崇禎十三年九月，陝西、湖廣、河南三省交界、商雒山腳下，青山疊嶂，層巒聳翠，山中羊腸小道，崎嶇難行。
山下平坦之處，緊鄰丹水河谷，帳篷無數，戰馬嘶鳴，炊煙裊裊，數千軍士駐扎，旌旗飛舞，上面的「闖」字忽隱忽現。
一處河谷高地，李自成頭戴氈帽，一身戎裝，站在高處，正在向原野上張望。
自崇禎十一年冬陝西潼關南原突圍，至此已經在商雒山中蟄伏了一年有余。回想起往事，李自成依然是心有余悸。
潼關南原慘敗，闖軍只剩十余騎，被圍于魚月復山中。後收集殘部，但官軍勢大，軍中多人降于官軍，前景慘淡，以至于李自成心灰意冷，想要自盡，了此殘生。
要不是佷子李過勸止，自己已經是黃土一抔了。
軍中乏糧，軍中將士紛紛殺妻，誓隨自己，共同生死，這也使得他感動之余，終于堅持了下來。
如今，闖軍就要東山再起，再與官府周旋了。
「闖王，李信、紅娘子回來了!」
軍士上來稟報，讓李自成精神一振。
「快帶他們上來!」
幾匹駿馬奔馳而至，到了李自成跟前停下，馬上三男一女下馬，一起上前行禮。
「見過闖王!」
女的年不過二十，一身紅衣，身披甲冑，眉清目秀，身材苗條，只是膚色微黑，眉宇間隱有風塵之色，眉目中一股英氣，正是闖軍中女營的驍將紅娘子。
而她身旁一身讀書人打扮，風度翩翩的男子，便是李自成如今的智囊之一，那位仗義疏財，曾到陝西買糧，和王泰有數面之交的李信了。
只不過幾年不見，他已經由玉樹臨風的「李公子」，變成李自成的軍中幕僚了。
「李信兄弟，你們可回來了! 我這里，可是一直擔心你們幾人的安全啊！」
李自成關切的一句話，讓李信幾人都是心頭一熱，一起拱手。
「謝將軍掛念!」
李自成點點頭，看向李信夫婦一旁的中年白面儒生和面容相似的年輕男子，疑惑道:「李信兄弟，這二位先生是……」
「將軍，我來介紹一下，這位是在下的好友牛金星，河南府人，曾是前朝舉人，在當地頗有賢名。這是他的公子牛佺，少年英雄，他父子二人聞將軍大名，特來奔投。」
李信介紹完，牛金星父子一起上前，拱手行禮。
「見過將軍!」
「好!好!好!」
李自成笑容滿面，連連點頭道:「牛先生大才，我大軍剛舉，正缺少先生這樣的高屋建瓴之士，李某有禮了!」
李自成也是躬身一禮，肅穆莊重。
幾人直起身來，相對都是哈哈一笑。
「將軍，我等在鄖西募兵五千多人，皆是精壯，劉將軍在鄖西訓練新兵，我等回來特地稟報。」
紅娘子英武不凡，完全一副軍中做派。她口中的劉將軍，便是李自成軍中的的左膀右臂劉志敏了。
「賢妹，辛苦了，先下去休息，我有話要和李信兄弟商談。」
李自成滿面笑容，和藹可親，完全沒有任何架子。
紅娘子看了一眼一旁的李信，目光中都是愛意，她拱拱手，轉身離開。
牛金星父子正要離開，卻被李信叫住。
「將軍，牛兄大才，在下才疏學淺，牛先生可以查漏補缺，不知將軍意下如何?」
李自成先是一怔，隨即哈哈大笑。
「我以為牛先生車馬勞頓，先要下去休息，既然如此，有勞牛先生，咱們一起，共商大計!」
牛金星和李信對望了一眼，一起肅拜道:「多謝將軍!」
李自成如此禮賢下士，無論是李信，還是牛金星，二人都是松了一口氣。
尤其是牛金星，見李自成平易近人、果敢勇猛，心中折服。這樣的人，才能成就大事，也不枉自己追隨。
「將軍，不知有何要事?」
相比于原來，如今的李信，面色變的紅黑，也粗糙了些，不過，整個人氣色倒是好了許多。
「李信兄弟，紅娘子對你情深意切，你可要珍惜啊！」
李自成看著紅娘子的背影，見她不時回頭張望，輕輕揮了揮手。
「將軍放心就是。紅娘子對在下的心意，在下心知肚明，也不會辜負于她。」
李自成眉開眼笑，點點頭道:「這樣就好，愚兄就祝福你們賢伉儷了!」
李信富家貴公子，又是舉人出身，原配湯氏，知書達禮，也是名門閨秀，可惜病死。
官府橫征暴斂，紅娘子聚眾造反，因李信名聲不錯，便擄掠李信，一同落草。誰知李信不願意，從紅娘子軍中逃歸，向官府自首，官府便關押了李信。紅娘子帶人劫獄，殺知縣而返，並挾持李信而歸。
這一次，李信沒有再逃，反而和紅娘子走在了一起，也算是一段奇緣了。
「將軍，你不是說有要事相商嗎？在下洗耳恭听。」
李信趕緊岔開了話題，以免尷尬。
「李信兄弟，牛先生，你們看看這軍報。」
李信接過李自成遞過來的塘報，和牛金星仔細看完，都是皺起了眉頭。
「李信兄弟，你也看到了。張獻忠和羅汝才入蜀，楊嗣昌帶大軍尾隨進川，湖廣、中原一片空虛……」
「據河洛以爭天下，將軍是想趁著官軍入川，挺近湖廣或河南，讓官軍月復背受敵，也可趁兩省空虛，以圖大事。」
李信接著李自成的話，徑直說了下來。
牛金星也是點了點頭，鄭重道:
「將軍，以在下看來，官軍與張獻忠周旋，正是出山之時。官軍月復背受敵，難以應付，此次舉事，大義可成!」
「李信兄弟，牛先生，你二人說的沒錯! 我就是猶豫，到底是挺入河南，還是湖廣?」
李自成滿意地點了點頭。這個李公子，確實是高瞻遠矚，一眼就看出來了自己的意圖。這個牛金星，也是有些才華。
「將軍，依在下看來，還是河南更加合適。」
李信和牛金星對望了一眼，沉吟片刻，娓娓道來。
「河南連年旱災蝗災，再加上鄉宦橫行，藩王宗室多如牛毛，百姓水深火熱，民不聊生。只要將軍豎起義旗，施善政，必能一呼百應，成就大事!」
「李兄說的不錯!」
回到了河南這一塊地面上，牛金星游刃有余，了然于胸。
「河南天災人禍，尤其是河南府，福王貪鄙，官府如狼似虎，饑民數十萬之多，正是起事的良機!」
李自成點了點頭，怦然心動。正如李信牛金星二人所說，河南天災人禍，流民眾多，只要揭竿而起，必是一呼百應，想不成事都難。
「將軍要成大事，宜尊賢禮士，除暴恤民、假行仁義，禁兵虐殺，收人心以圖大事，不可再像往日一樣，所過殘破，大肆殺戮，此為下策。」
听到李信批評自己往日所作所為，李自成心頭浮起一絲怒意。不過他依然笑容滿面，看不出半點不滿。
「李信兄弟，你說的讓愚兄眼界大開，你我是相見恨晚。我這軍中，大多數都是粗人，這贊畫謀略之事，還要你多多出謀劃策呀!」
听到李自成贊賞李信，牛金星心頭不快，臉色不自然黯淡了幾分。
幾人相談甚歡，軍士拿出幾個小木凳，幾人坐下，繼續說了下去。
「二位先生，你們可曾听說過王泰此人?」
李自成忽然開口，臉上神色自若。
「將軍，王泰是河南都指揮使，墾荒屯田，鬧的有聲有色。在下當年從陝西販賣米糧，也是從此人手中購得。」
李信也不隱瞞，盡力掩飾心頭的失落。
想不到機緣巧合，陰差陽錯，自己竟然真的跟誰李自成，和王泰站在了對立的兩面。
「將軍，王泰在河南開荒屯田，到如今已經有二十余萬頃。不過，河南旱災蝗災，其所得也不過十萬頃的收成。官民各半，除去朝廷的賦稅，他所能救的，只不過區區二三十萬百姓而已。」
牛金星周游鄉里，倒是對王泰的屯田墾荒，了解的八九不離十。
「何況，王泰清屯墾荒，得罪了整個河南權貴鄉宦，將軍若是有意，在下可以前去斡旋，招王泰前來，歸降于將軍。」
牛金星的話，讓李自成啞然一笑。
「牛先生有所不知，當日陝西潼關南原突圍，在下和軍中許多將領的家眷，都是被王泰率部格殺，其中更有落難的袁宗第、田見秀兄弟二人。不是我不想招納此人，只怕是道不同不相為謀啊！」
若是此人容易拉攏，也不會一而再、再而三地拒絕于他，並在南原對義軍痛下殺手。
「將軍，王泰獨木難支，不足為患。這是在下編寫的一些歌謠，準備讓人扮成商人，在民間廣布流言。無論如何，將軍要記得，要成大事，這「民心」是第一位的!」
李信拿出寫好的紙張，岔開了話題。
李自成接過李信遞過來的紙張，定定神看了下去。
「朝求升、暮求合，近來貧漢難存活……開了大門迎闖王，闖王來時不納糧」，「早早開門拜闖王，管教大家都歡悅」……」
李自成哈哈笑了起來，胸中的郁悶一掃而光。
「李信兄弟，你真是諸葛再世，孔明再生! 有你不遠千里來投，在旁出謀劃策，愚兄如虎添翼，咱們大事可成!」
和李自成處了幾日，其平易近人，隱忍果敢，百折不撓，也讓李信佩服之至。要知道，他們這些讀書人，耍耍嘴皮子可以，要沙場沖鋒，白刃相接，始終是差了許多。
旁邊的牛金星，心中陡然升起一絲嫉恨。李信如此得李自成欣賞，看來自己還得加把勁才行。
「將軍恩德在人，只要記得均田免賦，施仁政，便能建功立業。李信願做一馬前卒，披肝瀝膽，供將軍驅馳!」
「在下也願意和李信兄弟一樣，為將軍奔走，肝腦涂地，在所不辭!」
李信和牛金星躬身相拜，李自成哈哈一笑，消失的雄心壯志，一瞬間全都回來。
他要挺近中原，飲馬黃河，天下之大，又有誰可以阻擋他的千軍萬馬?
「李信兄弟，牛兄弟，河南大旱，官府橫征暴斂，饑民嗷嗷待哺，有二位先生相助，不愁大事不成！」
崇禎十三年九月，蟄伏年余的李自成趁著官軍入蜀追剿張獻忠、羅汝才之機，從商雒山中殺出，自鄖陽、均州入河南南陽，攻宜陽，下偃師、密縣、寶豐，連克河南諸縣，饑民雲集，河洛搖動，天下震驚。