朱鶴昶站在長吉院的院子里面看著天空。手里摩挲著朱墨然送給付椒伊的禮物盒子。那對珍珠耳環已經交給了付椒伊，但是盒子被他留了下來。這是一個不那麼王氏風格的行為。因為一個堂堂王爺怎麼會在意一個普通的盒子呢？
今天朱鶴昶也穿的是一身金銀色的綢緞，在陽光下顯得過分亮眼。朱鵬滿走出來的時候，被刺眼得差點無法站穩。唯有停在檐廊下，與之兩兩相望。
記得十三年前，初來乍到的朱鶴昶就是站在這里和朱鵬滿並肩而立，喝酒暢聊。十五歲的朱鶴昶雖然對邊防事宜不甚明白，但是那份少年意氣卻是朱鵬滿十分欣賞的。願意與之並肩而行。
十三年了，那個少年已經成為了頂天立地的男兒，站在陽光下比之驕陽也不遜色。那個願意與之同行的前輩卻蒼老病弱，不敢站到陽光下，害怕被曬化了，蒸發在空氣里面。
朱鶴昶看著朱鵬滿，主動走了過去。引得朱鵬滿不由自主的往後退了兩步。朱鶴昶也不由得停了腳步。
看到朱鶴昶凝注的笑意，朱鵬滿尷尬的模了模額頭的汗，緩慢的跪在了檐廊下。用一種虛弱不堪的聲音，說，「恭迎王爺。恕屬下病恙，王爺親自來看屬下。」這些平日里常說的話，本該是中氣十足，充滿馬上男兒的豪氣干雲。此刻听來破碎不堪，憔悴無比的模樣盡顯這兩日的沖擊有多大。作為父親丈夫和一個守衛國家的將士來說，仿佛一夜之間都失去了意義。
朱鶴昶沒有去扶，而是側了側身子，別開眼神，不想看到如此狼狽的朱鵬滿。他背著手，沉重的說，「朱大將軍，此話是看低我，還是看低自己？」
朱鵬滿低著頭，頹然的連立直後背都不願意做。「我已經向副將朱墨宏坦白了一切。是老夫教子無能，才會出這樣的禍事。歷時兩年的煎熬早已經腐蝕了老夫的身心，此番便是向王爺辭去將軍一職。關于屬下失職失責一事，跪請王爺施以嚴懲。」說完，朱鵬滿已經老淚縱橫，深深的埋下頭，施以大禮。
朱鶴昶終于看向朱鵬滿，眼中滿是同情。用幾近委婉，又幾近鄭重的語氣，說，「滿叔，您和我父王曾經一起征戰四方。的確是累了。慈母多敗兒。柳娘已去，這次就讓墨宏來做該做的吧。您好好休息，將軍府還是需要你的。淑娘，麻煩你好好照顧。院子外面的事情就交給我吧。」
一直立在檐廊一端的馬淑芳連忙走動朱鵬滿身邊，跪拜應承。繼而去攙扶一直跪拜，未曾起身的朱鵬滿。但是朱鵬滿卻久久不肯起身。她能感覺到手中人的顫抖，和嚶嚶啜泣。不禁讓她亦是落淚。
十七歲來到這個家，時光冉冉已經二十五年。那時候朱鵬滿在她眼中，高大威猛，嚴肅又有些可愛。她以為他不會老，會一直是那個人前人後都值得叫一聲將軍的主心骨。可是，眼前的這個男人卻軟弱自閉得自己都不認識了。這就是寧折不彎的鋼，一旦折了，就會粉身碎骨嗎？
她模了模自己的眼角，眼神中流露出同情和不甘，卻包含著不離不棄的堅強。
看著朱鵬滿和馬淑芳，朱鶴昶有些悵然若失。這是一場無聲的敘述，主角的沉默卻已經道盡了所有。那一拜也許就已經承認自己戎馬半生，失足在此，很可能就此再也爬不起來。這個時候朱鵬滿需要的不是安慰，不是訓誡，不是怒斥相對，而是安靜的讓時間沖刷掉內心中的愧疚。于是，朱鶴昶把這點自尊留給了他，一句話也不說的就離開了。
直到朱鶴昶離開，馬淑芳才俯，緊緊的抱住了這個男人。人到中年，松懈了不怪別人。忽視了教育，對妻兒的縱容變成了一種習慣，卻是朱鵬滿自食其果的必然。打了那麼多仗，又何嘗不知錯一步步步錯的意思。打敗仗的痛苦可能都沒有現在如此無力承受。斯人已逝，什麼都挽回不了。而且這個錯誤還犯了兩次。
長吉院的院門被金甲衛關上了。朱鶴昶覺得那道門上清晰可見的封印，封住了一個老將軍的余生。
——————
朱鵬滿見過了。朱鶴昶多少有些傷懷。此生他和這位將軍之間的關系一直是亦師亦友，亦兄亦父。可是到這一刻，他不僅僅幫不上忙，還得封園僵舍。看起來多麼的不近人情。
想到這些，朱鶴昶無可奈何的嘆了口氣。身後的近衛適時地提醒道，「王爺，小婕那邊傳來消息。找到了崔娘的犯罪證據，已經把崔娘和其婢女收押。」
朱鶴昶听聞此話，臉色恢復正常，說，「好。朱墨宏在哪里？」
「目前還在元濟院，他的副將正在審問府兵。」
「華大築呢？」
「剛剛檢查完尸體，已經去黃鸝院對峙。」
「那我們就四處走走吧。」說著，朱鶴昶帶著金甲衛開始巡場子。
作為王爺，他的特權都下放給了那些小家伙們。找證據，審問犯人根本不需要他來。但是這件事情已經上升到國家層面，就需要他來鎮場子。付椒伊以前就愛說他是家里的鎮石，走到哪里一出場就是為了給地上的魑魅魍魎遞封煞符的。所以，付椒伊也經常說，和他出門不如自己出門，還能多不少快樂。
想到這朱鶴昶就想了付椒伊帶著珍珠耳環的樣子。宛如天上的星辰，河水邊的螢火蟲，月影可鑒的水面上那一盞婉約的河燈。十年了，從京城遠嫁到此，付椒伊承受了太多。現在不知道對他是否有多少怨恨？只是從來不說。
「小婕也從來不告訴我。」朱鶴昶喃喃地說，停在了水榭亭邊。
已經清理干淨，重新注水的水榭亭，看起來什麼都沒發生過。他立于亭上，若有所思。都沒注意到不遠處有個身影一直關注他。那是一種審視的目光，仿佛要把朱鶴昶從上到下全部看透。
在那人看來終于到了這一步，甕中捉鱉捉的是誰還不一定。大家的底牌都已經耗盡。元濟院死了，黃鸝院亂了，長吉院被封印，百人府兵被困在兵房里面。南王只帶了這二三十人的金甲衛，是下手最好的機會。
設局這麼久，這次是最接近完成的時候。只要拿下這局，南邊的防守就會潰不成軍。沒有了兩個主心骨，看著朱家營，南王軍有能耐抵抗得了南圩國的攻擊。
——————
時至晌午，連續剿匪數日。分散成好幾個分隊，合計五萬精兵的南王軍，朱家營已略顯疲態。有些小隊困在某個山坳子里半天出不來。有些則因為連續的趕路錯失了最好的抓捕時機。有些則因為路途遙遠，尚未到達。最慘的還是那些遇上高手的小隊，剿匪不成，反而差點回不了家。
還好，戰績是可觀的。新南道已經挺進了一大截，讓不安全的戰線離人們安居樂業的地方遠一點是一點。
分散了三天的兩個小分隊終于湊到了一起。大家在一個峽谷前的開闊地安營扎寨。一個分隊就近千人，還有不少重兵器。下一站就是前方五百里一個山坳。據說里面有批土匪人多勢眾。故而兩隊在這里修整。
兩個小分隊正好一個是朱家營，一個是南王府。在外也不生分，兩組人就這樣搭伙吃飯，輪班兼崗執勤。
正當兩個分隊長開始討論攻陷的時候，檢查前線的人卻來報，發現山寨設施齊全易守難攻。里面的匪徒似乎也比較難以對付。斟酌一番，兩個隊長都決定暫時休整，傳信給其他小隊，以便獲取幫助。
可是，等來的消息卻是其他小隊也需要幫忙。讓他們盡快尋找最新的小隊幫忙。于是，小分隊留下一半的人看守這片區域，等待匯合後新的編隊再行動。
于是，一隊留了下來，一隊前往最近的小隊進行幫忙。前往最近的小隊在半途就遇到了另一隊完成任務的小分隊，一問才知道他們也接到了同樣的消息。听聞此事，那隊的小隊長突然不對，連忙讓離開的那個小隊帶路回到原地。
還未到駐地，就聞到一片濃烈的血腥味。深感不妙的眾人連忙加快腳步，感到駐地，只見尸橫片野，大半人馬都已經陣亡。找到受傷的隊長一問，原來他們一走，突然就出現一批粗野匪徒，對他們進行襲擊。那些人身法都很專業，又快又準。其中還有神弓手，他們被打得觸不及防。
「調虎離山。」其中一個小分隊長說，他姓談，來自南王府。其他兩個一個姓谷，一個姓馬。同樣都是中郎將。「把我們引走，然後偷襲。太可氣了。來人，把帶消息來的人帶來。」
「報，將軍。那人剛才混戰，不見了。」
「嘛的。」谷隊長狠狠地捶了一下桌面。他正是留下來的這個小分隊的領頭人。這場偷襲讓他的士兵死了一半。這讓他痛心悔恨。「這附近怎麼會有南圩國的人馬？」
馬隊長在三人中年齡最大，看起來也更加靠譜。「走了這幾天，你們沒發現，這匪窩的布局是不是過分密集了點？」
一句話點醒了其他兩人。談隊長年紀輕，心思單純，直接接口，「那可不。難道說不是剿匪？而是有人在新南道上部署了暗哨。」說完，他恍然大悟又驚詫不已的看著兩人。那兩人同時點了點頭。然後會心一笑，一把尖刀已經刺進了談隊長的胸懷。
谷隊長抽出尖刀，看了一眼馬隊長，問，「盡快放消息出去。」
馬隊長嫌棄的看了一眼谷隊長，說，「你倒是會吩咐人。老大叫你快點過去。」
谷隊長理了理自己的妝發，點了點頭。便走了出去，屋外又添了不少尸體。踩在草坪上都能听到粘稠的氣泡音。谷隊長卻滿不在乎，騎上一批快馬，身挎一張大弓，便帶著一眾弓箭手飛向雲錫縣的方向。