崇禎十二年四月初，河南、寧陵縣，黃河南岸。
放眼望去，土地龜裂，草木枯萎，溝渠荒廢，良田荒蕪，四月天氣，路上已經是塵土飛揚，難見溝河。
路邊不時可見蓬頭垢面、形如乞丐的流民，他們面黃肌瘦、拖兒攜女，眼神麻木，河南大旱，民生之凋敝，可見一斑。
坐于馬上的高名衡觀察良久，眉頭緊皺，一聲低沉的嘆息。
「選賢任能，不必循資論俸；整頓吏治，亟嚴逗怯之誅……」
兩月前乾清宮面聖的慷慨激昂歷歷在目，君王殷殷叮囑，像是昨日，可河南官僚腐敗，積弊重重，可謂積重難返……
這幾個月來，他明察暗訪，所掌握的世家望族作奸犯科的證據，可謂是罪行累累，觸目驚心。而在這些罪行的背後，更加嚴酷的社會現實，讓他是坐臥不寧，夙夜難安。
官吏因循守舊，欺上瞞下，怠政瀆職，貪鄙蠻橫，欺壓百姓，官官相衛……
衛所軍官侵佔、變賣屯田，冒領空餉，役使衛軍，作奸犯科……
鄉宦目無國法，橫行無忌，欺男霸女，甚至殺人放火，掠物奪田……
更有藩王宗室貪得無厭，趁火打劫，魚肉鄉里，火上澆油……
以上幾者或互相勾結，或互為標榜，或唇齒相依，或明爭暗斗，他們橫行無忌，踐踏國法，使得河南局勢越來越糟，民變愈演愈烈，不知何時，就會像這懸于地面上的黃河之水，一旦決堤，所造成的後果，必會是震驚朝野，天下動搖。
外有東虜咄咄逼人，內有流寇縱橫剽掠，更有天災之下的人禍連連，國勢不昌，國事難為啊!
以他一人之力，對抗河南豪強官紳，甚至是與整個河南權貴為敵，高名衡的心里，莫名地浮起一絲悲壯來。
國事難為，國事難為啊！
「大人，你巡按河南，明察暗訪，不辭辛苦，小人欽佩之至。大人操勞國事，還是要保重身體啊！」
衛士看高名衡眉頭緊皺，趕緊在一旁勸道。
世風日下，這樣盡職盡責的官員，可是不多見。
「陳校尉，你們是不知道，河南的局面有多惡劣。天災不斷，荒蕪的田地佔了三成以上。百姓流離失所，嗷嗷待哺，官吏如狼似虎，催征不懈，鄉宦驕奢婬逸，橫行不法，強取豪奪，這一旦激起民變，可要……」
高名衡話未說完，又是一陣搖頭。
衛所軍官侵佔、變賣屯田，克扣軍餉，以至軍戶逃亡，軍屯名存實亡。河南都司宣武衛指揮使範華民，侵吞、變賣軍屯三千余頃，吃空餉數萬兩，強佔部下女眷二十多人，殘害軍戶百姓達十余人。
彰德衛指揮使苗大皋，侵吞、變賣軍屯兩千多頃，吃空餉三萬余兩，曾買凶打死地方官員，致死致殘軍戶百姓數人。
而被這些人影響更為惡劣的，則是歸德府的河南四大凶，褚曹苗範四家，荼毒地方，居鄉極惡，人人都是罪大惡極，十惡不赦。
比如歸德府睢州褚太初，本是朝廷大員，家產百萬，健僕數千人，勢力極大。為了幾百頃良田，竟公然率家丁夜燒朱家莊，致死百姓數百人，奪其田產，膽大妄為，令人瞠目結舌，竟還能逍遙法外。
地方官府何在? 河南按察使何在? 河南巡撫何在?
何以服眾? 何以平民憤? 何以如此收場? 何以面對天下眾生?
「大人，歸德府那些個鄉宦，個個勢力極大，肯定已經收到了風聲。大人還是謹慎些，小心他們狗急跳牆。這些人，可是什麼事都做的出來!」
一想起那些世家望族的勢力，衛士也是惴惴不安。高名衡到處查訪他們作奸犯科的證據，這些人很有可能會報復。
「他們要干什麼，他們要殺了本官嗎？」
高名衡一聲冷笑。邊地長大的漢子，自然不懼這些鄉宦貪官的伎倆。
「給他們個膽子! 殺了本官正好，龍顏震怒，河南可就要翻天了!」
高名衡無所畏懼，旁邊的衛士都是暗暗苦笑。這位按台大人，當真是倔強的可以。
「大人，前面有個茶棚，要不要喝口茶，歇息一下?」
看到前面岔口處有一個茶棚，衛士小心翼翼地問道。
「不用了，轉道向西，直奔陳留!」
高名衡看了看日頭，又打量了一下茶棚亂糟糟的人群，打馬轉頭，向西而行。衛士無奈，只有緊緊跟上。
看到高名衡並不下馬停留，茶棚門口的一個粗壯漢子猛然站了起來，張弓搭箭，大聲喊了起來。
「動手!」
「嗖」的一聲，漢子手中的羽箭呼嘯而出。緊跟著，十幾條漢子一起站了起來，張弓搭箭，朝著高名衡等人，紛紛拉響了弓弦。
「嗖嗖」破空之聲不絕，羽箭如蝗，高名衡身邊的衛士紛紛中箭落馬，高名衡肩膀上中了一箭，差點跌落馬下。
「大人，快走!」
剩余的幾個衛士心驚肉跳，一起簇擁著高名衡，沿著官道打馬向西，狂奔而逃。
「狗日的! 讓他給逃了!」
為首的壯漢翻身上馬，打馬向前，嘴里面大聲怒喊著。
「兄弟們，上馬，給老子追!」
壯漢一馬當先，其他的漢子各個打馬跟隨。茶棚的其他旅人，還有官道上的百姓，人人都是目瞪口呆。
這些個狂暴之徒，又出來作惡了!
高名衡打馬狂奔，後面的衛士不斷被射落馬下，跑出去四五里，回頭再看，身後的衛士只剩下兩人，而追擊的狂徒們越來越近。
「陳校尉，顧校尉，你們兩個趕緊走!」
高名衡忍著胳膊上的傷痛，氣喘吁吁的對旁邊的兩個衛士說道。
日落時分，官道上沒有幾個人，想要被官軍搭救，看來是希望不大。
「大人，要死一塊死! 」
陳校尉急匆匆打馬上前，使勁抽打高名衡的坐騎。
「大人，再堅持一陣子，前面就是陳留城了!」
三人奮力向前，沒有奔出兩里地，後面的匪人越來越近，眼看就要追上。
羽箭馳飛，高名衡等人身子伏在馬背上，不敢抬起半分。幸虧這些狂徒騎射不佳，否則早已要了他們的小命。
狂徒越來越近，高名衡心頭黯然。沒有想到，這些狂徒如此膽大妄為。看來，他今日難逃一劫，要喪命于這荒無人煙的官道之上！
「 啪」之聲不絕，官道一側的斜坡後硝煙彌漫，幾十名漢子火銃齊發，追擊高名衡等人的狂徒們，一片片栽下馬來。
漢子們排列整齊，徐徐而進，火銃聲大作，排銃毫不中斷，他們距離狂徒們越來越近，雖然只有二三十人，但卻猶如數百人一班。
領頭的粗漢僥幸沒有被射中，他打馬兜出老遠，向來時的路逃去，一邊逃一邊揮手大喊。
「兄弟們，撤!」
前面的十幾人被打下馬去，後面的漢子們紛紛調轉馬頭，猶如喪家之犬，匆匆打馬離去。
官道上，只剩下五六匹無人的馬匹，還有在血泊中慘叫蠕動的馬匹和傷員。
「曹大牛，你上去看一下，還有沒有活的？」
劉朝暉從高坡後走出，身後十幾名軍士，手里都牽著馬匹。
曹大牛皺著眉頭，在傷馬和傷者堆轉了一圈，抬起頭大聲喊道。
「劉指揮使，除了三個重傷的，其他的都死了。不過這三個也夠嗆，估計救不回來!」
劉朝暉點了點頭。鄉兵們的火銃能破重甲，威力巨大，中者非死即傷。這些個狂徒，目標這麼大，這麼近距離射擊，能活才是怪事。
他和王泰離開京城，並沒有回陝西，而是直接去河南模查地方情況。狂徒們追擊朝廷官員，他在千里鏡里面看得清清楚楚，舉手之勞，自然不會袖手旁觀。
這些狂徒，如此膽大包天，大白天的竟然敢在官道上刺殺朝廷官員。這種狂傲，和鄉兵們有得一拼!
「兄弟，多謝了，請問是哪里的官軍？」
陳校尉遠遠打馬過來，並不敢靠近。
這些人雖然殺了刺殺他們的狂徒，但他並不知道這些人的身份。
雖然這些人是百姓打扮，但他還是可以看出，這些人訓練有素，絕不是一般的鄉兵，或者其他閑雜人等。
「這是新任的河南都指揮使王泰王大人麾下，南陽衛指揮使劉朝暉劉大人。請問你們是何人，為何會被這些狂徒追殺？」
河南都指揮使?
陳校尉愣了一下，還沒有開口，後面的高名衡卻返了回來。
「你們是濟南城大殺韃子的王泰王指揮使的部下? 這麼說來，你們是秦軍了?」
高名衡是朝廷干員，朝堂上的任命，尤其是事關他要明察暗訪的河南地面上，他自然是一清二楚。
這個王泰，少年英雄，皇帝派他巡按河南，又讓王泰任河南都指揮使，顯然是要打開河南的局面了。
高名衡的話，讓一眾軍士都是臉露傲色，劉朝暉臉色緩了下來，拱手笑道:
「不錯，我等就是秦軍。在下是新任的南陽衛指揮使劉朝暉，奉王泰王大人軍令，先到河南，熟悉民情地況。」
高名衡動了動胳膊，幸虧箭傷沒有傷著筋骨，看來休養幾天，就可以安然無恙了。
「在下是河南巡按御史高名衡，年初上任，路遇不測，幸虧劉指揮使搭救，在下多謝了!」
對方救了自己的姓名，高名衡的話語也變得謙遜起來，並沒有擺官架子。
「河南巡按御史!」
劉朝暉吃了一驚。機緣巧合，自己剛到河南，竟然救了上任不久的巡按御史。
「大人，不知什麼狂徒，如此膽大包天，竟敢公然刺殺朝廷重臣?」
高名衡冷冷一笑，指著地上的尸體和傷者。
「還能是誰，還不是河南的世家望族! 本官要對他們不利，他們自然是狗急跳牆了。」
劉朝暉連連搖頭。這些人如此膽大妄為，連天子的欽差大臣也敢暗殺，只怕後台極強，勢力極大。
由此可見，河南的水，不知多深!
高名衡見秦兵隊列整齊，人人剽悍，臉上風塵之色盡顯，心中不由得一驚。
秦兵勇猛果敢，他早有耳聞，今日一見，果然是盛名之下，赳赳虎賁。
對方救了自己，麾下將士如此雄壯，地方鄉宦如此喪心病狂，自己又是孤掌難鳴
高名衡眼楮一轉，心里已經有了主意。
「劉指揮使，王大人派你們先到河南熟悉地情，本官巡察已有一段日子，一些巡查所得，或許可以幫你。」
劉朝暉大喜過望，趕緊上前一步，肅拜道:「多謝大人!」