我當時的驚駭，決非用語言可以描述。普蘭多教授的一席話，猶如驚雷閃電，將我從混沌的睡夢中喚醒；又似一陣狂風，將我心中彌漫多時的迷霧驅散。在阿爾法人智慧之光的照耀下，我的視野豁然開闊深遠；我似乎也變成了一個「神」，可以跨越時空，以一種超月兌的身份來觀察我們地球人類的歷史。
在地球上，幾乎所有的學者，都對「神」的問題諱莫如深；我們中國的學者，更是小心謹慎，竟沒有一個人願意公開討論這個問題。我曾讀過地球世界上許多民族的神話與傳說，知道各個大陸上許多新近發現的無法解釋的奇跡，那些荒山野嶺中的怪異圖形，那些傾廢了的古老廟宇中栩栩如生的神像，那些被滾滾沙丘包圍的山洞岩壁上的神秘壁畫，大洋孤島上的巨大人形石雕，那些淹沒在泥沼古墓里的墓雕和器物，還有出現在我們地球人類最早發祥地的那些不可思議的建築物的殘跡……它們的共同特點是︰其文化與技術內涵，決不是當時我們愚昧的祖先所能企及的。它們代表著某種遠遠超越那個時代的思想、知識和技術，表達著某種比我們更先進的人類才有可能實現的願望。所有那些使人感到迷茫疑惑的事物，如今都好像被一條清淅的脈絡聯系在一起了。但還有一個問題不能不問，那就是︰瑪拉人，我們地球與阿爾法兩個星球的神，以及他們居住的瑪拉星，現在怎麼樣了呢?
普蘭多教授是這樣回答的:
「我們的不載人的探測器在不久前已經到達了瑪拉星，並且從空中和星球表面拍攝了大量的圖片，還釋放出各種探測儀器對它進行了全面的考察，又派出地質工程車在那顆行星的地面上行走了幾千千米，打了上千個數百米深的鑽孔，采集了許多岩石和土壤樣品，就地化驗。我們無一遺漏地收到了探測器發回的所有資料並進行了詳細的分析研究。那顆星，無論從哪一方面的條件來看，都確實可以孕育與我們相似的生命。但現在，那里絕大部分的陸地已經變為死寂荒涼的沙漠和戈壁灘，很少見到有成片的植物；空氣中的含氧量比目前你們地球七千米的高山上的含氧量還低，而二氧化碳的含量則比阿爾法高出好幾倍。中緯度地區的日平均溫度為70到80 攝氏度。那里，到處都有宏偉的建築物的廢墟，其中不乏工業和文化娛樂設施。我們甚至發現了它們的反物質推進器在沙漠中形成的大片玻璃質凝結物。那都是高度發達的文明確曾存在的證據。我們未曾發現類似我們人類的高等生物，不知道他們是全部移民其它星球了，還是就地滅絕了。至今我們仍不能肯定是否還有殘存的人類在那里生活；如果有，似乎也應該是在深深的地下洞穴中。」
「這就怪了，」我驚訝道，「瑪拉人既然有高度的文明，為什麼會把自己的家園弄成那個樣子呢?」
「根據阿爾法科學家的研究，」普蘭朵教授說，「這或許是人類發展到高級階段的必然結果吧。科學家們認為，人類的發展可以分為三個階段。第一個階段是初級階段，這時的人類，住洞穴，以狩獵和摘采為生，過著群居的生活；第二階段，人類廣泛地使用太陽能，包括直接和間接的太陽能，如陽光，風能、水能、礦物燃料，還有動植物機體。這也是人類發展的中期階段。下一個就是第三階段，人類廣泛地利用核能，這主要是指在輕原子聚合為重原子的過程中釋放出來的巨大能量，還有正物質與反物質結合湮滅時轉化的能量。同時，人類可以直接從無機礦物中提取或制造他們所需的各類物資，不再依靠天然動植物。這就是人類的高級階段，或者說神的階段。
「其中，第二階段的末期和第三階段的初期，是人類最危險的階段。這個時期，人類會對他們自己的生存環境造成極大的破壞。他們利用太陽能的技術已經發展到了頂點。一方面，充分滿足了人類日益膨脹的，另一方面，由于普遍的道德淪喪和相互攀比的虛榮，造成寶貴資源不可遏止的浪費。浪費掉的資源比起他們生活基本需要的，要大上許多倍。于是，自然資源被耗盡，太陽數十億年中在星球表面積累的能源，短短幾千年就被人類用光。同時人類活動排出的大量廢物，則使他們的生存空間變成了有毒的垃圾場。如果在這之前，人類還不能約束自己的行為，那麼他們的滅亡就不可避免了。
「我認為，就算進入了高級階段，人類如果不是將所掌握的高科技用于改善自己星球的自然環境、提高人民的修養、建立和諧的星球社會，而是用于對外擴張和各個利益集團之間的傾軋上，那麼結局也同樣是滅亡。學術界一致認為，瑪拉神，或者說瑪拉人，作為一種文明，是由于它內部的原因而死亡的。他們掌握的高科技與其自身的道德理念極不相稱；征服其它星球的和他們內部爭權奪利的戰爭耗盡了他們的精力。改造環境需要周密計劃、耗費大量人力物力和時間，不是急功近利的瑪拉人喜歡做的事情。有證據表明，瑪拉文明之火已燒到第三階段，但隨後很快就熄滅了。可惜這個階段只維持了二百多年。他們到阿爾法和地球去的那些作為，正是這火焰的最後閃爍。瑪拉的衰亡給我們提供了一個前車之鑒。」
「請問普蘭朵教授，」我問道，「您認為我們地球正處于什麼階段呢?」
「你們的星球正處于第二階段。」教授肯定地說，「現在，地球仍然是最適合人類居住的地方。我們發現，你們地球上的植物群落雖然大範圍地被毀滅，但總的說來還算繁茂；動物的種類與數量雖然在急劇減少，但目前殘存的還很多。煤炭、石油之類的礦物還可供你們開采許多年。你們的海洋和空氣還算得上清潔。地球上的人，道德還沒有完全淪喪，你們善良的一面，還遠遠大于惡劣的一面。可是，我們已經注意到，地球人正在向毀滅的深淵靠近。地球人正在瘋狂地破壞森林、草原和濕地，肆無忌憚地獵殺和毒斃各種動物與昆蟲，許多地方已經成為寸草不生、生息全無的沙漠，就跟宇宙中無生命的星球一樣荒涼。《探索者》號在地球上的第一個著陸點，就是在你們稱為非洲撒哈拉的那塊土地上。根據我們研究，那里在一萬年前曾是地球上最富庶、文明程度最高的地方。恰恰是那里的居民自己，把它變成了沙漠。此外，你們地球上的人口也實在太多，地球大自然的負擔太重。你們的科學技術也不夠發達。就目前看來，你們地球人的破壞力遠遠大于創造力。這種情形是很令人擔憂的。」
听了這話的後半部分，坦率地說，我很不以為然，覺得教授有點危言聳听；但這段話的前半部分，我听得很是入耳，而且有一種自豪的感覺。
「那麼，阿爾法星球上的人類目前處于什麼階段呢? 」我問。
「阿爾法人正處于第三階段的初期，」普蘭朵教授說，「也是風險最大的時期。如果我們的政治家和人民能夠利用現已掌握的科技手段來重新規劃、建設我們的星球，而且阿爾法星球上的三個國家都能如此，並能協調彼此之間的合作，那麼我們的前景還是很光明的，阿爾法人至少可以在自己的家園再幸福地生活幾萬年，甚至幾十萬年，直到我們的太陽的輻射有了明顯的減弱，阿爾法星球的自轉周期增加到目前的一點五倍的時候。否則，我們的前景就很暗淡了。關于這個問題，我不想多說，等到了我們的星球，你會獨自做出判斷的。」
這次談話過了不久，朗姆博士召集全體宇航員開會，我也應邀參加。在這次會議上，朗姆博士宣布，飛船目前的運行狀態良好，再過幾天，飛船就會按預定計劃，達到光速的一半；即時，主發動機將關閉，飛船將失去絕大部分的動力，開始作勻速直線運動，滑過廣闊空曠的宇宙空間。宇航員和客人——顯然指的是我和雪麗，都會進入完全失重的狀態。必須立即著手進行休眠前的準備工作。巴登將軍宣讀了休眠期間值班表，並重申，所有不當班的人，都必須休眠。按照這份值班表，每一班是五個人，要連續值班五十天左右，共有十四個值班組，需輪值八次。順便解釋一下，這里所說的「天」，跟我們地球或阿爾法星上的「一天」毫無關系，它是根據宇航員的生理需要由奧爾洛夫教授和沙歐醫生研究後商定的，用燈光的周期性變化來表示日子的流逝，因此就有了明亮的中午和黑暗的午夜。
我不在值班名單上，因此要休眠到飛船開始減速的時候。對于給我作的這種特殊安排，我覺得很不公平，以為自己也可以算得上是這艘宇宙飛船中負責任的一員，盡管我在知識和技能方面暫不如他們；于是我說，我也要參加值班。
巴姆蒂蘿小姐站出來替我說情，她說，可以讓我參加到她所在的那個值班組里去，由她來照顧我在失重條件下的生活。但是，朗姆博士不同意這樣做。
「不要忘記，將阿卡利利平安帶回阿爾法，是我們最重要的責任之一。」朗姆博士強調，「必須確保任務的完成，不能有絲毫閃失。」
我還想辯駁幾句，但我發現，巴登將軍正用嚴厲的目光瞪著我，用捏緊的拳頭向我做了一個威脅的動作，我只好屈服了。
在沙歐醫生的統一指揮下，宇航員們很快就作好了休眠前的各項準備。休眠艙設在飛船中層的中央部位，很像一個巨大的蜂巢。每一個休眠洞，都是個壓扁了的六邊形，深度大約有二點五米；洞室的內壁瓖有軟墊，軟墊上有好多作為探頭的小金屬片；每個洞室有一扇獨立的門，門很厚，足足有二十厘米，周邊還加了彈性密封條。整個休眠艙被一個巨大的透明罩包裹住。休眠艙的罩子關閉後，就可以對里面的人實施休眠了。休眠前，要對每個人進行一次全面的體格檢查，清理腸胃，並灌進消毒和防腐的液體。要給心血管系統注射藥物，清理血管壁上的沉積物，使之變得更光滑；還要在皮膚上涂上一種油膏，以防水份的過度散失。在這之前，宇航員們伙食已然有所變化，營養成份大大增加，使得每一位宇航員都長胖了不少，就像地球北方秋末的熊，體內儲存有足夠的脂肪和其它在休眠期必然消耗的物質。在休眠時，休眠洞內的溫度保持在5℃上下，波動的幅度不超過0.5℃。洞室內壁上的探頭中有一部分會接觸人的皮膚，對人體的各項生理指標進行監測；監測信息輸往總控制室，那里有一台專用的電子計算機對這些信息進行綜合處理；在一面顯示屏上，滾動出各種數據，指示洞內的環境與休眠者的身體狀況。一旦出現異常情況，指示燈會閃亮，蜂鳴器會呼叫。
我問沙歐醫生，實施休眠，會不會很痛苦，醫生說，完全沒有痛苦。我又問，休眠時頭腦是否還能保持清醒，醫生說那倒不是，休眠時，人的意識會全部喪失，會進入一種非常輕松的睡眠狀態。這不免讓我有些害怕，于是我又問，會不會由此就長眠不醒，或者，干脆地說，會不會死掉呢？假使休眠期結束而人卻不能醒來，那可怎麼辦呢？
「放心吧，阿卡利利，」她笑著說，「這是科學，不是冒險。你肯定會好好地醒過來的。不過，要是我們遇到意外事故，那就是另一回事啦。但即使那樣，你也不會有任何痛苦，而是在不知不覺中死去。」
巴姆蒂蘿小姐看到我這樣擔心，就說: 「你和我的洞室緊挨著，我會好好照料你的。」
說罷，她就咯咯地笑了起來。我知道她是在同我開玩笑，但當我知道我和她的休眠洞室的確是緊挨著的後，心里著實踏實了許多。
就這樣，在主發動機停止工作前大約四個小時，除了值班的五人小組，巴登將軍、瑪爾拉工程師和沙歐醫生之外，包括我和雪麗在內的所有活物，都進入了休眠狀態。