清朝嘉慶十三年，江蘇省境內的淮河、揚子江發生了水災。朝廷聞報，急速調撥幾十萬兩銀子發往災區賑濟災民。
有一個山陰縣的縣令名字叫王伸漢。他為了貪污，偽造了受災人數，虛報了許多假戶口，從上級騙得大量賑災銀兩，中飽私囊，不久被朝廷風聞。
朝廷委派新科進士、山東即墨人李毓昌以知縣身份前往調查案情。李毓昌以清正廉潔自律。他到達山陰縣後，先遍訪各個鄉村，深入受災戶，核對戶口及受災人群，填造名冊，查出王伸漢虛報戶數騙取救災款項。
王伸漢非常害怕，面見李毓昌,要求其共同隱瞞實情,並答應合伙撈取好處,李毓昌不同意。
調查結束以後，王伸漢借口為李毓昌慰勞餞別，遂置酒款待。當晚李毓昌突然死亡。
朝廷欽差大臣一夜暴亡，此事馬上報告給了淮安府知府王轂。王轂親臨現場勘驗尸體，見李毓昌口角流血，知是中毒，又見其脖頸套有繩索，也不細加追究，遂以自己上吊自殺報告朝廷。
當初，李毓昌來山陽縣時，身邊曾跟了三個僕人。他們是︰李祥、顧祥、馬連升。到達山陰後，王伸漢又給他配撥了一名僕人，名叫包祥。當李毓昌
死亡入棺後，幾位僕人分別散去。
幾天後，李毓昌的叔叔李泰清前來省親，得知佷兒暴亡，頗感蹊蹺，收拾遺物時，瞧見衣服上有血跡，更是懷疑，于是暗中查訪，風聞李毓昌是被人謀害，隨即奔赴上京鳴冤。
都察院聞訊具奏皇上。嘉慶帝命山東巡撫吉念將李毓昌靈柩運送至濟寧重新檢驗。棺木打開後，只見李毓昌口內留有血痕，全身皮膚烏黑，確系中毒而死。驗畢，具奏朝廷。
朝廷下令立即捕捉李祥等幾位僕人審訊,眾人供出是知縣王伸漢囑咐他們,趁李毓昌飲酒口渴之時于茶中投毒，然後給其脖子上系上繩子以偽裝成上吊自縊的假象。
拷問得實，嘉慶帝大怒，以為幾位僕人歹毒之極，曠世未有，罪不容赦,當即下令將他們凌遲處死。
在杯中親自下藥的李祥，本來是李毓昌的佣人，先解至李毓昌墳上，重刑後剖月復剜心以祭奠其主人。王伸漢被斬首後梟首示眾。
淮安府知府王轂，檢驗尸體馬虎草率，並有受賄情狀，一同斬決。其余凡參與虛報災民人數，隱瞞知情不報者，一律逮捕，據情節輕重定罪。
嘉慶帝特追贈李毓昌為知府，其繼子李希佐，欽賜舉人，可直接參加上京科舉考試。遠赴上京檢舉揭發李毓昌被害案的叔叔李泰清，特被賞為武舉人,以示褒揚。
沒過多久，嘉慶帝又專門寫了一首五言排律，共三十韻，來表彰李毓昌的剛直忠廉，以詩歌形式將李毓昌的事跡頒詔天下，享譽四方。