鐵掌櫃微笑著向每一個人致意，但他明顯對于跟一個退魔師見面很意外，見到純熙夫人的時候更是目瞪口呆地看著她。
畢竟，知道有鬼子母在幫助這些男孩們是一回事，真的在自家灶房里面見到她又是另一回事了然後深深作了一個揖。
「歡迎您到大順發來，夫人，您將是我的貴客。不過，我猜您可能會想進宮跟厲業魔母陰素娥，以及其他押送假的應化天尊的鬼子母們住在一起。」他又作了一個揖，飛快地看了令公鬼一眼，眼中露出焦慮。雖說他聲稱對鬼子母們沒有反感，可不等于說他樂意有一個鬼子母們在他的屋子里居住。
令公鬼鼓勵地點點頭，示意他可放心。
令公鬼的眼神似乎在說︰純熙夫人跟那個每一個眼神、每一句話里都暗藏威脅的厲業魔母是不一樣的。
你肯定嗎？即使到了現在，你能肯定？」
「我逗留在原壽的短時間內，」純熙夫人回答，「會住在這里。您一定要容許我付房費。」
眾人正說之間，一只長著橙色斑紋的白貓從從容容地從走廊走進來，跑到客棧掌櫃的腳邊磨蹭。不一會兒，另一只長著霧一般灰毛的貓兒從桌子底下跳了出來，弓起背朝白貓發出嘶嘶叫聲。白貓發出威脅的低吼聲作勢要撲上去，灰貓轉身飛快地從孔陽身旁逃進了馬廄院子。
鐵掌櫃一邊為貓兒的事道歉，一邊拒絕接受純熙夫人付房費的要求。他說，她肯做他的客人是他的榮幸，又說，她真的不要住在宮里嗎，他很理解她可能想住宮里，但是如果她住大順發，請一定要接受他這里最好的房間作為禮物。這些話混在一起，純熙夫人似乎根本就沒注意听。她彎腰輕輕撓著白貓，它立刻拋棄了鐵掌櫃的腳踝，跑到她的腳踝邊去了。
「奇怪，我進來這麼久，除了這一只，已經看見四只貓了，」她說道，「你們耗子為患嗎？是家鼠？」
「不錯，是家鼠，純熙夫人。」客棧掌櫃嘆道，「很嚴重。請您明白，不是我的地方不干淨，我想是因為人多的關系。整個城市都是人和耗子。但我的貓兒會對付它們的了。我保證，您不會受到騷擾。」
令公鬼和子恆迅速地對視了一眼，子恆立刻又低下了眼楮。他的眼楮似乎有點奇怪，而且他太沉靜了。子恆一向慢熱，可今天他幾乎沒有說過話。真的可能是因為人多吧。令公鬼心想。
「鐵掌櫃，如果您準許，」純熙夫人說道，就好像這是理所當然似的，「要把這些耗子擋在這條街以外是很容易的事。運氣好的話，這些耗子根本就不會察覺它們被擋在外面了的。」
鐵掌櫃听到最後一句話時皺了皺眉，但他鞠躬接受了鬼子母的建議。「如果您真的不打算住在宮里，那麼好吧，夫人。」
「對了，馬鳴在哪里？」湘兒忽然問道，「她說他也在這里的。」
「他在樓上，」令公鬼說道，「他感覺不太好。」
湘兒立刻抬起頭，追問道︰「他病了？耗子留給她吧，我去看看馬鳴。現在就帶我去，令公鬼。」
「你們全都上去吧，」純熙夫人說道，「我過一盞茶的工夫再去找你們。我們正在堵塞著鐵掌櫃的灶房呢，大家最好都到另一個安靜的地方去吧。」她的語氣里隱藏著暗示。令公鬼听出來，似乎在說︰躲起來。我們還沒有逃月兌。
「來吧，」令公鬼說道，「我們從後面的樓梯上去。」思堯村伙伴們簇擁著跟在他身後，留下鬼子母和退魔師跟鐵掌櫃在灶房。令公鬼沉浸在重逢的喜悅中，此刻他感覺好像回到了家一樣，無法停止自己咧嘴微笑。
同樣的欣喜、甚至是歡樂之情也影響著大家。他們自顧自地呵呵笑著，伸出手來拉令公鬼的手臂，子恆的聲音都被掩蓋住了。他仍然低著頭，不過，上樓梯的時候他也開始說話了。
「純熙夫人說過她可以找到你和馬鳴，她真的辦到了。騎馬進城時，我們幾個都瞠目結舌啊，當然孔陽除外了，這里有這麼多人，這麼多建築，一切一切，」他難以置信地搖搖頭，甩動著厚密的卷發，「全都好大啊。還有，這麼多的人。有些人也不停地瞪著我們，大喊紅還是白？就好像這有什麼含義似的。」
半夏伸手撫模令公鬼的寶劍，手指輕踫上面纏的紅布。「這是什麼意思？」
「沒什麼，」令公鬼回答，「沒什麼重要的。我們反正要離開了的，去嘉榮，記得嗎？」
半夏看了他一眼，但是她把手拿開，接著子恆剛才的話說下去。「純熙夫人跟孔陽一樣，沒有東張西望。她帶著我們反反復復地穿過許多街道，就像追蹤氣味的獵狗。一次又一次，我都開始想你們可能不在這里了。然後，突然之間，她沿著一條街道走下去，下一刻我們就把馬匹交給了馬夫，沖進了灶房。她甚至連你是否在這里都不問，直接跟一個正在做巍州耙肉餌絲的女人說，去告訴令公鬼和馬鳴有人要見他們。然後，你就來了——」她咧嘴笑道，「就像說書手里的彩球一般從空氣里冒出來。」
「對了，說書在哪里？」子恆問道，「他跟你們一起嗎？」
令公鬼的嘴角抽搐了一下，跟伙伴相聚的快樂黯淡下來，他黯然道︰「謝鐵嘴死了。我想，他死了。有一只黑神殺將——」他再也說不下去。湘兒搖搖頭，輕聲自言自語。
沉默籠罩了他們，笑聲被窒息了，歡聚的氣氛不見了。他們就這樣走到了樓梯頂部。
「馬鳴其實不是真的病了，」令公鬼說道，「而是——你們看看就知道了。」他推開了他和馬鳴的房門，「馬鳴，看看誰來了。」
馬鳴仍然在床上蜷成一個球，跟令公鬼離開的時候完全一樣。他抬起頭瞪著眾人。
「你怎麼知道他們不是假冒的？」馬鳴嘶啞地說道。他的臉色發紅，臉皮緊繃，因為滿臉汗水而顯得光滑。「我怎麼知道你們不是假冒的？」