明朝萬歷年間，江西廬陵有一個人叫杜環，後居住金陵。杜環的父親叫杜一元，有個朋友叫常允恭，因戰事死于九江。
常允恭的母親張氏已經六十多歲了，她听說兒子戰死後，便千里迢迢來尋遺體，在九江城下號啕大哭，以後就無處流落。
老婦人听說兒子有個好朋友叫譚敬先,官任安徽安慶府太守,于是就乘船來投奔譚太守，譚卻謝絕不見。
張氏無奈，又四處尋找兒子故交。張氏想，兒子在金陵為官多年，親戚朋友中或許有心存憐憫的人。
于是,又從安慶折回金陵。當時，金陵因為戰爭，幸存者不到十分之一二。
經多方打听,張氏好不容易找到了兒子的一個朋友杜一元的家。可杜一元早已死亡，只有兒子杜環活著，現正住在金陵鷺洲坊，院門內有兩棵橘子樹。
張氏身穿破衣，冒雨來叩開杜環家的大門。杜環正與客人坐著談話，看見張氏後大吃一驚，覺得好像是在哪里見過面的人。
于是他就問︰\