河南，歸德府，睢州城。
自明以來，歸德府教育昌盛，士風濃厚，進士居河南之最，以至于「滿朝文武半江西，小小歸德四尚書」，歸德府八大世族鄉宦，滿城盡是士大夫。
世風日下，到了明朝末年，歸德府由縉紳望族支配，變為豪強官紳橫行無忌的局面，「河南四大凶」，歸德府就佔了三個，褚家就是個中翹楚。
歸德府褚家，自崇禎朝以來，迅速崛起，尤其是家主褚太初曾官至朝廷大吏，更是使得褚家聲勢烜赫，家有良田千余頃，健僕數千人，橫行鄉里，掠田殺人，乃是睢州有名的大族。
清晨時分，陽光灑滿了整個睢州城，整座城市籠罩在一片寂靜之中，城門徐徐開啟，百姓開始進出城，睢州城又開始了一天的日常。
奢華的大屋內，褚太初從兩個女子的溫香軟玉中醒來，在幾個妙齡婢女的伺候下起了床，他吃了幾塊菊花糕，喝了碗參湯，就來到了正堂，在那精雕細刻的鏤空黃花梨太師椅上坐下。
「褚貴，這兩天沒有什麼事嗎？」
端起景德鎮的青花茶杯，褚太初抿了一下，慢悠悠開了口。
年過半百，但得益于保養得當，養尊處優，褚太初面色紅潤，頭發烏黑，看起來四十左右，甚至于精力充沛，可以夜御.數女。
「老爺，今年的旱災蝗災，麥子的收成，恐怕只有一半上下。」
家主發問，管家趕緊上前回答。
褚太初放下茶杯，微微點了點頭。
天災不斷，上千頃的良田，能收成一半，已經是不錯了，這些他也知道。
收成雖然差了些，不過，他們這些大家囤積居奇，哄抬物價，到時候糧價自然節節升高，也算是補償回來了。
「那些個佃戶怎麼樣? 他們的虧欠，都還上了嗎？」
「老爺，馬上就夏收了，估計他們是還不上了。」
管家的話，換來褚太初的一聲冷哼。
「這些個窮鬼，百無一用，又懶又能吃。要夏收了，催著他們一點，虧欠就從夏糧里扣!」
管家連連點頭，額頭冒汗。這大熱天的，若是佃戶們在田間太過操勞，不知又要熱死幾人。
褚太初眼楮轉了幾圈，忽然開口。
「褚貴，讓你辦的事情，辦好了嗎？」
「老爺放心，那女子是破落軍戶人家，沒有什麼後台，丈夫又是個窩囊廢，翻不起浪來。」
褚貴小心翼翼說道:「出手的是褚虎，出不了什麼事。那女子現在城外的莊子里面，老爺晚上可以過去。」
褚太初點點頭，喝了幾口茶，忽然皺起了眉頭，問道:「睢州衛的人還來過沒有?」
一個月前，睢州衛的官員過來，說是褚家侵佔軍屯三百多頃，要他補齊稅賦。他當時不置可否，對方也並沒有強求。雖然對方沒有再來，但這件事，卻一直留在了褚太初的心頭。
想他褚家在歸德府，甚至是河南省也是名門望族，河南巡撫李仙風、開封的周王、洛陽的福王都要給他幾分面子，一個小小的睢州衛指揮使，也敢登堂入室，催要稅賦，背後必有蹊蹺。
「老爺，睢州衛的人沒來。小人打听了一下，歸德府的其他豪強官紳，凡是侵佔屯田的，都得到了睢州衛的公文，要求付清虧欠。」
「看來，王泰這家伙也要效仿他的恩公孫傳庭，來一個清屯助餉了。」
睢州衛指揮使董士元，是河南都司指揮使王泰的心月復愛將，這一點整個河南的大小官員、豪強官紳都是明明白白。那麼，睢州衛要求豪強官紳們追繳侵吞，背後就是王泰的指使了。
河南衛的指揮使褚孝忠，就是他褚太初的佷子，王泰的底細，褚太初自然是一清二楚了。
「老爺，王泰是楊相跟前的紅人，又是高起潛的愛將，這一次他恐怕是來者不善，咱們還是小心從事。清屯的虧欠，就給他一些吧。」
褚貴還是惴惴不安。侵佔軍屯，這件事情十余年，牽涉面極廣，上至皇親國戚，下到衛所軍官，以及侵佔屯田最多的豪強官紳，從來都是上上下下，一團和氣，即便鬧到了皇帝那里，也是不了了之，從來沒有人會鄭重其事，作出追究。
王泰此舉，用意何在，皇帝派他前來，究竟是一時興起，還是另有深意，誰也猜不透。
不過，王泰在都司衙門大堂大打出手，當堂斬殺指揮使三人，指揮同知二人，指揮僉事千戶四人，共誅殺九名衛所高官。
除此之外，王泰還羈押了七名衛所軍官，更要收回所有被侵佔的屯田，來勢洶洶，讓人心驚肉跳。
「怕什麼! 在這歸德府，我褚太初怕過誰! 」
褚太初冷冷哼了一聲，眉宇間露出一絲不屑。
「說到朝中有人，難道我褚太初怕他楊嗣昌，難道我褚家朝中無人? 張獻忠反叛，熊文燦革職，山中無大王，恐怕楊嗣昌很快就要出京，高起潛又在遼東，孫傳庭貶斥，誰會在朝中為王泰說話? 想要追回虧欠，我的銀子是天上掉下來的? 真想要干，先把那些藩王侵佔的追回來!」
他褚太初也曾是朝廷官員，家中多人在官府中任職，朝廷那些士大夫、御史之流，他能搭上話、關系好的也不在少數，要說在河南和朝中的人脈，他褚太初，強過王泰太多。
「老爺，楊嗣昌深得皇帝寵愛，若是他真的督師湖廣，到時候剿滅流寇，豈不是官勢更盛，更是簡在帝心?」
褚貴看褚太初漫不經心，趕緊出言提醒。
「褚貴，你呀，什麼都好，就是膽子太小。」
褚太初微微一笑，正色說道:
「剿滅流寇，那有那麼容易。要是能剿滅，十年前就滅了! 楊嗣昌督師湖廣，多半會功敗垂成，你就等著看笑話吧。」
「老爺，即便如此，王泰手下可是有上千虎狼將士，來者不善，咱們還是小心些。」
「怕什麼!」
褚太初怪眼一翻，冷冷一聲。
「我褚家家大業大，上千家丁，我又豈會怕他區區一個徒有虛名的都指揮使!」
他看了看臉上陰晴不定的褚貴，似有所思。
「睢州衛那些個官軍，最近還在忙嗎？」
自從這些家伙來了睢州衛，挖井造水車、墾荒種田、募兵募民，搞的聲勢浩大，人心惶惶。
誰也不知道，這些家伙，下一步又會搞出什麼名堂。
「老爺，那些衛士一直在募民墾荒，听說已經打了幾十眼深井，開墾了幾千頃荒地，招募的流民有好幾萬，募兵好幾千，聲勢大的不得了!」
說起衛所官軍墾荒賑民，褚貴不由得眉飛色舞，看到褚太初滿臉的不耐煩，臉上的得意洋洋立刻消失不見。
「果然是孫傳庭的得意門生，做事方式也是一模一樣。不過，河南可不是陝西，老夫可不吃他王泰那一套。」
褚太初思索片刻，皺起了眉頭。
「你說這王泰，他募民墾荒種田，又挖井又造水車，還要募兵，這得花多少銀子? 他怎麼會有這麼多銀子?」
光一個睢州衛，就募有好幾萬流民，招兵好幾千，要是加上宣武衛、河南衛、南陽衛，豈不是募民十余萬，募兵數萬?
「老爺，听說王泰是咸陽縣有名的富豪，墾荒上萬頃，家財數十萬兩銀子。他沒有從李仙風那里弄到銀子，看來他是自己掏銀子了。」
褚貴搖搖頭說道，目光里都是羨慕。
「掏這麼多銀子，這王泰是瘋了嗎!」
褚太初睜大了眼楮。有多少銀子和花多少銀子，這可是完全不同的概念。十幾萬人的吃喝拉撒，一個月花的銀子就是天文數字。這王泰的胃口，可是夠大!
「褚貴，睢州衛募民募兵，對咱們沒有影響吧？」
從褚貴閃爍的眼神中，褚太初直覺上覺得不妙。
「回老爺，自從睢州衛募民募兵以來，咱們的佃戶就逃了不少，有的人舉家搬遷，不是去了睢州衛，就是去了宣武衛和其它幾個衛所。夏收在即，小人怕這樣下去，遲早會沒人收割莊稼，所以……」
褚貴滿臉苦澀，小心翼翼地說道。
佃戶們吃不飽飯，睢州衛只要墾荒，又是管飽，又是五五分賬，佃戶不逃才怪。
更有募兵殺人誅心，除了吃飽，還有餉銀，訓練半天，耕作半天，那些窮鬼們自然是趨之若鶩了。
「他們不是還欠咱們的銀子嗎? 人跑了，虧欠怎麼辦? 誰來種田耕地? 夏忙誰來收割莊稼? 」
褚太初也有些心浮氣躁。馬上就是夏收，佃戶要是跑了，上千頃莊稼，誰來收割?
「老爺，我這就讓褚虎帶人出去，把那些個逃跑的佃戶抓回來。」
褚貴趕緊道，心里隱隱不安。
抓回佃戶，勢必要和王泰的部下起沖突，王泰來勢凶猛，到時候恐怕要產生不少麻煩。
「那是咱們的佃戶，抓回來天經地義，讓褚虎放心去干，出了事老爺我擔著!」
褚太初仿佛看透了管家心里的擔憂，斷然發作了出來。
「老爺，萬一和衛所軍士發生爭執，卻該……」
「怕什麼，難道我褚家還怕了他們這些軍漢不成?」
褚太初不耐煩地揮了揮手，阻止了褚貴的喋喋不休。
王泰可以在衛所大開殺戒，不代表他可以在睢州城為所欲為。如果他要對自己不利，他一定會迎頭痛擊。
「褚貴，你帶五百兩銀子，一會去知州大人那里，告訴他，讓他好好辦事，保護好一眾鄉宦。」
褚貴連連點頭，遲疑道:
「老爺，西城朱家莊那件事情，你說王泰會不會借題發揮?」
褚太初原來要兼並睢州城外朱家莊的上百頃良田，對方不允，雙方惡語相向，褚太初一怒之下，假扮土匪，率領家丁血洗朱家莊，火焚朱家莊，燒死村民無數，最後自然也得到了朱家莊的那些良田。
朱家莊幸存的村民去告褚太初，卻因為人微言輕，證據不足，奈何不了褚太初，反而被抓了不少，其他人自然乖乖閉嘴。
「地方上的事情，官府都不能定罪，關他衛所屁事! 再說了，此事死無對證，他小小的睢州衛，又能翻出什麼花樣!」
褚太初冷冷說道，顯然並不把這事放在心上。
「老……爺，那晚上還去……不去莊子里?」
「照去不誤!」
褚太初斷然道。想起那個少婦俏生生的樣子，心頭的熱浪滾滾。
「老爺，範老爺來了。」
下人進來，上前稟報，說是範家的家主範良彥到訪。
「快快把人請進來!」
褚太初喜笑顏開。範家也是睢州世族，他們的家主此刻到訪，顯然是無事不登三寶殿了。
只要他們這些地方上的豪強官紳擰成一股繩，王泰的清屯墾荒，就別想順順利利辦下去。