弟，恐怕不是數萬流寇的對手!」
王泰剛要說話，看到西城門口右側圍了一大群人，似乎正在看牆上的告示。
王泰心中一動，快步走到向了人群，楊震等人緊緊跟上。
「獻忠已死，余黨皆散。闖賊猖獗日甚，今調襄陽守將，速率各部將士下河南援剿闖寇……」
劉朝暉等人出來，避開了人群。
「大人，是正月底的告示，張獻忠已死，怪不得襄陽城的守軍都紛紛北上了!」
劉朝暉低聲上前稟報，眼神疑惑不解。
「你信嗎？只有那些個蠢貨才信! 大家伙要注意周圍，小心隔牆有耳。」
王泰冷冷哼了一聲。
歷史上，張獻忠就是用這種瞞天過海的方式騙了腐爛的大明官軍，搶先一步，破了襄陽城。
自己的人能混進城內，張獻忠的人一樣能混入。
眾人警惕地看向了周圍。這些人群里面，說不定就有張獻忠的探子。
「兄弟們潛入城中，沒有被發現吧?」
「大人放心，兄弟們從元日過後就陸續進入城中，家伙也都是隨糧車蔬菜等運入，又有咱們的產業在城內，絕對不會有人懷疑。」
王泰點了點頭。春節過後，軍中將士喬裝打扮，陸續從南陽衛進入襄陽府。襄陽城南船北馬、七省通衢，商旅眾多，將士們分二三十天進入，每天只是幾十人左右，自然不會有人注意。
「大人，那麼咱們今天是……」
「今天是來踫運氣，也有可能，咱們就會進城。」
王泰目光幽幽，若有所思。
崇禎十四年二月初四，張獻忠破襄陽。就和崇禎十二年正月初二，濟南之屠；崇禎十七年三月十九李自成進北京城一樣，這些大事，王泰自然是熟稔于心。
盡管如此，他還是早幾日來到了襄陽城，以免歷史微調，被張獻忠捷足先登。
顧絳和劉朝暉對望了一眼，都是搖了搖頭，疑惑不解。
王泰信誓旦旦張獻忠會前來攻打襄陽，眾人都是半信半疑。憑借兩千潛入城中的兄弟，似乎並不能確保張獻忠被除掉。
「大人，張獻忠有數萬之眾，咱們兩千兄弟，似乎並不能將其殲滅。一旦縱虎歸山，其患無窮。而且，城中有藩王，一旦失陷……」
顧絳惴惴不安，在一旁提醒到。
「我只要張獻忠!」
王泰冷笑了一聲。他才不管什麼藩王宗室，只要滅了張獻忠，他就可以向皇帝交待。
一隊馬車過來，上面載的糧食滿滿。守城門的幾個軍士上前，攔住了車隊，看樣子是要檢查。
車隊中一人滿臉笑容，抱拳行禮，寒暄了幾句，幾塊銀子分別塞入了守城官兵的手中，幾個官軍退了回去，其中一人擺擺手，城門口的拒馬被移開，車隊施施然，就進了城門。
王泰等人目瞪口呆。光天化日之下，公然收受賄賂，這樣的襄陽城，怎麼可能守住。
接著，城門口響起了一陣爭吵之聲，原來是一個外地商販進城，拒絕交「過路費」，幾個軍士上前，一陣拳打腳踢，商人連連求饒，滿嘴是血，付了銀子才被放進城去。
「這些個禽獸，怎麼會這樣對待百姓?」
顧絳忍不住，憤憤說了出來。
他在王泰軍中，從來都是軍紀森嚴，秋毫無犯，只有賑濟、幫助百姓，原來不覺得怎樣，今日見襄陽官兵如此虐待百姓，不由得怒火中燒，才知河南衛所軍之截然不同。
怪不得官民怨沸騰，這些人橫行不法，簡直和土匪無異!