巴姆蒂蘿小姐朝朗姆博士鞠了一躬，轉身走出控制室。這時，朗姆博士朝我問道: 「阿卡利利，你是地球上的一位學者吧?」
「一個即將畢業的大學生。」我有點驕傲地回答道。
「看來，我沒有猜錯。」博士說，「請問你是在哪里受的教育? 」
「是在……」
「請告訴我，那是在地球的哪一個角落? 」
朗姆博士重新開啟了那塊大屏幕，展現出一幅旋轉著的地球彩色圖象；我走上前，找出我那座城市的位置。
「啊，是這里！」朗姆博士說，「那麼，現在我相信，我不是在和地球上的一個無知的阿卡利利談話了。好啦，還是你來提問吧。」
「請問博士先生，你們的飛船是怎樣跨過如此遙遠的宇宙空間，從阿爾法來到地球的呢? 」
「阿卡利利，雖然許多理論知識對于你們地球人來說，都是不難理解的；但有些技術，你們目前還無法掌握，所以我只能作些浮淺的介紹了。如果我將手中的一塊物質拋出，我就會在相反的方向上獲得速度，這個常識，想必你是知道的。簡單地說，我們采用的技術是，在飛船上將物質以極大的速度朝著一個方向拋射出去，使得飛船在相反的方向上獲得速度。要理解這樣取得的動力強大到何種地步，只須舉個小小的例子: 假使將一千克的物質轉化為朝一個方向射出的光，那就可以使質量為十噸的飛船在相反的方向上獲得每秒三十千米或每小時十萬八千千米的速度。當然實際上並不能達到這樣的功效，因為還有許多不可避免的物理過程要消耗相當一部分能量。我們是將物質一點一點地拋出的，這樣飛船的加速度就不會太大，否則，飛船上的乘員就無法忍受。開始，飛船以大約每秒每秒一米的加速度離開阿爾法星球，以後就使飛船的加速度與阿爾法星球表面的重力加速度值相同，從而使得乘員的重力感覺與在阿爾法地面大致一樣。速度逐漸增加；我們用了二百二十個阿爾法日，使飛船達到光速的一半，也就是每秒十五萬千米。在這之後，我們關閉主發動機，只保留一台小功率發動機維持動力，用以克服前進方向上宇宙物質的阻力，使飛船保持勻速運動。經過四千多個阿爾法日的勻速飛行後，再掉轉方向進行逆向發射減速，其過程與出發時剛好相反。到達地球時，《探索者》號飛船的總質量減少了大約三分之一，而消耗能源的一半就是我們在阿爾法星球上生產的反物質。」
朗姆博士在講話時，雙手一直都在工作台上操作，在阿爾法和地球兩種計量單位之間進行換算，如果不這樣，我就不能有一個清晰的概念。在此，我要向讀者說明，阿爾法人的計量方法與我們地球人並無太大的出入。比如，他們也使用十進制，道理倒也簡單: 他們的雙手及雙腳和我們地球人一樣，也有十個手指或腳趾。又比如，他們也是用奔跑時的步長作為長度的基本單位；也是用一餐吃下的食物總量作為重量或質量的基本單位。在信息技術中也是使用二進制，他們與我們地球人一樣，也是覺得這樣做最方便。同時，我必須告訴讀者，人家在時間和角度的計量中，卻從來不使用六十進制，而是仍使用十進制，因此沒有我們那麼多的麻煩。至于我們地球上許多地方還在使用的十二進制，阿爾法人覺得簡直是不可思議。我想，我完全不必用那些令人頭痛的換算公式來煩擾讀者，在本書中，如無特別需要，為了理解方便起見，一律采用我們地球上常用的計量單位。
「博士先生，」我問道，「在發動機工作時，飛船尾部射出的光柱一定很可怕。它會不會把正對著光柱的宇宙物質燒毀，尤其在飛船起飛和降落的地方，造成災難呢? 」
「真是一個聰明的阿卡利利! 」朗姆博士稱贊道。「飛船的起飛和降落地點必需仔細選擇；雖然起飛或降落時光柱的能量不是很大，但也足以將地表的岩石熔化。在飛船達到一定的高度後，就必須扭轉方向，使光柱射向空曠的宇宙空間；好在宇宙的絕大部分空間是沒有什麼值得憐惜的物質的。」
「據我所知，」我說，「在宇宙中，特別是在一個恆星——行星系中，有許多小天體，大的有幾百千米，小的有幾毫米，一旦和飛船相撞，後果不堪設想哩。」
「啊哈，我真高興能捕捉到像你這樣的一個阿卡利利! 」朗姆博士興奮地搓著手，兩眼發出亮光，「是的，是的，你說的太對了。但是，我要告訴你，在你們的太陽系與我們的太陽系之間，是一個非常廣闊空曠的空間，可以認為幾乎不存在會對飛船構成威脅的物體；倒是在你們的太陽系內部，存在著太多的宇宙物質碎屑，有鐵質的，石質的，也有泥土和冰雪。《探索者》號上的學者懷疑這些碎屑的起源很可能是一顆爆炸了的行星。它們對于《探索者》號來說的確是極其危險的。好在我們來的時候不曾遭遇過它們。」
「你們在我們地球上停留了多久?」我問。
「五年多的時間。」博士說，「我們這次星際探險，如果順利的話，總共需要二十八年半的時間。」
听了這話，我不禁驚得目瞪口呆。要知道，這一次宇宙航行，要消耗掉我們地球人大半生的時光呢! 這個代價可實在太大了,于是我問:
「這麼長的時間，在黑暗的星空飛行，而且是禁閉在飛船這樣一個窄小的空間內，你們怎麼能受得了呢? 難道不會發生精神崩潰、發瘋、自殺或凶殺這一類的事情麼? 地球上的許多學者認為這種事情是必定要發生的。」
「阿卡利利，那些學者說得很對。」朗姆博士舉起一只手揮了一下，停在半空中，「這的確是個非常嚴重的問題；你還漏掉了兩點，那就是，維持工作人員生命所需要的消耗物質數量也大得驚人，而且，除了心理問題之外，長時間處于失重狀態對人的身體功能會產生嚴重的影響。」
「當然是這樣。」我說。
「不過，我們已解決了這些問題，你會親身體驗到的。我們飛船上的宇航員組成了一個團結友愛的集體，有大量的研究工作把人們有機地組織起來；我們可以接收到來自祖國的信息，還經常舉行娛樂活動。所以我們是不會感到孤獨的。在飛出太陽系，或者說，飛出以最外層的行星與太陽的距離為半經的一個大圓之後，我們大多數人，都可以舒舒服服地睡覺了。在以後的飛行過程中，我們輪流值班。不當班的人，都要進入休眠狀態或者說冬眠狀態，就像地球上一些爬行動物那樣。在冬眠狀態下，動物只維持極微弱的生命過程，生物化學反應的速度降低到不足正常情況下的百分之一，不需要吃喝，精神活動也停止了；事實證明，這種狀態可以維持三十年而不會對動物本身產生任何損害。因此，對于我們來說，飛行期間的生命過程只相當不到一年的時間。醒來時就像睡下時一樣年輕。自然，值班較多的人，例如我，就要老得多了，但比起阿爾法星的同齡人，我還是要年輕的多。我們就是這樣，大大地縮短了感覺上的時間過程。」
「無論如何，你們與家人重新團聚，要在幾十年之後? 」
「是啊，這的確有些令人悲哀。」
「阿爾法星球上的人只能在幾十年後才能見到你們和你們帶回的考察成果？」
「那倒不是。通過激光傳輸技術，我們可以隨時將資料發回阿爾法星，我說的資料包括文字、圖象和聲音。當然我們也能接受來自祖國的各種信息與指令。阿爾法星上的人和我們，可以在各自的屏幕上看到對方。不過，在時間上要晚的多。光信號從阿爾法到地球，需要約五年半的時間。我們剛剛收到的要把一個地球最高級生命個體帶回阿爾法的指令，實際上五年半以前就從阿爾法發出了。這種通訊方法，你們地球人也已實現，只不過功率太小，精度太差，能量的利用率也太低。」
「你們的宇航技術的確非常先進，」我誠服地說，「你們解決了動力、生命維持和通訊這三大問題，真是令我佩服。我們地球人才剛剛開始在太陽系內的探索，就連到距地球最近的行星火星去旅行，也還只是個幻想哩。」
「你，阿卡利利，既然能夠提出問題並且理解我所講的，這說明你是地球上具有豐富知識和較高智力的那種人；而我們在那里見到的絕大多數人都是非常愚蠢的。我想，到了阿爾法之後，你一定會受到特別的歡迎。」
「謝謝。」我說，「您能不能把阿爾法星向我作一番簡單的介紹呢? 」
「為什麼不能? 」朗姆博士高興地說，「想不到我要做一個外星動物的啟蒙老師了。與地球一樣，阿爾法也是一顆環繞著恆星運轉的行星，而這個恆星的質量與體積比你們的太陽要略大一些，兩者的物理狀態卻基本相同。我們推測這兩顆恆星是在同一個時期、同一種條件下，以同一種形式誕生的。我們的太陽系中有十一顆較大的行星，從太陽射線方向數過去，阿爾法是第五顆。它的質量、大小、地質結構、接受的日照量都與地球很相似；公轉周期比較長，自轉軸傾角卻與地球相近。一個公轉周期內自轉約四百次，我們把自轉周期分成二十個小時，詳細數字和歷法上的修正值我不必告訴你了。阿爾法有兩個比你們的月亮略小的衛星，位置對稱，所以，那里的潮汐比地球上的要大得多。阿爾法星球表面，陸地和海洋各佔一半，與地球一樣，也有高聳的山脈和深邃的海溝。我們的星球曾經十分美麗，但我要十分遺憾地承認，它現在已經變得非常荒涼。阿爾法星球上現在有三個政治集團或者說國家。與星球同名的阿爾法國就是我的祖國。我的祖國科學技術最發達，人口最多，經濟實力也最為強大。我的同胞從來不會像你們地球人那樣為了住房和吃飽肚皮而辛苦勞作，但也跟地球人一樣不停地追求財富、舒適與虛榮。這一切，到了那里，你自會看到的。」
我希望能早日順利到達阿爾法星，卻不免又有些擔心起來。
「請問博士，」我說，「我們的飛船不會中途發生無法修復的故障，從而永遠到不了阿爾法星吧? 」我不知不覺地已經把《探索者》號宇宙飛船稱為「我們的」了。
朗姆博士對我提出這樣的問題有些不高興。
「阿卡利利，我最不願意回答的就是這個問題。」他嚴肅地說，「然而我應當坦率地告訴你，這種可能性是隨時都存在的。實際上，在開發宇宙的過程中，阿爾法星球已有將近一千人喪失了生命。我們在出發前都宣誓過，時刻準備為祖國的科學事業獻出生命。在出入你們的太陽系時，我們就曾冒著極大的風險，因為我們不曾預料這里會有如此之多的亂飛的小天體。要是飛船不幸與其中的一個相撞，那就一切都結束了；飛船的碎塊和我們逐漸變干的尸體將在太空無止境地飛下去。假使動力系統損壞，飛船達不到應有的速度，就會大大延長飛行的時間，可能幾百年也回不了阿爾法星球，我們會死得一人不剩。盡管我們是阿爾法最勇敢的人，卻不喜歡作無謂的犧牲，所以，一定要非常謹慎。」
「那麼請問，」我說，「你們到底為了什麼目的非要冒險到地球上來不可呢? 」
「茫茫宇宙中的孤獨孩子，一定要到處尋找自己的同伴。」朗姆博士說，「隨著科學知識與技術的發展，阿爾法人相信，生命決不是我們星球特有的現象；凡是與阿爾法條件類似的星球上，都應當有生命，因為物理化學原理和生命產生發展的法則，在宇宙中應當到處是一樣的。阿爾法人考查過自己太陽系當中的幾顆行星，也考查過相鄰的兩個太陽系，在幾處地方發現了一些生命，但都很低級，因為那里的自然條件太差，不可能培育出類似我們的高等生物。而理論表明，在我們周圍一百光年的範圍內，必定有不少于十顆適合高等生物發展的行星。地球就是其中之一。我們到你們地球上來，純粹是科學目的。可是……」
博士思考片刻，又慢慢地接著說道: 「現在看來，意義不止如此了。」
由于我的愚鈍，朗姆博士最後一句話的意思，我當時沒有細想，而後來的事態表明: 這里面隱藏著阿爾法星球人多麼險惡的居心啊!
「你們在地球上是如何度過那五年半時光的呢?」我問:
「《探索者》號飛船上有各類專家。我們先是對地球的地質、氣候和其它自然條件進行了考察，這花費了我們大約三年半的時間；後兩年，我們研究地球上的生物，其中，又主要是研究你們地球上的人類。因為你們的外表與我們阿爾法人相似，而且具有一定的科學技術水平，這引起了我們濃厚的興趣。我們直接潛入到你們的社會中間，對你們進行觀察。我們破譯了你們的語言，我們通過多種技術手段，獲取了你們各種信息。可以說，現在，我們對你們地球，已經有了充分的了解」。
朗姆博士還告訴我，他們的星球，正處于宇宙大探索、大開發的時代；除了《探索者》號之外，還會有多艘宇宙飛船將陸續到達地球。
「你們喜歡我們地球麼?」
「非常喜歡，我們尤其喜歡地球的環境。」
「你們為什麼叫我‘阿卡利利’呢?」
「我們在地球上的第一個著陸點是一片荒漠，我們注意到那里的人在互相招呼時，用的就是「阿卡利利」這幾個音節，于是，我們決定把你們統稱為‘阿卡利利’。現在只有你一個地球人在我們中間，當然再用不著別的名字。‘阿卡利利’這個稱呼有什麼不好呢，我覺得它听起來很悅耳的。」
「你們在地球上活動這麼多年，難道就不曾引起地球人的注意麼?」
「在幾個較發達的國家，人們常常追索我們的行蹤。在天空上，他們把我們叫做‘不明飛行物’，也就是UFO；但在地面上，我們似乎沒有引起地球人過多的注意。」
「你們和地球人發生過沖突麼?」我好奇地問。
「當然發生過，而且不止一次呢。」朗姆博士笑著說，「然而地球人不是我們的對手。噢，巴姆蒂蘿小姐回來了，她已經為你與地球聯系作好了準備」。
我們的談話被打斷。巴姆蒂蘿小姐回到總控制室，用他們本民族語言對朗姆博士說了些什麼，博士點點頭。
「阿卡利利，」 巴姆蒂蘿小姐對我說，「你還記得你們通訊用的電磁波頻率麼?」
「1250千周和1550千周。」
「那好，」她說，「現在，你可以同你地球上的伙伴們通話了。請跟我來!」